VIII AVANT-PROPOS

ceux qui ue l'auraient pas encore lu, une introduction et en quelque sorte une clef, — la meilleure de toutes.

Mais, d'abord, qu'est-ce que Y Esprit et que doit-on entendre par Y Esprit d'un auteur?

Esprit désigne une qualité de Fâme qui conçoit, raisonne, juge, imagine, etc. Sous ce point de vue, le sens littéral à' esprit est d'une vaste étendue : c'est au premier abord, — ce semble, — un de ces termes vagues auxquels chaque individ.j qui s'en sert, paraît attacher une idée particulière, et souvent bien différente de celle que les autres y attachent. Il renferme, en effet, tous les divers sens des mots : raison, bon sens, jug entent^ entendement, pénétration, conception, intelligence, génie; il tient de tout cela, et par conséquent il est le fondement du rapport et delà ressemblance qu'ils ont entre eux.

Pour tout dire en un mot, Y esprit est la réunion , le centre, le foyer des diverses et riches prérogatives que je viens de nommer : c'est l'ensemble même des facultés intellectuelles.

Je demande pardon de cette digression apparente ; mais il est des mots dont le sens s'est totalement altéré de nos jours, et parmi ces mots, celui d'^^jonVsurtout est celui qui présente au plus grand nombre des hommes une idée tout opposée à son sens primitif et seul vrai.

AVAINT-PROPOS. IX

Dans le grand siècle, esprit était synonyme de génie : aujourd'hui, il signifie à peu près le contraire. Sous Louis XIV, il exprimait le goût et la raison. « Le bel esprit, dit le père Bouhours, est, (( à le bien définir, le bon sens qui brille (1). » Louis XIV et madame de Sévigné — bons juges ! — disaient de Racine : « Racine a bien de l'esprit. )) Mot juste ! Les hommes de talent sans esprit ont toujours été communs ; mais le génie ne s'est peut-être jamais rencontré sans beaucoup d'esprit.

Ceci est surtout vrai du comte Joseph de Maistre.

Après avoir défini ce que c'est que V esprit proprement dit , je crois devoir expliquer le titre (Y Esprit de M. de Maistre, que je donne à ce recueil de pensées choisies, extraites de ses ouvrages.

^ow^lQnovaàQ Pensées, à' Esprit, de Génie, etc., le dix-huitième siècle et les premières années du dix-neuvième virent paraître un grand nombre de livres du genre de celui que j'ofTre au public, et dont l'idée est entièrement neuve, — appliquée aux écrits de M. de Maistre.

L'accueil empressé qu'on a toujours fait aux ouvrages qui annoncent l'esprit des écrivains célè-

(1) Entretiens d'Ariste et d'Eugène, quatrième entretien.