MARIE-ANTOINETTE. 4C

tatîon des têtes françaises qui se communique à toute l'Europe : « L'univers est en extase, écrit-elle à sa fille. Il y a de quoi ; un roi de vingt ans et une reine de dixneuf, toutes leurs actions sont comblées d'humanité, générosité, prudence et grand jugement. Que j'aime dans cet instant les Français 1 Que de ressources dans une nation qui sent si vivement! Il n'y a qu'à leur souhaiter la constance et moins de légèreté *. » Un écueil se cachait sous ces belles apparences, et bien peu d'esprits en apercevaient le danger. L'antique monarchie, dont les ressorts étaient usés, le pouvoir absolu, qui avait perdu sa force et son assurance, ne se soutenaient plus qu'à la faveur des mouvements bienveillants de l'opinion ; c'était dans ce milieu capricieux, sur une base aussi mobile, que le gouvernement devait prendre dorénavant son point d'appui. Un despotisme condamné, pour se soutenir, à se rendre agréable et à rester populaire, quelle contradiction ! Marie-Antoinette ne se doutait guère de la difficulté secrète et du péril imminent; mais sa mère, plus avisée, éprouvée d'ailleurs par de longues infortunes, sans avoir la pleine intelligence des changements accomplis et d'une situation si grave, en avait le pressentiment. Elle a écrit là-dessus quelques réflexions d'un très-grand sens. Cherchant à prémunir sa fille et Louis XVI contre les déceptions d'un trop heureux début, elle leur disait : On ne gouverne pas longtemps avec la seule ressource de l'enthousiasme populaire; la clémence et la générosité sont des vertus politiques dont l'effet s'émousse, dont le mérite s'avilit. « Jl faut des principes et s'y attacher. » Tout va bien

pour le présent; « on est fou de vous autres; j'ai rougi de n'avoir pas fait en trente trois ans de règne ce que vous avez fait en trente-trois jours ; mais il faut soutenir ce beau et merveilleux commencement. Plus la nation espère tout du roi, plus il sera difficile de la contenter. On commence à craindre que le roi ne soit pas ferme, et qu'il n'ait des favoris qui le mènent*. » Marie- Thérèse parle en impératrice qui connaît le métier de régner.

Nous avons vu les contemporains les plus indulgents critiquer avec vivacité le laisser-aller excessif de Marie- Antoinette, son manque de dignité, et surtout son empressement à servir Fambîtion ou la cupidité de ses amis. L'impératrice et l'empereur Joseph II avaient trèsbien aperçu ce point faible, cette pente glissante; ils essayent de retenir la jeune reine, de la mettre en garde contre ses propres entraînements et contre les obsessions étrangères : « Évitez la familiarité, ne jouez pas la commère ; occupez-vous de choses sérieuses , défiez-vous des bas flatteurs ^... Modérez votre gloriole de briller aux dépens du roi, d'être affable quand il ne l'est pas, de paraître s'occuper d'objets qu'il néglige. Vons avez, comme reine, un emploi lumineux; il faut en remplir les fonctions. La politesse et l'affabilité ont leurs bornes; il faut bien de la distinction là-dessus, et il faut penser à votre situation et à votre nation, qui est trop encline à se familiariser et à manger dans la main ^ » La Bruyère avait dit plus noblement : « Le caractère de? Français demande du sérieux dans le souverain- » Mais la reine ne lisait pas La Bruyère.