SA RETRAITE DEFINITIVE
La campagne terminée, Schulmeister se retira; il habita tantôt la Meinau, tantôt le château de Piple ' aux environs de Paris qu'il acheta à cette époque. On lui attribuait une fortune de plusieurs millions;
I. Résidence du maréchal de Saxe, propriété de la famille Hottinguer depuis 1818. Situé à Boissy-S*-Léçjer sur une éminence, le château de Piple est remarquable tant par sa belle construction que par sa position ; il fut construit en 1 726 par Cantorbe. Auparavant il n'y avait qu'un manoir des moines de S^Maur qui en cédèrent la jouissance à Jean de Chevry. Le nom latin du domaine était fn ad populos yi, aux peupliers, d*oii est venu Piple. Plusieurs lettres du Maréchal de Saxe de 1744 à 1746 sont datées de «aw Piple». Le Maréchal n'obtint Chambord de Louis XV qu'en 1748.
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il l'avait gagnée non pas glorieusement, mais au péril de sa vie, et certainement en rendant d'incomparables services au souverain dont il était devenu l'agent. Il dépensait largement ses revenus, donnant à la Meinau des fêtes dont le souvenir est resté à Strasbourg, très généreux envers les pauvres.
Probablement il reprit son ancien métier de contrebandier ou d'entrepreneur de contrebande, ce qui lui était facile, car les autorités devaient fermer l'œil lorsqu'il s'agissait d'un homme dont les relations avec les puissants du jour étaient connues de chacun, et ce qui se faisait alors avec plus de profit que jamais à cause de la prohibition des marchandises anglaises.
Peut-être se consacra-t-il aussi à la police intérieure, lorsque son ami Savary fut élevé le 8 juin iSio au poste de ministre de la police générale. S'il ne participa pas aux guerres ultérieures, ce n'est pas par fatigue (il n'avait que 89 ans en 1809), mais
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parce qu'il ne pouvait pas utiliser comme il Pavait fait en Allemagne sa connaissance approfondie de tous les dialectes allemands. «
En 18 14, les alliés se rappelèrent le nom de Schulmeister; ils pillèrent la Meinau et le château de Piple. En juillet 1814, tout à coup le bruit se répandit qu'une conspiration s'était formée pour rétablir l'Empire et que l'ancien commissaire général de Vienne en était l'âme. Schulmeister fut dénoncé comme traître dans les journaux allemands. Un mandat d'arrêt fut lancé contre lui. Il se cacha. Son frère, le pasteur de Neu-Freistett, fut emprisonné, ses papiers saisis ; il ne fut relâché qu'après avoir établi que depuis des années il ne se trouvait plus en rapport avec •Charles.
Après le 20 mars Schulmeister sortit de sa retraite. Il passa la période des Cent- Jours à Paris et aux environs. Joua-t-il un rôle? Nous n'avons trouvé aucune trace
de son activité. Mais les bruits d'une conspiration qui aurait existé pour provoquer le retour de l'île d'Elbe circulaient plus que jamais. Schulmeister était représenté comme ayant semé et fait semer l'or à pleines mains pour la cause bonapartiste.
Moins prudent qu'en i8i4 il ne sut pas se mettre à l'abri d'une poursuite. Il continua à habiter son château près de Paris et se rendait souvent dans la capitale où il possédait une maison. Un jour qu'il avait quitté Paris en voiture avec sa femme et sa fille pour rentrer à Piple, Justus Grûner, chef de la police prussienne, le fit arrêter. Sa famille fut remise en liberté; mais ses diverses propriétés furent l'objet de perquisitions, et lui-même fut conduit sous bonne escorte à Wesel. Il ne parvint pas à s'échapper. •
M. Diefifenbach s'est livré à de patientes recherches à Berlin et à Wesel; il n'a trouvé aucun document. Schulmeister ne fut pas la seule victime de ces mesures
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martiales; le comte de Talleyrand, préfet d'Orléans, fut enlevé et enfermé à Magdebourg; M. Pasquier, préfet du Mans, subit le même sort. Schulmeister fut relâché au commencement de novembre i8i5. A Kœnigsberg on attribua la mise en liberté de « Charles, aussi connu sous le nom de Schulmeister » à ce qu'il avait laissé d'excellents souvenirs comme préfet de police dans cette ville. Schulmeister dut payer une forte rançon ; ce fut la première brèche à sa fortune. A partir de ce moment il vécut dans la retraite.
Cet homme si hardi, qui avait si souvent échappé à la mort avec un sang-froid sans pareil, semble avoir été épouvanté par l'incarcération de Wesel et peutr-être aussi par le spectacle de la Terreur blanche. Il fit publier en 1817 les Bruckstûcke, long plaidoyer pro domo, où il se représente comme le plus ingénu et le plus innocent des serviteurs de Napoléon I".
Il avoue qu'il fut terrifié, erschreckt, par
son arrestation. Il craignait vraisemblablement surtout les gouvernements prussien et autrichien ; sinon, pourquoi auraitil publié ce mémoire justificatif à Leipzig eu allemand, et pourquoi se serait^il dépeint comme l'agent fidèle de l'Autriche depbis l'ouverture de la campagne en i8o5 jusqu'à l'entrée des Français à Vienne?
Schulmeister se consacra dès lors à la gestion de sa fortune. Il résida dans ses diverses propriétés, la Meinau, le château de Piple. Il semble avoir renoncé à la contrebande qui était trop dangereuse pour un homme si suspect. Le châtelain de la Meinau avait toujours été large et généreux; sous la Restauration Schulmeister continua, tant qu'il se trouva dans l'opulence, à jeter l'or à pleines mains. Seulement si le commissaire général des armées voyait le meilleur monde se presser à ses réceptions jusqu'en 181 4, le grand propriétaire de la Restauration fut renié par la bonne société. Il garda cependant des
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relations parmi ceux qui avaient apprécié ses rares qualités. Un respectable vieillard disait il y a une vingtaine d'années à M. Dieffenbach : « Assurément il a été espion, mais c'était un galant homme, un gentleman. )>
Il n'aimait guère qu'on l'appelât espion.
Un écrivain allemand, Joseph Gôrres, qui habitait Strasbourg en 1820, publia un article sur lui et qualifia son métier d'ignominieux. Schulmeister se rendit chez lui, et le souffleta. Gôrres lui répondit par des coups de poing. Schulmeister, plus petit que son adversaire, sauta sur lui, se cramponna à lui, le mordit et l'égratigna avec les ongles jusqu'à ce qu'on les sépara.
De son métier il ne garda que l'amour de la mystification. Un Strasbourgeois le rencontra un jour à Leipzig. — Que je suis enchanté de te voir si loin de l'Alsace, dit Schulmeister; nous passerons la journée ensemble. Fais-moi le plaisir de dîner avec moi à midi au Roi de Pologne, Tu deman-
deras M. Meyer; je suis inscrit sous ce nom. — Quand le Strasbourgeois arriva à midi, on lui dit que M. Meyer était parti à 1 1 heures.
Il portait le goût du mystère jusque dans son mobilier. M. de Neyremand' raconte avoir acheté en avril 1870 à Strasbourg, dans une vente aux enchères, un gros meuble bureau ayant appartenu à Schulmeister, et qui, sous l'action d'une manivelle, faisait apparaître ou disparaître des tiroirs, autant de cachettes.
La fortune de Schulmeister s'ébrécha peu à peu. Il paya une énorme rançon en 181 5, ainsi que nous l'avons déjà dit; comme il avait immobilisé son avoir, il dut emprunter à un taux élevé. Il n'avait alors que 45 ans; un homme si actif ne pouvait se résigner à la vie paisible du rentier. Il cultiva ses domaines, essaya
I. Voir V Intermédiaire des chercheurs et curieux du 10 mai 1894.
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les nouvelles méthodes, acheta du bétail de choix pour la Meinau, créa une brasserie et une tuilerie au château de Piple; il échoua dans ces diverses entreprises.
Plus tard il ne fut pas plus heureux avec la sucrerie et la raffinerie. Dès 1818 il fut obhgé de vendre le château de Piple. A la même époque il chercha à céder la Meinau, mais ne trouva pas d'acquéreur.
Il cultiva lui-même sa propriété jusqu'en 1834, la céda en i836 à une fabrique de sucre de betteraves dont il devint l'un des gros actionnaires, qui fut liquidée en i843.
Une raffinerie de sucre créée dans la banlieue de Strasbourg et à laquelle il s'était intéressé sombra également. Il finit par habiter Strasbourg en petit rentier, fréquentant peu de monde, entouré de magnifiques angoras qui étaient la passion de sa vieillesse. Hippolyte Passy, pendant un de ses ministères, lui fit obtenir un bureau de tabac.
Il était devenu le père Schulmeisler, très
soigneux de sa personne, très correctement vêtu, aimable, poli, prévenant; il ressemblait à un notaire honoraire, m'a dit un Alsacien qui l'a vu vers i85o. A l'élection du 10 décembre i848, Schulmeister était âgé de 78 ans; il ne pouvait plus ofifrir ses services à Louis-Napoléon.
Quand le Prince-Président visita l'Alsace après le coup d'Etat, une vieille dame dont il fréquentait le salon lui demanda s'il allait solliciter une audience du neveu de Napoléon. — Non, répondit-il, le Prince sait que j'habite Strasbourg; s'il veut me voir, il me le fera dire. — Le Prince-Président, au grand étonnement des voisins, rendit visite au vieillard dans son modeste logement place Broglie.
Schulmeister mourut bientôt après, le 8 mai i853; il fut enterré à Strasbourg au cimetière Saint-Urbain où on voit dans l'allée principale, à 5o mètres de la porte d'entrée, sa tombe avec une seule pierre pour sa femme et lui, entre celles de son
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beau-père et de sa belle-mère. Le Courrier du Bas-Rhin du lo mai lui consacra un court article que nous reproduisons parce qu'il traduit les sentiments qu'inspirait à cette époque Schulmeister à ses concitoyens. « M. Charles Schulmeister, ancien commissaire général des armées impériales, vient de terminer avant-hier une longue existence à l'âge de 83 ans.
I Nous voudrions pouvoir donner quelques
détails biographiques sur ce vieux débris de l'époque impériale qui a rendu tant de
; fidèles services à Napoléon I" ; mais nous
' savons qu'il n'a voulu laisser aucun écrit
historique ni mémoires politiques. Comme chef de partisans, il a accompli les faits
^ d'armes les plus audacieux, parmi lesquels
on cite le passage du pont de Landshut, la prise de Wismar avec une douzaine de hussards, et la reddition d'Ulm qui a valu à la France 88,000 prisonniers, ouvert la route de Vienne et préparé la victoire d'Austerlitz. Jeté dans la place pêle-mêle
avec les assiégés qui en étaient sortis, c'est à son intrépidité et à la frayeur qu'il sut inspirer au malheureux général Mack que l'on dut cette capitulation. Blessé plusieurs fois aux côtés de l'Empereur, il eut près de lui à Friedland la tête fracassée par un biscaïen dont il porta toujours au milieu du front la noble cicatrice. Plusieurs générations de nos compatriotes qui se sont succédé ont pu lui rendre cette justice qu'il a toujours été utile et obligeant dans la prospérité, digne et réservé dans l'adversité. y>
Peu à peu l'indignation que soulevait en Allemagne le nom de Schulmeister s'est apaisée. M. Ferdinand Dieffenbach lui a consacré une étude foncièrement sympathique; il l'appelle le plus grand des espions de tous les temps, un génie dans son genre. Si un écrivain allemand sait imposer silence aux ressentiments nationaux, nous pouvons bien juger sans sévérité l'ancien commissaire général des armées
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impériales, et, après avoir établi qu'à Ulm il n'a agi que dans l'intérêt de la France, reconnaître que dans les armées de Napoléon peu d'hommes ont rendu autant de services au drapeau français.
