CHAPITRE XXI

plit à moitié et le vida elle-même. Puis, se tournant vers Cassv. et faisant la remarque que l’on n’était bon à rien avant d’avoir pris, le matin, sa petite goutte d’absinthe, elle lui en offrit, et ne parut pas médiocrement étonnée de se voir refusée.

Le mari commença à s’habiller sans se presser, et il avait à moitié fait sa toilette avant de s'apercevoir qu’il y avait quelqu’un dans la maison. Alors il s’avança et souhaita le bonjour à l’étrangère. Sa femme le tira aussitôt à part, et ils se mirent à parler tout bas avec chaleur. De temps en temps ils regardaient Cassy au visage, et, comme elle sentait qu’elle devait être le sujet de leur conversation, elle commença à éprouver un grand embarras, qu’elle n'avait pas assez d'habitude de la ruse pour être capable de cacher. Après cette conférence matrimoniale, la brave femme invita Cassy à approcher son escabeau et à prendre partait déjeuner. Le déjeuner se composait de gâteaux de maïs bouillants et de lard froid, manger assez agréable en tout état de chose, mais que le long jeûne de Cassy lui fit regarder comme le plus délicieux quelle eût jamais rencontré.

Elle mangeait avec un appétit qu'elle ne pouvait modérer: et son hôtesse semblait fort surprise et un peu alarmée de la rapidité avec laquelle tout disparaissait sur la table. Le déjeu- ( ner fini, le maître de la maison commença à interroger l’étrangère. 11 la questionna sur Richmond, et lui demanda si elle connaissait telles et telles personnes qui y vivaient, disait-il. Cassv n’avait jamais été à Richmond, et ne connaissait la ville que de nom. Naturellement ses réponses n'étaient guère satisfaisantes. Elle rougissait, balbutiait, tenait la tête baissée, et l’homme acheva de la rendre toute confuse en lui disant qu’évidemment elle ne venait pas de Richmond, comme elle le prétendait. 11 ajouta que toute dénégation était inutile, que sa figure la trahissait, et qu’au fait et au prendre elle ne, devait pas être autre chose qu’une évadée. A cette parole, le* sang lui monta au visage, et elle se sentit défaillir. Ce fut en vain qu’elle nia. protesta, supplia. Sa terreur, sa confusion ^

i*l son inquiétude ne servirent qu’à augmenter l’assurance des dignes époux, qui paraissaient se réjouir de leur capture et s’amuser de sa détresse et de son effroi, comme un chat joue avec la souris qu’il a prise.

L’homme lui dit que si elle était vraiment une femme libre, elle n’avait pas le moindre sujet de s’alarmer. Si elle n’avait pas ses papiers sur elle, elle en serait quitte pour rester en prison jusqu’à ce qu’elle pût les faire venir de Richmond. C’était tout ! ,

Mais c’était plus qu’il n’en fallait pour la pauvre Cassy. Elle ne pouvait fournir aucune preuve qu elle fût libre; et, si elle allait en prison, il était à peu près certain quelle serait rendue au colonel Moore, et deviendrait victime de sa fureur et de son libertinage. Il fallait éloigner ce sort autant que possible, et elle ne voyait qu’un moyen d’y échapper.

Elle avoua quelle était esclave et quelle s’était évadée: mais elle refusa positivement de dire le nom de son maître. Il demeurait, dit-elle, à une grande distance, et elle s’était enfuie de chez lui non par aucun esprit de mécontentement on de désobéissance, mais parce que sa cruauté et son injustice ne pouvaient pas se supporter. Il n’était rien qu’elle n’aimât mieux que de retomber dans ses mains; s’ils voulaient la préserver de ce malheur, s’ils voulaient la laisser vivre avec eux, elle les servirait fidèlement jusqu’à la fin de ses jours.

Les deux époux se regardèrent et eurent l’air de goûter cette idée. Ils s’éloignèrent pour en conférer. N’était la crainte d’ètre découverts hébergeant une fugitive, ils semblaient tout disposés à accepter sur-le-champ la proposition. Cassy fit son possible pour calmer leurs appréhensions; et, après un combat assez court, la cupidité et l’amour du pouvoir l'emportèrent, et Cassy devint la propriété de M. Proctor, — c’est ainsi que s’appelait notre homme; — sa propriété volontaire, pouvait-il arguer spécieusement, litre dix fois meilleur que ri’en pouvaient faire valoir la grande majorité de ses compatriotes.