XVI PRÉFACE DES EDITEURS

Saint Pierre avait dit que les infidèles ^ qui ne croient pas à l'Évangile ^ pourraient être conquis à la foi chrétienne, sans autre prédication que la bonne conversation des femmes. Aussi le saint évéque de Genève, connaissant l'ascendant de leur sexe dans la société , le cultive-t-li avec soin , prudence , adresse , courage et bonheur. « Il fait de ce sexe , dit un de ses contemporains ^ , ce que la prudence des Grecs fit jadis du pescher, qui estoit venimeux en son pays naturel, et qui, estant depuis transplanté de leurs mains en une autre terre, porta des fruits assaisonnés d'une grande douceur : aussi a-t-il tiré les femmes du terroir d'Eve , et d'une nature assez remplie d'imperfections et de dangers , pour les planter en la maison de Dieu , et les faire fructifier à l'aspect des rayons de Taurore de nostre salut. »

L'auteur que nous citons a voulu sans doute faire allusion à l'établissement de la Visitation. On dirait, en effet , que Dieu n'inspira à son serviteur le dessein de le fonder , que pour confier à ces saintes maisons le dépôt et la conservation de cet esprit de piété douce et facile , afin que le sexe dévot pût venir le puiser à cette source , qui ne s'est point altérée dans son cours de plus de deux siècles. Mais les fidèles qui vivent dans le monde auraient été privés de si puissantes leçons , ne pouvant aller les recevoir dans ces pieux conservatoires de l'Esprit du saint fondateur* Dieu , qui avait donné saint François de Sales à son Eglise pour la sanctification de tous ses enfants , dans quelque condition qu'ils fussent, suscita en même temps

' Gaussin , Traité de la conduite spirituelle selon r esprit du bienhewêUK François de Sales,

DE CETTE UOUVELLE BDITIOIV. XVII

J.-P. Camus, ëvéque de Belley, comme un instrument de sa providence, pour inscrire et la transmettre au public la vie tout entière du Saint qui fut l'ami de Dieu et des hommes.

Personne n'a mieux connu l'ëvéque de Genève que Camus qui l'avait étudié jusques dans ses moindres actions et jusques dans ses paroles qu'il a consignées en une foule de ses ouvrages.

Un auteur anonyme recueillit ces études, et cet album, intitulé Esprit de saint François de Sales , fut imprimé en six volumes et eut plusieurs éditions du vivant de l'auteur, qui l'avait adressé aux religieuses de la Visitation.

Cet ouvrage est devenu fort rare ^ Collot, docteur de Sorbonne, le réduisit en un volume in-octavo, puis en deux petits in-douze plusieurs fois réimprimés et très-répandus aujourd'hui. Mais, en abrégeant ainsi V Esprit de saint François de Sales , il en a méconnu la portée et la véritable destination, car il n'y a guère laissé subsister que ce qui convenait aux religieuses à qui aussi il dédia son travail. Par le fait de cette mutilation , les gens du monde demeurent privés de ce qu'il y a de plus intéressant pour eux dans la vie de l 'aimable Saint , dont le nom est doux et agréable même à leurs oreilles.

Et puis encore, Collot, à notre avis, a fait perdre à r Esprit de saint François de Sales tout ce qu'il y a de gracieux, de débonnaire, de pénétrant, de^res-

' Aucune Ji^iothèque de Paris ne le possède complet* Ce fait est affirmé dans un liviwtoui moderne, les d'Urfé, par Aug. Bernard , p. 1 62 , note 2*.

M. Sainte-Beuve , qui, dit-on, recherche curieusement les ouvrages de Camus, n'a pu se procurer le dernier volume de TEsftfU de saint François de Sales,

XVIII PRBFACE DES ÉDITRURS

pectable , en lui créant une physionomie factice qui ne pouvait être la sienne. L'original a disparu y caché mal à propos sous des formes et une tournure modernes. En rajeunissant le langage du saint évéque de Genève et de M. Camus, l'abréviateur a détruit ce charme de naïveté , de bonhomie qui ne sont plus de notre époque, et qu'on a tant de plaisir à retrouver dans les écrits du xvi* siècle. Cette manie de corriger les vieux livres a déjà gâté bien des chefs-d'œuvre. Notre devancier n'a pas seulement décoloré Tœuvre de M. de Belley : en la reproduisant à sa guise , il a commis un anachrpnisme non moins choquant que s'il eût attribué à l'auteur de V Esprit de saint François de Sales et à son héros l'allure, la phraséologie, la manière et la touche de l'école romantique de nos jours. A chaque littérature laissons son cachet, à chaque fruit sa saveur.

Sans s'exposer au ridicule, on ne peut donc rien changer au style si pittoresque de Camus : il a son coin , comme les monnaies de son époque. Yient-il à personne la pensée de réformer les types des médailles anciennes ?

Frappés de cette vérité et enoouragés par plusieurs prélats pieux et savants de France , nous avons conçu le projet de réimprimer en entier et de restituer à l'admiration du public cet Esprit de saint François de Sales , donné à son siècle et aux siècles à venir pour faire les délices du monde et des cloîtres.

Nous n'avons point retouché au vieux parler ni même à l'orthographe ; les mots surannés^||nt expliqués dans un glossaire (jui a été mis en tête cm premier volume, tant il importe, selon nous, de laisser voir