CHOISEUL REMPLACE BERNIS

'^otre affaire et la mienne sont finies. » Malgré les souis de la politique et les malheurs de la guerre, le milistre et l'ambassadeur n'avaient pas négligé le soin de 2urs intérêts personnels. Les deux amis s'entr'ailaient : Bernis à Versailles demandait le titre de duc lour Choiseul, et Choiseul à Vienne réclamait l'appui le la cour impériale pour le chapeau de Bernis. Penlant tout Tété de 1788, Bernis, à travers ses frayeurs it ses crises nerveuses, poursuit le succès de l'une et 'autre promotion; il stimule le zèle de Choiseul, lui )romet le sien, et lui écrit : « Je serai bientôt cardinal îe votre façon, et vous serez certainement duc. » Au tnois d'août, quand la promesse du pape est déclarée, l'abbé-comte « met aux pieds de Leurs Majestés impériales son hommage et sa parfaite reconnaissance. » Choiseul, plus avancé, est déjà duc à cette époque, comme nous l'indique ce billet de félicitation que lui écrit Bernis le 26 août. « C'est avec la plus grande joie, Monsieur le duc, que je vous appelle ainsi. Vous n'en doutez pas ; le fond de mon cœur vous est réellement connu, »

Qu'un détachement absolu du pouvoir est chose malaisée, paraît-il, même à ceux qui Font pris en dégoût 1 Bernis^ en quittant le ministère, semblait briser sa chaîne; nous l'avons vu implorer la pitié du roi j^ pour obtenir de n'être plus rien, et demander pardon d'avoir consenti à devenir quelque chose : voilà que, à peine délivré et ragaillardi par le sentiment de cette délivrance, oubliant tous les scandales de sa faiblesse, il essaie de retenir ce qu'il a rejeté. Laissant à Choiseul ^ département qu'il venait d'abandonner, le nouveau ^^ardinal espérait rester au conseil dans la position com-

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mode d'un mmîstre sans portefeuille, c'est-àrdîre sans travail ni responsabilité. U nourrissait l'illusion de garder les honneurs en se débarrassant des afiiaires. Sa facile imagination avait formé là-dessus comme un roman de sentimentalité poUtique : Choiseul et lui, unis par une amitié inaltérable, auraient échangé leurs vues, mis en connnuiL leurs ressources, partagé leurs talents, leur crédit et leurs succès. « Nous ne serons, disaient-ils, qu'une tête dans un. bonnet. » Le cardinal offrait de conduire le clergé et le parlement, de tenir la feuille des bénéfices ; il se composait un rôle selon son cœur : agréable et de belle apparence. Ses dernières lettres à madame de Pompadour nous le montrent en instance pour avoir les grandes entrées et un logement honnête à Versailles ; il s'évertue maintenant à se donner du relief, à faire figure. « Les sots du parlement, du clergé et les ministres étrangers attendent à juger par mon logement de ma faveur ou de ma disgrâce. » — La lettre de cachet du 13 décembre 17S8, qui l'exilait dans l'abbaye de Vic-sur-Aisne, coupa court à sa vaine agitation : cette mesure un peu brusque,, mais facile à comprendre après ce que nous savons, rendait à la vie privée, dont il n'aurait jamais dû sortir, ce démissionnaire attardé qui s'était précipité du pouvoir et qui ne savait pas en descendre.

Désabusé de ses illusions vaniteuses, Bernis supporta dignement le coup imprévu qui le rappelait à lui-même. Dans l'émotion de sa disgrâce, il fit paraître^ comme on disait alors, les sentiments d'un honnête honmie : il n'accusa pas Choiseul et sut garder une reconnaissance fidèle à son ancienne protectrice. Tous ses mérites reprirent le dessus, dès qu'il fut revenu à son naturel et

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dépouillé du peffsonuage d'empruat qui l'éerasait. Voici en quels termes il répondit à la lettre de cachet du 13 décembre : « Sire, je vais exécuter avec le plus grand respect et la plus grande soumisâîoQ les ordres jde Votre Majesté. J'ai brûlé toutes les lettres dans lesquelles Votre Majesté entrait dans des détails qui marquaient sa confiance. Mes étourdissements m'avaient fait prendre toutes les précautions qu'on prend à la mort. )> Le même jour, il écrivait à madame de Pompadour : « Je crois devoir, madame, à notre ancienne amitié et au>x obligations que je vous ai de nouvelles assurances de ma reconnaissance. On les interprétera comme on vdMi* dca ; il me suffit de remplir vis-à-vis de vous un devoir essentieL.. Le roi n'aura jamais de serviteur plus soumis, ni plus fidèle, ni vous d'ami plus reconnâissani;. » Troig. joors après,, il s'adresse de nouveau à la marquise et au roi pour coniirmer ses premières déclarations. « Votre réponse, madame, m'a un peu consolé. Vous^ ne m'avez point abandonné... Je vous adresse une lettre de soumission pour le roi. Je lui demande d'ôter à mon exil ce qui peut me présenter à l'Europe comme un criminel d'État. » — « Sire, j 'avais cru devoir me justifier auprès de Votre Majesté dans une lettre assez longue que je supprime par respect. J'aime mieux avouer que j'd tort, parce que, malgré mes bonnes intentions,, j'ai eu le malheur de vous déplaire. J'avoue, sire, aussi franchement que je suis un mauvais courtisan... Je ne guérirai jamais de la douleur d'avoir perdu vos bontés; j'y avais pris une confiance si aveugle qu'elle m'a empêché de croire que je pusse vous déplaire en vous suppliant d'accepter ma démission. » Le lendemain, il s'expliquait avec Choiseul lui-même en termes pleins de

simplicité et de délicatesse : on nous permettra de citer encore cette lettre qui clôt l'incident de la disgrâce de Bernis. « Madame de Pompadour, monsieur le duc, a dû vous dire la façon dontj'ai pensé sur votre compte au premier moment de ma disgrâce. J'aurais voulu, pour éviter les jugements téméraires, que les circonstances qui l'ont précédée eussent pu l'annoncer au public ; au reste, nous nous sommes donné réciproquement les plus grandes marques de confiance et d'amitié, nous ne saurions donc nous soupçonner l'un l'autre sans une grande témérité. Je ne juge pas comme le peuple, et je n'ai jamais soupçonné mes amis. H faut que, puisqu'ils n'ont pu empêcher ma disgrâce, il ne leur ait pas été permis de s'y opposer. Les instances que j'ai faites pour vous remettre ma place m'ont perdu. J'ai prouvé par là, d'une manière bien funeste pour moi, la confiance que j'avais en vous. Je vous remercie des nouvelles marques d'amitié et d'intérêt que vous voulez bien me donner. »

Nous l'avons déjà dit, et cette correspondance entière en fournit la preuve, il y avait dans Bernis, sous les dehors du courtisan, un fonds de sagesse et de probité, mais il lui manquait les vertus et les talens de la vie publique. La grandeur fait défaut à son caractère. On a pu juger, par nos citations, du style de ses lettres ; ce langage facile et prolixe porte la marque d'un esprit assez; peu élevé et sans énergie. Bernis n'a d'imagination que dans la plainte, toutes ses vivacités lui viennent d'un seul sentiment, la peur. Les expressions triviales, fort à la mode parmi les grands seigneurs du xvm* siècle, sont fréquentes sous sa plume. 11 dira d'une princesse : « L'infante fait fort bien, elle ne se laisse pas mettre le

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jrappin. » Qu'il parle de guerre ou de politique, c'est ivec le même sans-façon : « Si nous traitons rie à ne, ^crit-il à Choiseiil à propos des chicanes autrichiennes, d notes tirons au court bâton ^ tout sera perdu avec le plus beau jeu du monde... Pourvu que M. le maréchal ie Richelieu et son armée ne se laisse pas écaniller. » Paroles, actions et sentiments, tout est à l'unisson. Voici encore un trait qui ne rehausse guère le personnage. Bernis, en résignant le pouvoir, a trop de souci de la question d'argent. Sa lettre du 12 octobre à madame de Pompadour nous met au courant de ses affaires personnelles et de ses exigences. « En quittant mon département, je quitte 60,000 livres de rente. J'ai remis ma place de conseiller d'État. Voici ce qui me reste : Saint-Médard, qui rapporte 30,000 livres net, Trois-Fontaines, qui m'en rapporte 50,000 net, mais clont je ne toucherai les revenus que dans un an ; La Charité, 16,000. Le roi sait que la portion congrue ^'un cardinal est de 50,000 écus de rente. Ainsi il s'en faudra de 50,000 livres au moins que j'aie ce qui est nécessaire pour soutenir la dignité de mon état. Une abbaye régulière, sans rien coûter au roi, me donnera •de quoi vivre selon mon état. En attendant, je dois 200,000 livres à M. de Montmartel, et je vais lui en devoir 300^600 pour la dépense que va m'occasionner le «amérier du pape. » L'usage a beau les autoriser et ffiéme les perpétuer, tous ces règlements de compte n'ont pas fart grand air au xegard de l'histoire.

Les relations de Bernis et de Choiseul ne cessèrent pas en 1758 avec le ministère de l'abbé ; leur correspondance dura jusqu'en 1770, mais pendant ces douze années elle se borne à quelques lettres fort courtes

et sans importance. Les unes sont datées de Tic-snr- Aisne, Bernis y donne des nouvelles de sa santé : « On Ta mis au lait d'ânesse et aux bouillons de tortue. » H y exprime son espoir dans la clémence du roi : «Le roi est bon, il ne voudra pas que je sois prisonnier toute ma vie. » D'autres billets sont écrits d'Alby, les derniers viennent de Rome, celui-ci, par exemple, où Bernis annonce son arrivée et note en style négligé ses impressions. « Les Romains et les Romaines me paraissent assez plats, assez maussades, et sont mal élevés. Le matériel me plaît ici plus que le moral, mais il n'y a pas un homme I et Tignorance est aussi générale que la corruption 1 » En 1770, la roue de fortune a tourné : Bernis, relevé de sa disgrâce, est rentré dans les hauts emplois, le triomphant Choîseul est exilé. Le cardinal-ambassadeur a-t-il rompu tout commerce avec son ancien ami et successeur à dater de ce momentlà? ou bien a-t-il fait, comme tant d'autres, — du moins par lettre, — ^ le pèlerinage de Chanteloup ? Nous l'ignorons.

A parler juste, leur vraie correspondance, la seule qui intéresse la postérité, avait pris fin le 13 décembre 17S8. Nous l'avons analysée, non-seulement parce qu'elle est fort peu connue, mais parce qu'elle nous a semblé répandre une vive lumière sur une époque historique qui a des droits particuliers à l'attention de ce temps-ci. Nous avons vu reluire à chaque page cette vérité, dont la France vient de faire une si rude expérience, qu'un gouvernement atteint de faiblesse et de malaise commet une insigne folie en courant chercher au dehors, dans le risque des aventures, la force qui lui manque. La guerre ne soutient pas les pouvoirs caducs,

SITUATION DE LA FRANCE. STl

et n a jamais arrêté sur le penchant de Tabîme ceux qui s'y précipitent : œuvre de science, de labeur patient et d'habileté consommée, elle demande aux peuples les plus robustes tout leur génie avec toutes leurs vertus ; quel succès peut-elle promettre à ceux qui n'apportent dans ces redoutables épreuves que leur débilité capricieuse et la fatuité de leur ignorance? C'est l'énergie de l'intérieur qui crée la puissance qu'on voit éclater dans la gloire et la fumée des champs de bataille. La victoire exige et suppose cette vigueur même qu'on se flatte de lui emprunter. La France, en 1787, avait des généraux et des armées bien peu dignes d'elle ; mais les ministres étaient encore au-dessous des généraux. Les aveux de Bernis ont mis à nu la profonde misère de ce gouvernement : apathie dans le maître, anarchie dans les conseils, incapacité et friponnerie dans l'administration, révolte sourde des intérêts égoïstes et des passions politiques, partout un nombre tel d'abus invétérés qu'ils défient les plus hardis réformateurs.

Le cabinet de Versailles n'est pas seul coupable ; l'opinion publique a sa part de responsabilité dans les défaites et l'abaissement de la France. Sans doute, on ne saurait s'étonner que Paris désapprouve, après l'avoir approuvée, une guerre si follement conduite : il a bien le droit de s'indigner en voyant tant de scandales étaler leur impunité ; son tort est d'étouffer le patriotisme sous les rancunes de l'esprit de parti, et de pavoiser son opposition avec les couleurs de la Prusse. « L'enthousiasme des protestants d'Allemagne pour le roi de Prusse ne me surprend pas, écrivait Bellîsle ; mais je suis toujours en colère quand je vois les mêmes effets et le même esprit dans la moitié de ce qui habite Paris. Nous gros-

m LE GOUVERNEMENT DES FAVORITES.

sîssoDs nos pertes, et nous disons plus de mai ae noosmèmes que.nôs ennemis n'osent le faire. » Comptons cet égarement de l'esprit public parmi les plus tristes symptômes de la situation que nous avons décrite.

On a fxx remarquer, en parcourant cette même correspondance, combien étaient précaires les ressources du trésor en ce temps-là, combien diffidles et désespérés ses appels au crédit, avec la banqueroute sans cesse en perspective ; pareil à un .débiteur suspect, le pouvoir est àla menci d'un Turearet. Tôolies les semaines, il faut que le minîstreiies a&iires étrangèBes,.Bernis, pour remplir des engagements publics, pour payer lessubsides promis, soUicîJte le financier Mantmartel, qu'il ïamadotie (c'est son mot), qu'il gagne les bosmes grÂces de sa femme. u Tous les jours nous sommes à la veille de la banqueroute. Nous^sonxmes dépendants de Montmartel au point qu'il nousiorcera toujours la main. J'ai satisfait sa vanité, je le cultive, je l'encourage.. Il craint de risquer sa fortune ; sa femme l'ddsàde «et de noircit, et moi je suis obligé d'aUer M remettre la 4âle et de perdre vingtquatre beures par semaidie pour l'amadouer et lui demander^ «comme ipeur l'amour de Dieu, l'argent du roi. Il faut jcAier Je même rèle ^is^Hiris de son frère, sans fuoi tout BSt perdu... Si TÉtat ne périt pas de cette affaire^, il y Aura une belle chandelle à offrir à Dieu. »

A oèUe ipénurie honteuse, toomparons la richesse actueUe-de'la Fcaoce et la oneirveille de •son crédit en£ur£^)e.il y a dûnc.plus d'^an trait qui nous est favoraUe âans>ces<parallièlesqu'on'est tenté parfois d'^établir entre nos ^aUieurs récents et les épeques néfastes tde notre histoire.; 'la si|(péri0rité des temps modesrnes, bienqu'eataméedàur^centaûfê points, se manifeste par des preuves