CHAPITRE PREMIER

-a France aa lendemain de Rosbach, d'après des documents inédits î I. Correspondance particulière manuscrite de Bemis et de Choiseul (1757-1758), archives des Affaires étrangères. — II. Correspondance diplomatique des mêmes personnages (1757-1758), manuscrits de la Bibliothèque nationale^ n» 7134. — III. Lettres de^ Soubise, de Richelieu, <le Glermont et de Bellisle à Choiseul, même date, manuscrits de la Bibliothèque nationale, n» 7137. — IV. État manuscrit des forces de Tarmée française avant la guerre de sept ans, Bibliothèque Mazarine, n® 2198. — V. Correspondance imprimée de PâriB-Duvemey avec le comte de Saint-Germain, lieutenant général, commandant Tarrière garde à Rosbach.

Trois faits^princîpaiix signalent jcotte époque et la aractérisenKiie règne des favorit^s^ suppression du ?arleinôat par le coup d'État du chancelier Maupeou, ît lesL^torieux progrès de Topinion philosophique ralliée et disciplinée sous le drapeau de l'Encyclopédie.

Suivant notre méthode, nous demanderons à des témoignages contemporains, presque tous inédits, un aperçu vrai de l'état moral de la France, l'expression sincère du sentiment public, pendant cet intervalle de dix-huit années qui a vu s'accomplir au fond des âmes

la révolution que 1789 a fait passer dans les institutions. Retraçons d'abord la honteuse décadence où était tombé le pouvoir, sous le gouvernement des maîtresses, h l'époque des désastres de la guerre de sept ans. Ces souvenirs déjà lointains qu'on pouvait croire effacés par trente années de gloire, nos récents malheurs, les ranimant tout à coup, viennent de leur rendre une triste actualité.

Malgré certaines apparences , il serait injuste de placer sur la même ligne, en les enveloppant dans une comparaison superficielle , les journées néfastes de la guerre de sept ans et les terribles batailles oti notre pays vient de succomber. L'armée française de 1870, écrasée sous le nombre, n'a point mérité l'injure d'être mise en parallèle avec les soldats de Soubise, qui lâchaient pied sans tirer un coup de fusil. De son camp de Rosbach, Frédéric écrivait ce billet à l'envoyé de Hanovre près la cour de Vienne : « L'armée de France a eu l'air de m'attaquer le 5 de ce mois, mais elle ne m'a pas lait cet honneur, s'étant enfuie, sans que je la puisse joindre, dès la première décharge de mes troupes. » C'est d'un tout autre style, on en conviendra, que l'empereur Guillaume rédigeait ses bulletins ; les sanglantes victoires dont il remerciait Dieu n'autorisaient pas ce ton d'impertinence et d'ironie. Il y a cependant entre la guerre de sept ans et celle de 1 870 des rapports frappants; mais ces ressemblances sont politiques plutôt que militaires : en 1787, comme en 1870, il faut demander à là politique l'explication do nos désastres, le secret de la. jEatalité qui s'attache à nœ drapeaux. Alors, oomm«de nos jours, les farales- commises dans les conseils du cabinet s'expient sur ]c3

m LENDEMAIN DE ROSBÀCH. 32»

champs de bataille; c'est à Paris, c'est à Versailles que se préparent ces déroutes inouïes dont le scandale étonne l'Europe : de là partent les influences dissolvantes, les germes corrupteurs, la contagion du désordre, de riniprévoyance, de l'indiscipline, qui énerve le cœur de la France et paralyse son bras. En 1757, la \ France a des armées mal pourvues, mal commandées et partout défaites, parce qu'elle a un mauvais gouvernement.

Et qui parle ainsi ? qui dénonce avec cette précision accusatrice le principe d'affaiblissement et de ruine? Ce sont les agents mêmes du pouvoir, honteux du rôle qu'ils jouent , indignés des légèretés coupables d'une politique aventureuse, qu'ils refusent de servir plus loHgtemps. Dépêches officielles et correspondances privées peignent au vif cet état chronique d'anarchie dans le despotisme, ce néant de l'autorité dans un gouvernement absolu, la sottise prétentieuse et brouillonne « des petits esprits qui veulent tâter des grandes choses, » leur agitation éperdue à l'heure des dangers imprévus, leurs folles terreurs sous le coup des catastrophes provoquées par leur témérité. Toutes les plaies d'un pouvoir en dissolution sont là, signalées par des témoins d'autant plus dignes de foi qu'ils ont leur part des faiblesses communes et sont atteints eux-mêmes du mal qu'ils décrivent. — Peut-être ne sera-t-il pas inutile d'insister sur ce grand exemple des défaillances et des aberrations de la politique française, en étudiant à la lumière de documents irrécusables, trop négligés des historiens, les aspects les plus intéressants d'une situation qui a l'inconvénient grave de se reproduire assez souvent chez nous.

La justice dislributive interrompue dans la capitale eût été un grand bonheur, si les hommes étaient sages et justes; mais comme ils ne sont ni l'un ni l'autre, et qu'il faut plaider, le roi commit des membres de son conseil d'État pour vider les procès en dernier ressort (Novembre.) On voulut faire enregistrer l'érection de cette chambre au Chûtelet, comme s'il était nécessaire qu'une justice inférieure donnât l'authenticité à l'autorité royale. L'usage de ces enregistrements avait eu presque toujours ses inconvénients; mais ce défaut de formalité en aurait eu peut-être de plus grands encore. Le Châtelet refusa l'enregistrement, on l'y força par des lettres de jussion. La chambre royale s'assembla, mais les avocats ne voulurent point plaider; on se moqua dans Paris de la chambre royale; elle en rit elle-même : tout se tourna en plaisanterie, selon le génie de la nation, qui rît toujours le lendemain de ce qui l'a consternée ou animée la veille. Les ecclésiastiques riaient aussi, mais de la joie de leur triomphe.

Juillet 1754. — Boyer, ancien évêque de Mirepoix, qui avait été le premier auteur de tous ces troubles sans le savoir, étant tombé en enfance par son grand âge, et par la constitution de ses organes, tout parut tendre à la conciliation. Les ministres négocièrent avec le parlement de Paris. Ce corps fut rappelé, et revint, à la satisfaction de toute la ville, et au bruit de la populace qui criait : Vive le Parlement ! (Auguste.) Son retour fut un triomphe. Le roi, qui était aussi fatigué de l'inflexibilité des ecclésiastiques que de celle des parlements, ordonna le silence et la paix, et permit aux juges séculiers de procéder contre ceux qui troubleraient l'un ou l'autre

Septembre. — Le schisme éclatait de temps en temps à Paris et dans les provinces; et, malgré les mesures que le roi avait prises pour empêcher les refus de sacrements, plusieurs évêques cherchaient à se faire un mérite de ces refus auprès de la cour de Rome. Un