PENSÉE CHOISIE D'ARISTARQUE DE TÉGÉE

34. Est-on sur un vaisseau en pleine mer, il faut bien s'accommoder avec ses compagnons de voyage ; mais le judicieux appréciateur du temps, l'homme qui pense avant d'agir, n'ira pas aveuglément dans un festin essuyer l'impertinence d'une troupe d'affamés et de gloutons, et, ce qui peut être plus fâcheux encore, encenser un amphitryon qu'il méprise au fond du cœur. Frag, sans titre.

▼en U VV« Olympiade (491 «▼«nt #.-C.)

Sophocle naquit à Colone, près d'Athènes, vers 495 avant notre ère. « 11 suiTécut à Euripide, qui cependant atteignit un âge avancé ; et Ton voit qu'il avait souvent dans sa jeunesse disputé avec Eschyle le prix des jeux olympiques. 11 semblait que la Providence eût voulu, par Texemple d'un seul homme, montrer à la race humaine tout entière, combien sa vocation terrestre était susceptible de dignité et de bonheur. Elle orna Sophocle de tous les dons célestes, et y ajouta encore toutes les bénédictions de la vie. Dès l'âge de seize ans, il fut choisi à cause de sa beauté, pour conduire, après le combat de SaJamine, le chœur des jeunes gens qui devaient chanter et danser, suivant l'usage des Grecs, autour du trophée érigé en l'honneur de la victoire ; ainsi le plus beau développement de la fleur de sa jeunesse s'unit à l'époque la plus glorieuse de l'histoire d'Athènes, ir obtint un commandement dans

r armée sous Périclès et Thucydide, et après avoir été citoyen et guerrier, plus près delà vieillesse, il exerça encore le sacerdoce. Les plus heureuses prémices de la jeunesse, les fruits les plus exquis de l'âge avancé, les hautes jouissances du génie, celles de k sérénité de l'âme, Tamour, le respect de ses concitoyens, une brillante renommée parmi les étrangers, la constante protection du ciel, tels sont les traits qui caractérisent l'histoire de ce poète sage et religieux. Il semblait que les Dieux eussent désiré le rendre immortel sur la terre, tant ils lui avaient permis d'y prolonger son séjour, et que ne pouvant le soustraire à la destinée commune, ils avaient du moins doucement délié la trame de la vie en lui faisant échanger une immortalité contre une autre, et en lui donnant à la place de son existence passagère la gloire impérissable de son nom. Ce fut à l'âge de vingt-cinq ans qu'il fit représenter ses premières tragédies. Il remporta vingt fois le premier prix, plus souvent encore le second et jamais le troisième. Ses succès allèrent toujours en augmentant jusqu'au-delà de sa quatre-vingtdixième année, et peut-être quelques-uns de ses plus excellents ouvrages appartiennent-ils à cette époque tardive de sa vie. On prétend que l'amour excessif qu'il témoignait à un de ses petits-enfants, le fit accuser par un fils aîné, issu d'un premier mariage, d'être retombé dans l'enfance et de ne pou-

voir plus gouverner son bien, qu'alors pour toute justification il avait lu à haute voix VOEdipe à Co- /ow^ qu'il venait de composer, ou selon d'autres, le chœur magnifique de cette pièce où il célèbre son lieu natal ; et que les juges, ravis d'admiration, ayant aussitôt levé la séance, on l'avait reconduit en triomphe dans sa maison. S'il est vrai qu'il ait écrit dans un âge aussi avancé cette seconde pièce aOEdipe^ dont l'auteur et le héros, également éloignés de l'ardente impétuosité de la jeunesse, offrent tous deux les signes d'une douce maturité, nous pouvons y contempler l'image de la vieillesse la plus aimable et la plus digne de respect. Quoique les divers récits de la mort de Sophocle paraissent fabuleux, ils s'accordent tous à nous faire entendre qu'au moment où il rendit l'âme,* il était encore occupé de son art et que semblable au cygne d'Apollon, il exhala sa vie dans ses chants.

Tandis qu'Eschyle se plaît à remonter aux Titans, enfants du Chaos, Sophocle, au contraire, semble craindre même de faire paraître les Dieux. Il s'attache surtout à former l'image de l'homme, et comme l'a reconnu toute l'antiquité, il se propose un modèle idéal, non plus moral et plus exempt do fautes, mais plus beau et plus noble que la réalité ; et il sait renfermer dans la sphère des choses hu-

L'an 406 avant J. G.

maines, les pensées les plus profondés comme les plus élevées. Lorsqu'on est parvenu à se pénéti^er intimement des beautés de Sophocle, Ton peut espérer avoir fait passer dans son âme le sentiment des arts de la Grèce. Les anciens ont donné à ce poëte le nom de Y Abeille at tique parce qu'ils regardaient la douceur et le charme naturel comme les traits qui le caractérisaient. On peut juger de l'étendue des pertes que nous avons faites, d'après le nombre de pièces qu'avait composées Sophocle ; il se monte, suivant quelques auteurs, à cent trente, et d'après le compte le plus modéré à soixante-six.* Toutefois le hasard nous a bien servi, puisque parmi les sept tragédies qui nous restent, se trouvent quelques-uns de ses chefs-d'œuvre les plus admirés, tels qixAntigone, Electre et les deux Œdipe» L'on admire dans Œdipe-roi \e nœud artistement composé de l'intrigue où un enchaînement de causes inévitables, amène une catastrophe terrible et attendue, dès le commencement, avec un genre de curiosité que les tragédies grecques excitent rarement. Ce qu'on vante surtout dans Philoctète, c'est la vérité des caractères, la beauté du contraste avec les trois héros et la structure parfaitement simple de cette pièce où un si petit nombre de personnages agissent par des motifs si naturels, et inspirent un intérêt si puissant.

* Samuel Petit. Leges atticœ, Paris, i655, in-^ p. 7 1 ,

Le mérite de ces deux tragédies est incontestable, mais tous les ouvrages de Sophocle brillent aussi par des avantages particuliers. Antigone* montre le courage d'un héros réuni aux plus pures vertus des femmes ; le sentiment de l'honneur offensé déploie dans Ajax sa violence la plus terrible ; Electre se distingue par l'énergie et le pathétique ; la plus douce émotion règne dans Œdipe à Colone^ et un charme inexprimable est répandu sur l'ensemble delà composition. Je ne prétends pas évaluer ici le mérite comparatif de toutes ces pièces, et cependant j'avoue que je me sens une prédilection involontaire pour cette dernière, peut-être parce que c'est celle qui nous peint le mieux Sophocle : comme elle était composée en l'honneur d'Athènes, lieu de sa naissance, il l'avait perfectionnée avec un plaisir particulier.»

Schlegel. Cours de lit ter, dramat. 4*leç.

* Celte tragédie valut à Sophocle la préfecture de Samos.