LES THEATRES : LA COMÉDIE-FRANÇAISE

Le th<'»àtre prit alors m no importanre sociale qu'il n*avait pas oneoro eue. On a dit judicieusement fjue la Déclaration des Droits de THoranie se retrouverait en entier dans les œuvres dramatiques du xviii' siècle. La remarque est vraie, mais ce n'est pas ici le lieu de le démontrer. Nous j)référons rassembler quelques détails sui" l'organisation môme des théâtres, et en particulier sur la Comédie-Française, qui alors comme maintenant était la scène la i)lus imiM)rtante et i)our les ouvrages (|u'elle représentait et pour la cohésion de sort personnel.

L'hôtel des Comédiens Français est situé au faubourg Saint-Germain dans la rue des Fossés-Saint-Germain, mais qu'on ne connaît presque plus que sous le nom de la rue de la Comédie *. Cet hôtel appartient aux comédiens présents, parce qu'à mesure qu il en meurt ou qu'il s'en retire quelqu'un, ceux qui restent remboursent à ceux-ci, ou à leurs héritiers, le fonds qu'ils avaient acquis sur l'hôtel qui se monte à la somme de 13 200 livres chacun, et les nouveaux venus sont dans l'obligation d'acquérir le même fonds, au prorata de ce qu'ils ont ; c'est-à-dire que celui qui n'a qu'un quart de part n'acquiert que le quart de 13 200 livres, qui est 3 300 livres, celui qui a demi-part 6 600 livres, et ainsi à proportion; mais comme il arrive rarement qu'un nouveau venu soit en état de faire ce remboursement, on lui retient la moitié de ce qu'il partage jusqu'à ce qu'il ait acquitté ce fonds, lui faisant payer l'intérêt de la somme qui lui reste à remplir. Quand une fois il a part entière et qu'il a acquis les 13 200 livres de fonds sur l'hôtel, non seulement on ne lui retient plus rien sur ce qu'il gagne, mais on lui paye l'intérêt de son fonds qui se monte, suivant l'accord fait entre eux, à 80 livres par mois, et c'est pour lors qu'un comédien

1. Elle se nomme maintenant rue do rAncienne-Comédie, en souvenir du séjour qu'y fit la Comédie-Française, durant près de cent ans, de 1689 à 1770.

deux pas de la Sorbonne et du collège de France, au cœur même de ce quartier studieux et religieux, où les collèges, les couvents, les égli«>es abondaient, où les gens de. loi se mêlaient aux écoliers et aux moines. C'est au fond de cette maison, au milieu des rayons couverts de livres et sur le comptoir même de sa boutique, que Simèon-Prosper Hardy écrivit pendant vingt-cinq ans rhistoire contemporaine; c'est de là que ses Mémoires ont passé aux manuscrits de la Bibliothèque nationale. Il faut un peu modifier nos idées sur la librairie moderne pour apprécier au juste ce qu'était, il y a cent ans, un libraire de Paris, On n'entrait pas au hasard ni de plain-pied dans la communauté des libraires et imprimeurs, qui comprenait environ deux cent dix membres : après un apprentissage dûment constaté, on était tenu de produire un certificat de solides études classiques signé du recteur ; on subissait ensuite, dans la chambre royale et syndicale de la rue du Foin-Saint- Jacques, l'examen professionnel devant un jury de huit membres désignés par le sort ; les registres faisaient foi des notes obtenues et de la décision des juges. Ce qui restreint la liberté a souvent pour effet d'accroître la considération. Les ordonnances de 1618, 1624, 1723, en exigeant des garanties, avaient en retour accordé des privilèges; la profession de libraire et d'imprimeur, séparée a des arts mécaniques, » était assimilée aux carrières libérales : la communauté faisait corps avec l'Université. Ses officiers en charge assistaient, revêtus de leurs insignes, en manteau et en rabat, aux processions du recteur, aux distributions des prix ; ils avaient leur rang marqué dans toutes les solennités classiques, beaucoup plus nombreuses et plus pompeuses qu'aujour-