THEATRE ANTIQUE

LJL TBAOEJDIE «RECQVK. -^ M^cM prédéceMeoM d'Eflehyle. — Thespls ( ftse. ) -- Chœrllas ( v ftS4 ) -^ Phrynlehutf (v. fttt.) — Praiinas (v. fte^.)

« A la distance où nous sommes aujourd'hui de « ces premiers jours du théâtre antique, il nous « semble que la tragédie est sortie tout armée du « génie d'Eschyle. Il n en est rien pourtant; ces « statues immortelles qu'il nous a laissées, n'ont « pas été fondues d'un seul jet, par un premier et « heureux effort de l'art; ce que nous appelons son « œuvre, est l'œuvre du temps, d'une longue et « patiente recherche, d'essais successifs et multi- « plies : mais ces essais ont péri, il en reste à peine « le souvenir ; nous savons seulement qu'il y eut

« autrefois un Thespis*, un Chœrilus**, unPrati- « nas***,' un Phrynichus, qui travaillèrent à for- « mer le grand Eschyle.

« Une curiosité bien naturelle s'est attachée à « rechercher quelle a été la part de ces anciens (( poètes dans la création de la tragédie ; on n'a là- <( dessus que bien peu d'indices. On ne sait même <{ pas très bien en quoi consistait la découverte qui « rendit le nom de Thespis fameux dans toute l'an- « tiquité, dont tant d'auteurs ont fait mention, par Cl laquelle les Grecs ont marqué une des dates des « marbres de Paros, où cette date est effacée et ne

« peut être rétablie que par conjecture, on rap- « porte avec Suidas à la LXI Olympiade, environ

* Né au bourg d'Icarie, près d'Athènes. — Solon ayant entendu parler des nouvelles tragédies de Thespis, les alla voir. Après la représentation il fit venir l'auteur et lui demanda s'il n'avait .point de honte d'avoir débité tant de mensonges devant le peuple assemblé. Thespis lui répondit qu'il n'y avait point de mal dans ces mensonges et dans ces fictions, qu'on ne faisait que par manière de jeu. Oui, répartit Solon, en donnant un grand coup de son bâton contre terre. « Mais si nous souffrons et approuvons ce beau jeu-là, il deviendra » si familier, que nous le trouverons bientôt dans nos contrats et « dans nos affaires. » Plutiirque, Vie de Solon. Chap. 29.

** Athénien, inventa ou améliora les masques elle costume théâtral, il avait, dit-on, composé 150 tragédies et remporté 13 fois le prix. Il faut prendre garde de le confondre avec .un autre poëte du même nom, né à Samos et ami d'Hérodote, dont il est resté quelques fragments estimés.

***Né à Phlionte, dans le Péloponèse, il entra en lice avec Chœrilus et Eschyle et ne fut pas celui qui obtint le moins de couronnes. 0.i a recueilli quelques-uns de ses vers dans le Corpus Pœtarum Grœcorum, Genève, 1606 et 161 S, 2 vol. in-folio.

LES PRÉDÉCESSEURS d'eSGHYLE. S

« 536 ou 535 ans avant notre ère. Thespis a-t-il « mérité tant de gloire, uniquement pour avoir « composé à loisir ces récits, primitivement im- « provisés, dontonentremèlaitleschantsdu chœur, « pour avoir remplacé leur narrateur fortuit, par « une sorte d'acteur préparé à* son rôle, ou bien « encore, pour avoir dégagé de l'alliage étranger « qui s'y mêlait, dans des représentations où figu- « raient des satyres avec des dieux et des héros, « où se confondaient le bouffon et le sérieux, Télé- « ment pur de la future tragédie? Ces explications, « je l'avoue, ne me rendent point suffisamment « compte de ce grand nom d'inventeur, décerné par « l'antiquité à Thespis. Il est impossible |de ne pas « conclure du renom et de la gloire obtenus par « Thespis, que ce poëte a été pour beaucoup dans « rinvention du drame, et que, si cette invention tt ne lui appartient pas entièrement, ill'a du moins « fort perfectionné. Nous n'avons pas ses pièces, « disparues (si jamais elles ont été écrites,) bien « avant l'époque où Horace les comprenait, pour le « besoin de son vers, je crois, parmi les modèles « du théâtre latin, mais nous avons les titres de « plusieurs et particulièrement d'un Penthée^ La « chronique de Paros donnait même la date, à ce « qu'on a cru légèrement, d'une Alceste composée « par ce précurseur d'Euripide. Or, le choix de « pareils sujets, peu conforme, pour le dire en

h LES PRÉDÉCESSEURS D* ESCHYLE.

« passant, à Tassertion de Plutarque, que Phry- « nichus et Eschyle mirent les premiers sur la scène (( des événements malheureux ; le choix du moins (( de celui dont la réalité est moins contestable, in- « diquerait seul que Thespis avait déjà quelque « idée de la véritable tragédie. Il faut pourtant en « convenir, la tragédie devait être bien à Tétroit <i dans des drames joués, en présence d*un chœur, « par un acteur unique, soit que (la chose est res- « tée douteuse) cet acteur ne présentât qu'un seul (( personnage plus d'une fois ramené sur la scène, « soit qu'au moyen de certains déguisements il y « remplit successivement plusieurs rôles, dans les « deux cas, les discours qu'il débitait devant le « chœur, ou qu'il lui adressait, tenaient plus du « monologue que du dialogue. Pour que le dialogue « prît avec l'action elle-même quelque développe- « ment, il fallait, ce qui se fit assez longtemps atu tendre, et fut dû seulement à Eschyle, l'intro- « duction d'un second acteur.

« Parmi les successeurs de Thespis, on distingue « surtout Phrynichus, acteur puissant autant que « poète habile, dont la beauté relevée par d^beaux « vêtements, dont le chant, dont la danse même « d'une expression désordonnée et encore dithy- « rambique, restèrent longtemps célèbres /l'intro- « ducteur des personnages de femmes, a-t-on diti (( ce qui ferait penser, ou que YAlceste attribué(^

LES PRÉDÉCESSEURS D*£SGHYLE. 6

( à Thespis par les marbres de Paros doit en effe^

( lui être retirée, ou que, dans cette pièce, Thé-

« roïne ne paraissait point, et que des récits fai-

« saient seuls connaître au chœur et au public

fi son dévouement. Phrynichus, qui dans sa tra-

tt gédie intitulée Pleuron^ avait parlé du tison fatal

« à la durée duquel était attachée celle des jours

a de Méléagre, et que jeta au feu sa propre mère

a Althée, avait-il imaginé cette circonstance dra-

« matique, ignorée d'Homère, d*Hésiode, del'au-

« teur de la Myniade^ et où ses successeurs ont

« trouvé le sujet de plus d'une tragédie? Le pre-

(1 mier, très probablement, Phrynichus, osa mettre

« sur la scène un sujet contemporain ; il le fit avec

ft un succès éclatant, dont il fut très .mal payé :

« c'est un fait unique dans l'histoire de l'art dra-

« matique, et qu'on n'a peut-être pas assez remar-

« que. La ville de Milet venait d'être prise et trai-

ft tée fort rigoureusement par Darius. Les Athé-

« niens, affligés de cet-événement, en témoignaient

a leur douleur de mille manières. Phrynichus s'a-

« visa de le célébrer dans une tragédie qui fit,

« comme on le pense bien, fondre en larmes les

« spectateurs. Tout allait fort bien jusque-là pour

« le poëte ; son triomphe était complet, sa gloire

^ au comble ; il avait obtenu le plus beau de tous

^ les suffrages, l'attendrissement universel. Mais

tt les Athéniens s'irritèrent qu'on leur eût rappelé

« si vivement la mémoire de ce qu ils regardaient, « (fit Hérodote, comme un malheur domestique ; « ils défendirent par une loi de représenter jamais « Touvrage de Phrynichus, et le condamnèrent « lui-même à une forte amende pour avoir été « trop touchant, ou du moins pour l'avoir été mal (I à propos. C'est ainsi qu'il leur arriva, dans la « suite, de punir des généraux vainqueurs au re- « tour d'une expédition glorieuse. Peut-être cece pendant ne faudrait-il pas les blâmer entièrement « de leur sévérité pour Phrynichus ; peut-être ce « poëte s'était-il, en effet, rendu coupable envers « les lois de la morale publique, conoime aiversles « règles du bon goût, en offensant indiscrètement, « par un pathétique facile à produire, le sentiment ({ national. Phrynichus paya sans doute un peu « cher cette leçon de convenance que lui donnaient « les Athéniens; mais la leçon n'en était pas moins « bonne, et il parut qu'il en avait profité, lorsque, « quelques années après, dans sa tragédie des « Phéniciennes, avant-courrière des Perses d'Es- « chyle, il appela au spectacle, non plus de leurs « disgrâces, mais de leurs prospérités, sesombra- (( geux concitoyens. Un instinct délicat avertissait « déjà ce peuple né pour les arts, que l'émotion « douloureuse de la pitié ne doit pas être le seul a but de l'artiste ; que, recherchée uniquement et « par tous les moyens, elle peut être portée à un

« excès qui révolte la sensibilité, au lieu de la sé- « duire et de la charmer. Ainsi le jugement popu- « laire devançait dans cette patrie de la poésie, le a jugement même des poètes, dont Texemple for- « me, partout ailleurs, le goût général. Le temps a de la tragédie était enfin venu : les Eschyle, les c( Sophocle, les Euripide pouvaient paraître ; ils « étaient attendus par des spectateurs capables de « les comprendre. »

M. Patin. Etudes sur les tragiques grecs, — Hist,

générale de la tragédie grecque^ t. 1*%

page 17 et suiv.

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Vers la 9«« Olympiade (••• ans avant J.-C )

Eschyle naquit à Eleusis, dans TAttique, vers 525 avant notre ère. « Il était digne, dit M. Patin* de servir d'interprète à l'ardeur généreuse qui animait le peuple d'Athènes. Il ne faut pas se le représenter comme un barde qui tient la lyre, pendant que d'autres manient Tépée. Frère de ce fameiit Cynégire qui s'illustra entre tant de braves par son trépas désespéré, de cet Aminias, qui , dans la seconde journée de la liberté athénienne, mérita, entre tous ses compagnons d'armes, le prix de la valeur, Eschyle ne démentit pas le sang généreux

* Études sur les tragiques grecs, 1. 1*^

qui coulait dans ses veines ; il combattit parmi les héros de Marathon, de Salamine et de Platée, et eut sa part des victoires qu'il devait si éloquemment célébrer. »

« On doit considérer Eschyle comme le créateur de la tragédie ; elle sortit armée de toutes pièces de son cerveau, comme Pallas de celui de Jupiter. Il la plaça sur un théâtre digne d'elle, et conçut l'idée du pompeux appareil qui lui convient. Nonseulement il instruisit le chœur dans la musique et dans la danse, mais il ne dédaigna pas de monter lui-même sur la scène. Il donna plus de développement au dialogue, et assigna des bornes à la partie lyrique qui cependant occupe encore une trop grande place dans ses tragédies. Les caractères y sont dessinés par un grand nombre de traits hardis et vigoureux, les plans en sont d'une simplicité remarquable.

Il n'entendait pas l'art de diviser une action par une distribution riche et variée, ni de soumettre une intrigue et son dénouement à une marche régulière; de là vient qu'il y a dans ses pièces des DQoments stationnaires que les chants excessivement prolongés du chœur rendent peut-être encore plus sensibles ; mais en revanche toutes les fictions d'Eschyle annoncent l'élévation et la profondeur de son iine ; ce ne sont pas les émotions douces, c'est la terreur qui domine chez lui'; il découvre la tête de Mé-

duse aux spectateurs saisis d'effroi. La manière dont il présente le Destin est véritablement terrible ; on voit cette Divinité inflexible planer au-dessus des mortels avec une sombre majesté. La tragédie d'Eschyle semble marcher sur un cothurne d'airain. Des formes gigantesques apparaissent de partout aux regards. 11 a l'air de se contraindre lorsqu'il ne peint que des hommes, il se plaît à nous montrer des Dieux et surtout des Titans, ces divinités plus anciennes, qui désignent les forces ténébreuses de la nature encore en désordre, et qui, dès longtemps plongées dans le Tartare, sont retenues enchaînées au-dessous d'un monde lumineux et bien ordonné. Le langage qu'il prête à ces êtres fantastiques est grand et surnaturel comme eux. Il paraît se rapprocher du Dante et de Shakspeare par l'originalité bizarre de l'ensemble de ses images , et l'on retrouve chez ces deux poètes ces beautés sévères et ces grâces un peu sauvages, que les anciens admiraient dans Eschyle. »

Schlegel. Cours de lit ter. dramat. , 4* leç. (( Au milieu des désordres et des mystères de la nature, rien ne frappait plus Eschyle que l'étrange destinée du genre humain : dans l'homme, des crimes dont il est l'auteur, des malheurs dont il est la victime ; au-dessus de lui, la vengeance céleste et l'aveugle fatalité, dont l'une le poursuit quand il est coupable, l'autre quand il est heureux. Telle

est la doctrine qu'il avait puisée dans le commerce des sages, qu'il a semée dans presque toutes ses pièces, et qui, tenant nos âmes dans une terreur continuelle, les avertit sans cesse de ne pas s'attirer le courroux des dieux, de se soumettre aux coups du destin. De là, ce mépris souverain qu'il témoigne pour les faux biens qui nous éblouissent, et cette force d'éloquence avec laquelle il insulte aux misères de la fortune. « 0 grandeurs humaines, a s'écrie Cassandre avec indignation, brillantes et « vaines images qu'une ombre peut obscurcir, une « goutte d'eau effacer! la prospérité de l'homme « me fait plus de pitié que ses malheurs*. »

Sous son pinceau vigoureux, les récits, les pensées, les maximes se changent en images frappantes par leur beauté ou par leur singularité. Dans cette tragédie des Sept Chefs devant Thèbes^ qu'on pourrait appeler à juste titre \ Enfantement de Mars i « roi des Thébains, dit un courrier qu'Étéocle avait envoyé au-devant de l'armée des Argiens, l'ennemi approche , je l'ai vu , croyez-en mon récit :

« Sur un bouclier noir, sept chefs impitoyables « Épouvantent les dieux de serments effroyables : « Près d'un taureau mourant qu'ils viennent d'égorger, « Tous, la main dans le sang, jurent de se venger; o Ils en jurent la Peur, le dieu Mars et Bellone. »

Traduction de Boileau.

* Voy. Euripide, frag. de Péiée,

Il dit d'un homme dont la prudence était consommée : « Il moissonne ces sages et généreuses « résolutions qui germent dans les profonds sillons <( de son âme ; » et ailleurs : a L'intelligence qui « m'anime est descendue du ciel sur la terre, et il me crie sans cesse : N'accorde qu'une faible es- « time à ce qui est mortel*. » Pour avertir les peuples libres de veiller de bonne heure sur les démarches d'un citoyen dangereux par ses talents et ses richesses : « Gardez-vous, leur dit-il, d'élever « un jeune lion, dé le ménager quand il craint a encore, de lui résister quand il ne craint plus « rien, »

Faussement accusé d'avoir révélé, dans une de ses pièces, les mystères d'Eleusis, il n'échappa qu'avec peine à la fureur d'un peuple fanatique. Cependant il pardonna cette injustice aux Athéniens, parce qu'il n'avait couru risque que de la vie ; mais quand il les vit couronner les pièces de ses rivaux préférablement aux siennes : « C'est au temps, dit-il, à remettre les miennes à leur place ; » et, ayant abandonné sa patrie,» il se rendit en Sicile, où le roi Hiéron le combla de bienfaits et de distinctions. Il y mourut peu de temps après, âgé d'environ soixante-dix ans**. On grava sur son

* Frag. de Niobé.

*' L'an 456 avant J.-C. écrasé, dit-on, par une tortue qu*un aigle laissa tomber sur sa tête chauve.

ESCHYLE. i 3

tombeau cette épitaphe, qu'il avait composée luimême : « Ci-gît Eschyle, fils d'Euphorion, né dans « l'Attique ; il mourut dans la fertile contrée de B Gela ; les Perses et le bois de Marathon attestefl ront à jamais sa valeur. » Sans doute que dans ce moment, dégoûté de la gloire littéraire, il n'en connut pas de plus brillante que celle des armes. Les Athéniens décernèrent des honneurs à sa mémoire ; et Ton vit plus d'une fois les auteurs qui se destinaient au théâtre aller faire des libations sur son tombeau, et déclamer leurs ouvrages autour de ce monument funèbre.

Baithélemy. Voyage d' Anacharsis en Grèce.

Hist. du théâtre des Grecs ^ chap. Lxix.

Les tragédies que ce grand homme avait compolées et qu'il qualifie modestement de reliefs échappés aux festins d'Homère, ne sont point toutes parvenues jusqu'à nous. Nous n'en possédons que «pt dont trois forment une trilogie désignée par es anciens sous le nom d'Orestie, La dernière pièce le cette trilogie était d'un effet si terrible au théâre, que des femmes enceintes, à l'aspect du chœur ddeux des Euménides, accouchèrent avant terme.

«Les pièces d'Eschyle, malgré les imperfections pli s'y rencontrent, créèrent cependant l'art tra- ^que ; et cet art, bien que grossier encore quelquefois, y éclate cependant à des traits si magniliques, à de si vives et si nobles, peintures, que l'on

doit croire que dans les essais de ses devanciers il y avait déjà le germe des beautés qu'il étala sur 1^ scène, et qu il se servit heureusement des fautd comme des qualités de ceux qui l'avaient précédé, On a pu voir par les titres de quelques drames an^ ciens, comparés aux sujets traités par Eschylej qu'il y avait un fonds commun, national et reli^

gieux, débris de la poésie primitive, de la poésie sacrée, qui fournissait un intérêt inépuisable aj cœur et à l'imagination des Grecs. C'est sur ces deux grandes et profondes émotions que sont fon dés tous les drames d'Eschyle ; la religion et li patriotisme : ce sont ses deux inspirations féconde et généreuses. Par la religion, Eschyle se rattachi aux mythes les plus profonds de la théologi grecque , à ceux dont l'école homérique avai perdu la trace et le secret ; mais Eschyle fut sur tout un poëte national : heureux privilège de l Grèce à cette époque, de trouver et des héros pou conquérir la liberté, et des historiens pour écrir ses hauts faits, et des poètes pour les chanter ! E chyle continua l'épopée d'Hérodote I et de quelle magnifiques couleurs il revêt cette victoire de i Grèce sur l'Asie, de la liberté sur le despotisni quelle création pathétique et neuve que ce son d'Atossa ; quel usage Eschyle a su faire de la re source si puissante, mais si difficile dans un suj contemporain, du merveilleux ! Auprès de ttll beautés, qui oserait blâmer quelques fictions b

zarres peut-être, et trop hardies pour nos habitudes de délicatesse et de convenances modernes ; rudes et vives images auxquelles, du reste, Shakspeai-e nous a accoutumés : les sorciers de Macbeth nous font comprer.drelesEuménides; les guerriers de la Rose rouge et de la Rose blanche, les sept Chefs devant Thèbes. Rien, en effet, ne ressemble mieux au génie sombre et pathétique d'Eschyle, que le génie sauvage du peintre de Richard III ; c'est la même vigueur d'imagination, la même grandeur dans les caractères ; dans les sentimens , la même force , la même naïveté. Semblables dans leurs défauts comme dans leurs qualités, tous deux, parfois, oublient également l'unité d'action, exagèrent les traits, mêlent les nuances, aUient le burlesque au pathétique ; admirables de simplicité et de force , de justesse et de clarté dans l'expression , quand ils rencontrent de touchantes pensées et da nobles sentimens ; obscurs et pleins d'affectation dans les mots , quand leurs idées manquent de vérité et de naturel ; natures vigoureuses et incultes qui , tour à tour , atteignent le éublime , et se perdent dans le trivial : génies à part qui ne naissent qu'à de longs intervalles et dans certaines conditions, et qu'il serait aussi périlleux de vouloir reproduire , qu'injuste de calomnier et de méconnaître ! »

Charpentier. Hist. de la litiér, grecq, 2* époque.

Chap. VIL