Le bien mal acquis ne profite jamais

* Le fondateur de Rome , dit M. Meyer, y était représenté au monaent de sa naissance, mais sans la louve • c'était là un genre de nourrice trop dlfllcile à produire sur la scène.

Wwm l'an de Bame ^46 (»•• avant «.•€

>rc2»

« Tandis que les Romains jouissaient d*un repos victorieux après leur première lutte avec les Carthaginois, et que ceux-ci se préparaient sourdement à venger la défaite du père d' Annibal , dans un bourg de TOmbrie, à Sarsine*, naissait un enfant d'une famille obscure, qui devait remplir un jour ritalie de sa renommée et rehausser la gloire littéraire de Rome en égayant les fêtes triomphales des Marcellùs et des Scipions. L'Ombrien Marcus Accius Plautus fut attiré à Rome probablement par le môme motif que le Campanien Nœvius et le Gaulois Statius Cécilius, par le désir de faire fortune et de produire son talent. Il était à la fois poëte et chef d'une troupe de comédiens, et, sans doute, comme c'était généralement l'usage , acteur luimême dans ses propres comédies. Il louait sa troupe et vendait ses pièces aux édiles. Son mé-

' Vers l'an de Rome 529 (224 ans avant l'ère vidgaire.)

tîer d'entrepreneur de spectacles rënrichit, quoique les subventions annuelles pour les théâtres nationaux ne fussent pas très-fortes à Rome en ce temps-là, et que les spéculateurs ne connussent pas encore la ressoui'ce des banqueroutes fortunées. On ne sait quel caprice ou quel dégoût le détourna quelque temps de cette carrière et le jeta dans les hasards du commerce. Il s'y ruina. De quoi s'avisait-il aussi d'entrer en relation de négoce avec les hommes pour devenir leur dupe, au lieu de se tenir au-dessus d'eux par les contemplations philosophiques pour satiriser leurs ridicules ? Les pertes qu'il essuya le réduisirent à une telle détresse qu'il fut obligé de se mettre aux gages d'un meunier et de tourner la meule. Il fit même, assure-t-on, trois comédies pendant la durée de sa servitude. Mais la facilité de sa verve répara les malheurs causés par son imprudence, et il eut le bon esprit désormais de n'être plus infidèle à sa vocation. Un grand nombre de pièces contribuèrent à établir sa fortune en même temps que sa renommée. On en comptait jusqu'à cent vingt qui lui étaient attribuées, mais qui ne lui appartenaient pas toutes. Tantôt l'erreur qui provenait d'une ressemblance de noms, tantôt la fraude qui usurpait pour des ouvrages apocryphes la recommandation de sa célébrité, grossirent les recueils qu'on fit de ses comédies après lui. Varron n'en

186 ï»làute.

reconnaissait que vingt-trois pour certaines eï authentiques. Dé savants grammairiens en admettaient davantage avec raison , je crois , càar Plaifle était fécond , et il vécut longtemps. La mort Tenlevà au théâtre en Tannée 670 * dé Rome. » Naùdèt. Sur la Vie et les ouvrages de Plante, t. P', p. 5 et Suiv,

On a porté divers jugemeftts de Maute. Il me semble que pour Télocution , il est généralement estimé, sans doute par rapport àlapureté, àTexactîtudfe, à l'énergie, à Tabondance, et même à F élégatice du discours. Varron disait que si les muses voulaient parler en latin, elles emprunterment le langage de Plante. Un tel éloge n'excepte rien, et ne laisse rien à désirer. Aulu-Gelle n'en parie pas moins avantageusement.

Horace, bon juge en cette matière, ne paraît pas favorable à Plante. « Nos ancêtres, dit-il aux Pisons , ont loué et admiré les vers et les railleries dé Plaute, un peu trop bonnement, pour ne pas dire sottement ; s'il est vrai que vous et moi sachions distinguer dans les railleries le délicat d'avec le grossier, et que nous ayons l'oreille assez fine pour bien juger du son et de la cadence des vers. )) Cette critique peut faire d'autaiit plus de tort à Plaute, qu'il paraît qu'florace n'était pas seul

VersTan 184 avant J.-C.

PLAUTÇ. 187

de ce sefntiment, et que la cour d'Auguste ne goûtait pas plus que lui ni la versification, ni les plaisanteries de ce poëte.

Il est certain que Plante n'est point exact dans ses vers, qu'il a appelés par cette raison : numéros innumeros, des nombres sans nombres. Dans son épitaphe, qu'il fit lui-mêine, il ne s'est point assujetti à suivre une même mesure, et il a mêlé tant de sortes de vers, que les plus savants ont de la peine à les reconnaître. Il est certain encore qu'il a des plaisanteries fades, basses, et souvent outrées; mais 11 en a aussi de fines et de délicates. C'est pourquoi Ciçéron, qui n'était pas un mauvais juge de ce que les anciens appelaient urbanité , le propose comme le modèle à suivre pour la raillerie.

Ces défauts de Plante n'empêchent donc pas qu'il n'ait été un excellent poëte comique. Us sont bien réparés par beaucoup de qualités qui peuvent même le mettre au-dessus de Térence. C'est le jugement qu'en porte M"" Dacier, dans la comparaison qu'elle fait de ces deux poètes, dans la préface de la traduction de trois comédies de Plante.

« Térence, dit-elle, a plus d'art, mais il me semble que l'autre a plus d'esprit. Térence fait plus parler qu'agir ; Plante fait plus agir que parler, et

c'est le véritable caractère de la comédie , qui est

beaucoup plus dans l'action que dans le discours. Cette vivacité me parait donner encore un grand avantage à Plante : c'est que ses intrigues sont toujours conformes à la qualité des acteurs, que ses incidents sont bien variés, et ont toujours quelque chose qui surprend agréablement; au lieu que le théâtre semble languir quelquefois dans Ttrence, à qui la vivacité de l'action et le nœud de^ incidents et des intrigues manquent manifestement. »

RoUin. Histoire ancienne. Des poètes latins. • Plante, si inférieur à Térence du côté de Télégance, du naturel et de la vérité des mœurs, est supérieur à lui du côté de l'intrigue : son action est plus vive , plus animée , et plus féconde en accidents comiques.

Marmontel. Elèm. de litt., art. Intrigue. C'est par la force comique surtout que prévalurent entre tous les poètes, Aristophane, Plaute et Molière; on sait que Térence en manqua; ses pièces, à cela près, sont régulières, élégamment dictées, correctes en leurs sentiments, en leurs mœ.urs ; mais la seule absence de la force comique décida, sans doute, le goût des Romains à le ranger dans une classe inférieure, bien au-dessous du premier auteur d'Amphitryon et de Y Avare : celui-ci, toujours animé, toujours plein de saillies, mettant partout ses acteurs en situation, poussant

le ridicule jusqu'à l'extrême , combinant de mille manières le contraste et .le jeu des masques, cachant la raison sous le maintien de la bouffonnerie, et soulevant, de scène en scène les transports et le rire d'une folie dont le débordement entraîne les juges les plus austères au gré de son caprice et des incidents de sa fable; celui-ci, dis-je, mérita lui seul, à l'égal d'Aristophane, d'être imité par le Ménandre français et par son successeur. Molière lui emprunta le Mascarille de YEtourdU et, s'il copia la physionQmie du Phormion de Térence, dans son Scapin, il en renforça la figure à la manière large et vigoureuse de Plaute , prenant de l'un sa finesse et de l'autre sa vigueur. Régnard, à son tour, fit revivre les Ménechmes du poëte latin, et trouva dans la facétieuse comédie Mostellaria le fonds original de la fable du Rztour imprévu qui, partout, ainsi que les Ménechmes, est fondée sur la force comique.

Lemercier. Cours analytique de littér. , 22* leç.

En lisant les historiens , vous avez vu les Romains dans le Forum les jours de comices, ou dans les camps autour des aigles de leurs légions ; le sénat dans la gravité de ses délibérations ou dans l'appareil de sa majesté impérieuse, lorsqu'il reçoit le-s ambassadeurs des peuples vaincus et de ceux qu'il s'apprête à vaincre. Mais voulez-vous voir en passant le Vélabre avec ses boutiques

pleines de fripons, et la promenade de Vénus Cloacine, rendez-vous des hommes du bel air? Voulez-vous visiter le forum qui fourmille de gens affairés, de gens désœuvrés, et de marchands, et de banquiers, et d'étourdis de quarante ans qui se ruinent pour des belles qui les trompent, et de bavards qui ennuient les uns et médisent des autres pour s'occuper? Voulez-vous pénétrer dans l'intérieur des maisons, surprendre les Romains en partie de plaisir avec leurs maîtresses ou en dispute avec leurs femmes ; enfin, non plus sous les armes ou sous la prétexte , mais en négligé , en déshabillé? Lisez Plante. Son théâtre est le supplément nécessaire des livres historiques : c'est l'histoire secrète et anecdotique de la vie romaine ; ce sont les mémoires des hommes ordinaires, qui ne sont point nommés dans les annales et qui forment la mesure commune du caractère national, dont les personnages illustres ne sont que les exceptions.

Naudet. Déjà nommé, p. 186.

Plante connaît le cœUr humain , il a pénétré ses faiblesses, ses préjugés ; il les gourmande avec vigueur , avec courage , mais aussi avec une indulgente sensibilité. Au milieu d'images parfois licen cieuses , sôus deis expressions lascives , cyniques mêtoe , vous trouvet'ez une morale pure , l'amour du bieh et de la vérité. Dans ses comédieâ le& plus

t>LAUTE. l9l

libres , les plus gaies, vous verrez développé, mis en action ce que les spéculations de la philosophie ancienne offrent de plus austère et de plus sublima. Vous y rencontrerez de grandes hardiesses contre les croyances superstitieuses du paganisme, le dogme de la Providence hautement proclamé, comme dans le Câble, la critique éloquente de tous les scandales de soIj temps ; l'intrigue qui ouvre la carrière des honneurs, la cupidité qui fait les mariages, le luxe et la débauche qui ruinent et divisent les familles, perdent les jeunes gens et déshonorent les vieillards. La fable de ses drames n'est pas compliquée comme celle des nôtres : si l'on excepte Amphitryon^ les Méneckmes , YEpidicus^ l'intrigue est faible et de courte haleine : deux ou trois situations , un incident suffisent au poète. L'art de faire naître les événements, d'exciter la curiosité par des obstacles sans cesse renaissants, est, il faut en convenir, la gloire du théâtre moderne : les anciens l'ont à peine entrevu. Mais il y supplée souvent par une profonde connaissance du cœur huma'n, par un langage naturel et pas: i inné. Son d'alcgue a, suivant la situation , une verve, une gaîté , une éloquence entraînantes.

A. François. Sur la me et les ouvrages de Plaute.

Plante a le grand mérite d'exprimer la physio^

192 placTE.

nomîe nationale et de parler réellement la langue nationale, deux titres littéraires qui sont inséparables. Aussi son théâtre se maintient-il au-delà des bornes connues de la popularité. Selon le témoignage d'Arnobe, ses pièces étaient encore courues sous Dioclétien. Faire rire un peuple est un privilège plus important qu'on ne pense, et Plaute eut cela de commun* avec Molière, qu'il donna à la vie réelle de la couleur, du mouvement et de la variété , et resta par-là même plus présent au bon sens et à l'imagination des masses que les poètes voués à la peinture du merveilleux et de l'idéal. Les Latins, meilleurs juges de la loi de raison que les latinistes, avaient fait de Plaute un modèle d'élégance et de goût : ils le mettaient entre les mains de leurs filles , dont l'éducation leur tenait tant au cœur. Saint Jérôme le Cicéronien ne se lassait point de feuilleter Plaute, et prenait surtout plaisir à expliquer ses comédies aux enfants, ce qui affaiblit ou anéantit l'accusation d'immoralité souvent portée contre le comique latin. Plaute saisit vivement les sujets , il accuse avec force les contours et tes couleurs ; et la familiarité, l'assurance, la témérité même de son style empêche qu'on ne s'y arrête au point d'en être choqué. Tout au rebours de Térehce, ï^laute ne s'avisait point d'embellir le vice ; il ne le rendait pas intéressant par la mélancolie , pfàr les beaux sentiments , par les prestiges

PIAUTÉ. 19S

du savoir vivre. Plaute se moque véritablement, puissamment, constamment de la volupté, de la prodigalité, de la paresse et de tous les travers que la raison de la foule aime à voir poursuivis.

En général , Plaute échappe aux finesses littéraires : il assied, pour ainsi dire, carrément son ouvrage. Inspiré par le gros bon sens de la foule qui est le vrai bon sens^ il tient beaucoup à être compris. Il prend donc ses types, ses incidents, ses locutions dans le domaine commun. Il est contemporain, il est Romain, c'est-à-dire que tout en lui est nettement accusé.

Philarète Chasles. ûiet. de la Conversation^ t. XLIV, p. 241 et suiv.