ORIGINE DU THÉÂTRE EN FRANCE

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11 semble que T esprit de T homme ait incessamment besoin de ces émotions qu'inspire un spectacle tragique et majestueux , ou de cette distraclion vive et gaie que donnent la satire et la raillerie comique. A peine le théâtre est-il tombé , bien moins sous les anathèmes du chiûstianisme que sous la hache des barbares, qu'on voit, du milieu même de l'église, sortir un nouveau théâtre. Oui , ces cérémonies saintes , ces pompes sévères , ces commémorations mystiques de notre foi , pendant lesquelles, d'abord, on proscrivait comme une impiété tout spectacle et tout jeu public, deviennent elles-mêmes un spectacle licencieux et profane. Au lieu de célébrer les fêtes, on les représente , on les joue, si je puis parler ainsi. On substitue aux symboles , à la prière , la représentation dramatique et

détaillée. S'agit-il de la fête de Noël , on figure dans r église tout ce que raconte 1* Evangile, la crèche, les bergers, l'adoration des mages. Puis, ce besoin de gaeité grossière , que les hommes éprouvent d'autant plus qu'ils souffrent davantage, introduisit bientôt dans ces tragédies toutes faites, que la religion donnait , un mélange de comique. De là les abus qui passèrent dans nos églises, cette fête de VAne : Adventavit asinus pulcher et fortissimus; cette procession du Renard^ et mille autres folies grotesques, devenues la. petite pièce du culte religieux. Ces grossières tentatives s'ignoraient elles-mêmes, ne savaient pas qu'elles étaient sur la route de l'art théâtral , et que même elles allaient à cet art sublime par un détour qu'avait suivi le génie grec. En effet , les érudits en conviennent, c'est dans les mystères d'Eleusis qu'il faut chercher la première origine de l'art théâtral. Ces mystères, où l'enseignement religieux , la révélation du 'dogme, la prière, étaient mêlés à desl représentations riantes ou terribles qui servaien d'épreuves aux initiés , ont pu donner l'idée d cette tragédie grecque , dont les premiers essais gardaient encore un caractère symbolique et reli^ gieux. Ainsi nos farces grossières du Moyen-Age | nos pieuses parodies de l'Evangile, jouées gravej ment dans les églises*, devaient conduire à la traj

* Je vous montrerai la scène placée pour rordinaire sar le jubé

gédîe, comme les initiations d'Eleusis conduisaient au Prométhée d'Eschyle et à \ Œdipe de Sophocle. Seulement nous nous sommes plus écartés que les Grecs de cette origine de l'art. Voulons-nous marquer avec précision quand pour la première fois, cette représentation d'une pièce en langue vulgaire, cette action matérielle et morale d'un drame joué devant une foule qui comprend et s'émeut, s'est vue en Europe, la chose est difficile. Fonteuelle, plus ingénieux qu'érudit, a fait des bons mots sur les antiquités de notre théâtre. Il admet, au xui* siècle, l'existence d'un drame provençal, sous le titre de Y Hérésie des prêtres*; msis Raynouard ** a prouvé que les troubadours n'euespèce de pulpitum en vue de tous ; le clergé dans le cliœur, les grands seigneurs et les nobles dames rangés dans les galeries supérieures de la nef, appuyés sur des balustres garnis de drap d'or et de velours; en bas, au milieu, les hommes d'armes et les écuyers debout, tandis que le peuple et les manants se pressent dans les bas côtés, les hommes à droite et les femmes à gauche.

Ch. Magnin. Origines du théâtre moderne. 1838, in-8. Avertissement, p 3.

• VHeregia dels Preyres, par Anselme Faydit, mort en 1220.— Dans le quatorzième siècle, dit Fontenelle , je trouve un poëte tragique. Parasols de Sisteron. 11 a fait cinq belles tragédies des gestes de Jehanne, reine de Tiaples. Ce qu'il y a de remarquable , c'est qu'il mourut en 1383, et Jeanne de Naples, Thérolne de ses cinq tragédies, en 1382, de sorte qu'il n'a vécu qu'en même temps qu'elle, et les actions de cette princesse étaient accommodées au théâtre à mesure qu'elles arrivaient. Avait-elle fait étrangler son mari pour en épouser un plus aimable, il paraissait aussitôt une tragédie sur ce sujet. Hist, du Théâtre Français,

*' Choix de poésies origifiales des troubadours 1 1 8 16-21, 6 vol, grand in-8.

rent pas de littérature dramatique. Le troubadour était à la fois auteur et acteur; il chantait ses piopres poésies; il récitait de longs romans. Il employait la forme du dialogue dans les Jeux-partis et les Tensons. Mais tout cela n'était pas l'art dramatique : c'était une forme d'églogue, à l'usage des cours d'amour.

On peut citer un vieux drame du xiii* siècle, H Jus de Saint NicolaL II y a loin , bien loin des rimes de l'auteur, Jean Bodel , aux sublimes accents d'Eschyle, célébrant sur le théâtre d'Athènes la défaite de Xerxès qui s'enfuit avec un carquois vide. Mais il s'agit également, dans l'une et l'autre pièce, d'honorer le religieux dévouement des hommes qui meurent pour leur dieu et leur pays. Jean Bodel était contemporain de saint Louis; et il exprime, dans son prologue^ le regret de n'avoir pu suivre ce saint roi à la croisade où périt le jeune comte d'Artois, son seigneur. Pour célébrer sans doute ce souvenir, il représente un roi d'Afrique qui défend son état contre une armée de croisés, et qui, après les avoir vaincus, est converti par un vieux chevalier que les mahométans avaient surpris à genoux devant une image de Saint-Nicolas. Une longue scène de la pièce montre les chrétiens qui, de toutes parts environnés par leurs ennemis, se disposent à mourir, tandis qu'un d'eux, nouvellement armé chevalier, adresse une prière tou-

chante à Dieu dont l'ange vient les consoler, et leur annoncer le martyre :

Par Dieu , serés tout déf renchiés ; Mais la haute couronne ares.

Je m'en vois à Dieu / Demourés.

Le dernier vers est beau , et , pour un peuple religieux, il y avait là quelque commencement de tragédie nationale.

Villemain. Tableau de la litt. au Moyen-Age. 20' leç. t. II, p. 247 et suiv.

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