MARIE-ANTOINETTE

quinze jours qu'elle â été arrêtée en conseil. J*ai suspendu le départ du courrier pendant sept jours; c'est tout ce que j'ai pu obtenir... Ces longueurs et ces difficultés de M. de Vergennes vous impatienteront, mon cher frère. Elles seraient encore plus considérables, si je ne lui eusse parlé de manière à lui en imposer. Je n'ai voulu le voir qu'en présence du roi, afin qu'il ne pût ni défigurer ni exagérer ce que je lui avais dit. Je rougis de vous l'avouer, après que le roi a vu son ministre, son ton n'est plus le même... Vous avez toute raison d'exiger une prompte décision. J'y insiste et ne cesserai pas mes instances. J'espère que vous voudrez bien brûler tout de suite cette lettre qui est une véritable confession*.»

Marie-Thérèse mourut en 1780, M. de Maurepas en 1781. L'impératrice, malgré ce dernier tort et ce conseil imprudent, avait été pour la reine, pendant six ans, ce que fut pour le roi M. de Maurepas : un guide nécessaire, dont l'absence révéla tout le prix. Ces deux vieillards avaient soutenu de leur expérience le règne naissant; ils emportèrent avec eux la seule chance de salut qui restât encore h la royauté. Eux disparus, les deux jeunes souverains, cédant à l'écrasante fatalité dont les accablaient tant de fautes accumulées depuis un demi-siècle, et trahis par leur propre faiblesse, roulèrent sur la pente où une sage direction, à défaut d'un bras ferme et d'un génie supérieur, les avait pendant quel-

1. p. 51, 64, 73, 7i. — « 11 y eut entre M. de Vergennes et la reine une discussion dans laquelle le ministre lui dit : « Je supplie Votre Ma- « jesté de ne point oublier que le roi, le dauphin et la France doivent « lui être aujourd'hui plus chers que l'agrandissement de la maison d'Au- « triche. M — Je tiens ce fait de M. de Vorg-^nnes lui-même. » {Mémoires de George/, t. I, 523, 527.)

que temps arrêtés. Dix ans après, mourait aussi Joseph II, plein de pressentiments funestes sur Tavenir réservé à cette royale sœur, qu'il avait pour sa part contribué à compromettre et dont il ne vit pas s'accomplir la tragique destinée K

Nous avons mis en lumière les passages principaux de ces deux correspondances, et il s'en dégage, ce nous semble, une idée précise du caractère et du rôle de Marie-Antoinette. On a remarqué l'accord établi entre le témoignage de ces lettres et les informations fournies par les Mémoires contemporains que nous avons analysés. Les Mémoires contenaient déjà la vérité; mais cette vérité, incomplète et confuse, manquait de certitude. Elle est acquise maintenant, elle a pris rang dans Tbisloîre; elle repousse également les exagérations contraires, les calomnies de la satire comme les hyperboles du panégyrique. Elle donne tort tout ensemble à ceux qui ont défiguré, par leurs noirceurs, la mémoire de cette reine, et à ceux qui, pour la venger, l'ont transfigurée en l'idéalisant. L'épreuve, bientôt, va raffermir et relever son âme ; Marie-Antoinette, mûrie par l'âge et parle malheur, dépouillée de tous les prestiges vains, ne sera plus cette souveraine brillante et frivole que Versailles avait admirée, et dont l'Europe entière avait médit : son front désormais porte l'empreinte sévère du malheur qui s'appesantit sur elle; pendant une longue torture de quatre années, la fille des Césars, fidèle au sang qui coule dans ses veines, retrouve pour

1. On trouyera dans la Correspondance de Marte-Antoinette avec Ifarie-Thérèse (p. 206, 216) et dans ses Lettres à Joseph II (p. 94), des détails intéressants sur le cardinal de Rohan et sur l'affaire da collier. Voir aussi, sur cette affaire, madame Gampan (t. U, p. i)et les Mémoires de Fabbé GeorgeL

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souffrir et pour mourir la dignité qu'elle avait paru oublier dans les années insouciantes de la prospérité et de la jeunesse. Mais, sans toucher à cette partie de son liistoire, étrangère à notre dessein, à peine effleurée par ces deux correspondances, nous pouvons le dire, en nous appuyant sur le passé que nous venons d'étudier : si, à partir de 1789, le caractère de Marie-Antoinette, retrempé dans la crise, a plus de ressort et de relief, son in telligence médiocre et superficielle n'a pas changé ; elle a gardé sinon toutes ses illusions, du moins ses préjugés et sa faiblesse. Le cœur, dans Marie-Antoinette, est plus haut que l'esprit*