NERFS ET CENTRES NERVEUX

partir desquels ils se ramifient, se composent d'une grosse masse continue, formée principalement de }a. même substance argentine qui occupe le crâne sous forme de masse arrondie, et qui se prolonge dans la colonne vertébrale en longue tige aplatie , d'environ douze millimètres de largeur. La masse qui remplit le crâne est le cerveau ; la tige qui remplit la colonne vertébrale s'appelle moelle épinière. Les innombrables communications dont nous parlions tout à l'heure s'effectuent au moyen des nerfs et de ces masses centrales.

Les centres sont presque entièrement composés de la même substance que les filaments nerveux ; mais ils contiennent encore une autre substance. Cette seconde substance présente à l'œil un aspect différent, une teinte grisâtre, comme on le voit en incisant une partie quelconque du cerveau ou de la moelle épinière d'un homme ou d'un animal. Cette différence bien visible nous permet de suivre la distribution et de reconnaître les proportions des deux espèces de substance. Dans le cerveau de Thomme et des animaux supérieurs, la surface nous présente des élévations et des sillons fort curieux que Ton appelle convolutions, dirigés en différents sens; cette surface inégale se compose d'une mince couche uniforme de matière grise, tandis que la masse intérieure se compose principalement de substance nerveuse blanche.

Les propriétés de ces deux espèces de substance ont été étudiées avec le plus grand soin, et l'on a constaté ou conjecturé avec plus ou moins de succès le rôle de chacune d'elles.

A l'aide du microscope, on voit que la substance blanche, dont les fils nerveux sont formés en totalité, et les

centres en grande partie, se compose de fibres ou fils très-minces : chaque nerf visible n'est qu'un faisceau de ces fils. La substance grise est un mélange de ces fibres et de certains corps particuliers, connus sous le nom de cellules, vésicules ou corpuscules ; ce sont de petits corps solides, ronds, piriformes ou irréguliers, avec des prolongements par lesquels ils se rattachent aux nerfs. Ces deux éléments^fibres et cellules, avec les membranes qui les enveloppent, des vaisseaux sanguins et du tissu cellulaire, composent et les centres et les ramifications du système nerveux.

Le premier trait significatif des deux éléments nerveux, ce sont leurs dimensions : tous deux sont d'une petitesse extrême. La grande masse de la substance nerveuse est une agrégation d'un très-grand nombre de fibres et de corpuscules très-petits. L'épaisseur des fibres varie de 7j à rri^ de millimètre ; la moyenne est de ~ de millimètre. Il y a deux sortes de fibres ; les principales, nommées fibres blanches ou tubulaires, semblent composées chacune, 1° d'une membrane extérieure dépourvue de structure ; 2° d'une couche intérieure de matière graisseuse, qui sert d'enveloppe à la partie suivante ; 3o enfin d'un cylindre central, formé non d'une substance graisseuse, mais d'une substance albumineuse (matière azotée ou protéine). C'est à cet axe central qu'appartient la véritable fonction des fibres , et, aux deux extrémités des nerfs , on le trouve seul, dépouillé de ses deux enveloppes; son épaisseur n'est pas plus de ^Vo o de millimètre.

Les cellules ou corpuscules affectent différentes formes; ils sont ronds, ovales, piriformes, se prolongent en forme de queue ou présentent des rayons ou des pointes comme