AU MOYEN AGE

LES PRÉDÉCESSEURS DE HROsVlTHA.

« Les représentations théâtrales se rattachent immédiatement pour oous, par une chaîne non interrompue, à la civilisation romaine. Dès le premier siècle de Tère chrétienne, nous voyons en effet paraître dans l'église les Agapes , qui plus tard se convertiront en fêtes hiératiques , et produiront les fêtes des fous et autres célébrations bouffonnes. L'époque qui suit nous offrirait, d'Ezéchiel le tragique , un drame qui est en même temps une espèce de chronique sans bornes de temps ni de lieu {La Vie de Moïse) ^ et le Christ souffrant quon attribue à saint Grégoire de Nazianze, composition plus érudite. Postérieurement nous trouverons le

Querolus^ sorte de misanthrope taillé sur le patron

de )l Aululaire , et le Ludus septem sapientum d'Ausone. Le cinquième siècle se présente, lui, avec son cortège de fêtes religieuses durant lesquelles on mime, on figure dans l'église Tadoration des Mages, les noces de Cana, la mort du Sauveur, et, avec se^ processions où Ton promène des gargouilles, des animaux fabuleux , des monstres de toutes formes. Dans la période qui vient après, c'est-à-dire du vi* siècle à la fin du ix% nous rencontrerons VOcypus, * comédie allégorique; le Jugement de Vulcain^ qu'on a rangé à tort, durant longtemps, parmi les églogues ; quelques fragments d'une tragédie de Clytemnestre"^*; un dialogue Inter Terentium et delusorem; un autre composé pour les funérailles d'Hathumolda, abbesse de Gandersaen, entre Corbie de France et Corbie de Saxe. Enfin, au x* siècle, un fait unique, anormal, dont l'ensemble constitue un véritable monument littéraire , se produit subitement : c'est le théâtre de Hroswitha, abbesse du même monastère de Gandersaen dont nous venons déparier. Ce théâtre, qui se compose de six comédies forme , a dit Magniezi, dans une notice sur Hroswitha, et sur la comédie ôl Abraham , insérée dans le Théâtre eti^ ropéeii , deuxième livraison , « l'un des chaînons , le plus [brillant peut-être , et le plus pur de cette

* Voyez Lucien, p.

•* Mosoou, J805, in-8. (300 vers.)

série non interrompue d' œuvres dramaliques , jusqu'ici trop peu étudiées, qui lient le théâtre païen, expirant vers le v* siècle , au théâtre moderne, renaissant dans presque toutes les contrées de l'Europe vers la fin du xiii" siècle. »

Achille Jubinal. Mystères inédits duXV^ siècle* t. !•'.

* Paris, 1837, 2 vol. in-8.

I^IXIEÎMIE SIECLIE.

ireni l*an

Hroswîtha , cette voix forte de Gandershetm , comme elle le dit elle-même dans la préface de ses comédies , naquit vers l'an 930 ou 935. On croit qu'elle mourut au commencement du xi* siècle. « La vie de cette femme illustre , avant son entrée au cloître , nous est absolument inconnue. Cependant elle montre dans ses écrits trop de connaissance du monde et des passions, pour que nous puissions supposer qu'elle leur soit demeurée entièrement étrangère. Quant à sa vie monastique , elle-même nous en révèle quelques particularités fort simples, mais qui sont intéressantes dans leur simplicité. Elle entra au monastère de Gandersheim à l'âge d'environ vingt-trois ans. Elle y perfectionna son éducation religieuse et littéraire. En effet, dans cette pieuse et docte maison, on mêlait

à l'étude des Livres Saints la lecture des chefsd'œuvre de l'antiquité. Elle parle avec une modestie naïve de ses premiers essais poétiques. Dans la préface en prose placée à la tête de ses légendes composées vers l'an 960, elle sollicite l'indulgence pour les fautes qu elle a pu commettre contre la prosodie et la grammaire, alléguant pour excuse la solitude du cloître, la faiblesse de son sexe , et son âge encore éloigné de la maturité. Elle devait avoir à peu près vingt-cinq ans. « Elle ne s'est proposé , dit-^lle , d'autre but en écrivant ses vers, que d'empêcher le faible génie que lui a départi le ciel de croupir dans son sein et de se rouiller par sa négligence ; elle a voulu le forcer à rendre , sous le marteau de la dévotion , un faible son à la louange de Dieu. » Dans une invocation en vers élégiaques qui précède le premier de ses récits en vers, [V Histoire de la nativité de la Sainte Vierge) , elle demande à la mère de Dieu de lui délier ïa langue et rappelle humblement à cette occasion l'exemple de Tânesse de l'Ancien Testament, à laquelle Dieu daigna accorder la parole.

Le titre de comédies, et surtout de comédies composées à l'imitation de Térence, m œmulatio^ nem Terentii^ que nous lisons à la tête des dix drames de Hroswitha et qu'en traducteur scrupuleux nous nous serions bien gardé de remplacer, pourrait bien , si on le prenait trop à la lettre j

de Gandersheim de représenter au dénouement le lieutenant de Tempereur galopant à cheval à la poursuite d'Irène. Effectivement Sisinnius, comme Richard III dans Shakspeare, demande à grands cris un cheval, s'élance sur celui qu'on lui amène, et poursuit la sainte fugitive sur une montagne où deux anges l'ont transportée. Mais il ne faut pas oublier que le coursier de Sisinnius , comme ceux des Croisés dans la forêt enchantée du Tasse , ne peut ni avancer ni reculer, ce qui simplifie beaucoup les difficultés de la mise en scène.

D'ailleurs, l'introduction des animaux, même vivants, et leur coopération aux jeux et particulièrement aux représentations ecclésiastiques, n'était point un fait rare au Moyen- Age. L'ânesse de Balaam , celle du jour des Rameaux , le bœuf et l'âne près de la crèche à Noël avaient leur place et leur rôle marqués dans les liturgies de l'Eglise. Quelquefois, par respect pour les saints lieux, ces animaux ne figuraient qu'en effigie : des simulacres en bois du bœuf et de l'âne faisaient, à une certaine époque, partie nécessaire du mobilier de toute église épiscopale ou monastique. On voit donc que cette partie du dénouement de Dulcitiits ne surpassait nullement les moyens d'exécution dont le drame ecclésiastique pouvait disposer.

Le théâtre de Hroswitha a droit d'occuper une place éminente dans la littérature du Moyen-Age.

ïiROSWltHA. 375

Un des anclètls historiens de Gander^heim termine le chapitre qu'il consacre à notre poëte par ce trait : Rara avis in Sdxonia visa est. C'est trop peu dire. Cette dixième muse, cette Sapho chrétienne, comme la proclament à Tenvi ses enthousiastes compatriotes du XYi* siècle , ne fut pas seulement une merveille pour la Saxe; elle est une gloire pour l'Europe entière : dans la nuit du Moyen- Age, on signalerait difficilement une étoile poétique plus pure et plus éclatante. »

Charles Magnin. Hroswitha, son temps, sa vie et ses ouvrages, *