LE MARQUIS DE U. COUR

ses «lâniierneries ; n pour le rendre à k marquise,, il faut l'enlever, le imeUre en carrosse et le eoûdoire jus* qu'au. premier relais. « Il s'amusera dix ans, si on le laisse faire, écrit Gaumartin de Boissy à sa sœur., je vais l'embarquer, , et, s'il le faut, je ne le quitterai qu'à Saintt^Germain. » Glorieux de sa fortune, comme tDU8 ceux qui. n'odoi; . pas d'autre gloire, . le naasquis erajr gnaU d'anidimijskuier l'apparence par des renibourêements ; il faisait des dettes pour se donner plus de surfaoe etaemblerpkfê riche. Tout à coup, dans la crise du système en Ii72i0, ses créanciers, petits et grands, fondent sur lui, ayatit à leur tête un Harpagon nommé Oursin : voiià notre campagnard entre leurs griffes, forflé de s'exécuter, vendant terres et maisons pour les satisfaire, et. payant un peu cher sa sottise. U en a la fièvre, l'idée du yterrible Oursin. ne le quitte plus, c'est sontcauahômar : « Oursin est fort dur, je voudrais bien lui faire accepter les 26,000 francs qui nous restent ; je rêveè Oursin nuit et jour,.et rien n'avance... Enfin j'ai obtenu naonarrêt contreOursin, et j 'eapèkre.en être quitte pour 40,000 livres. »

Derrièife'la grosse créance non liquidée pullulent legdettesiïïpiardes. Le naarquis-doitàdes hngères, àtdes mereiières, . il leur donne des à-comptes de io francs ; il doit. .un loyer de six années pour le pied-àrterre ttétcoiit, s£)mbre, humide^ vraie maison à rhumatismes^,» qu'il oocupe:rueSaintfr-A.voye, près^ de l'hôtel tlàumartia,. au Marais; une couturière de la marquise lui apporite une .note ancienne de 300 livres, la iMrohande de soie lui présente un billet non payé de 3Sû livres ; on croirait voir l'intérieur de l'un de ces ùuu. ménages aristooratigues .mis à la scène vers cç

temps-là par Dancourt et Dufresny. Dans cette extrémité fâcheuse, le marquis aux abois roule des projets de réforme et d^économie, il veut réduire sa maison^ il écrit de supprimer le rôti et le cuisinier. « Au tenipsoù nous vivons, il n'y a plus de rôti sur aucune table. Songez que vous ne pouvez pas avoir un bon cuisinier pour moins de 300 livres par an 1 » La France traversait une de ces époques d'abstinence oîi les folies de son gouvernement la mettent au pain sec.

Quelques-unes de ces lettres ont été écrites par mégarde sur le brouillon d'un compte de dépenses; notre marquis, paraît-il, ne lésinait pas envers lui-même, tout en prêchant l'avarice. Les seuls frais de son carrosse de louage s'élèvent chaque mois à 500 livres, dont voici le détail en aperçu : « une demi-journée de voiture 8 livres, une journée H livres, etc. » Son fils cadet, le chevalier de Balleroy, payait une chambre d'hôtel garni 10 sous par jour. Rien d'étonnant si la bourse du voyageur est ordinairement vide, et s'il crie famine par tous les courriers : « Envoyez-moi mon habit noir et quelques assiettes (quelques fonds), car je suis bien bas, on ne peut être plus bas quft je le suis, je reste actuellement avec cinq louis et trois écus. )) L'argent arrive; il ne se tient pas de joie : (c Votre lettre de change est venue bien à propos, ma chère amie; je vous embrasse un million de fois. Comptez que cet argenl me ramènera à Balleroy. » Au plus fort de ses embarras, il lui meurt un créancier à fonds perdu ; tout naturellement un long soupir de satisfaction lui échappe : « Nous voilà donc soulagés de 1,000 écus de rente ; il me semble qu'il convient que nous lui fassions faire un service 1 » Peu à peu la rigueur des temps

s'adoucît, les difficultés s'aplanissent; quitte de ses procès, converti à la saine méthode de payer ses dettes pour être vraiment riche, guéri même d'une légère apoplexie qui Ta frappé dans les rues de Paris, et pour laquelle un docteur nommé Angot lui a recommandé les bouillons de vipère, le marquis de La Cour reprend une bonne fois le chemin de Balleroy, apportant à la marquise, pour fêter son retour, « trois bagnolettes, » c'est-à-dire des coiffes mises à la mode par madame la duchesse d'Orléans dans ses promenades du soir à Bagnolet, et «dejolis petits jambons de Vessefalieà25 sous la livre, qui ont bonne mine et qui sentent bon. »

Nous connaissons les personnages essentiels et l'occasion de cette correspondance : c'est le moment de recueillir les informations qu'elle contient et de passer en revue la série vivante des caractères qui s'y produisent; nous y chercherons de préférence ce qui touche aux mœurs contemporaines et à l'esprit public, ce qui peut ajouter quelques traits nouveaux à l'histoire des commencements du xvni* siècle.

Les plus anciennes lettres portent la date des dernières années du règne de Louis XIV; mais jusqu'en HiS elles sont peu nombreuses et d'un médiocre intérêt. La première remonte à 1692; c'est celle où il est question des trois filles à marier et de leurs prétendants : la seconde est de 1704, année de la création du marquisat; il y en a une seule pour 1705, quatre ou cinq

lU L'A RÉGENCE.

en 4706, une à la date de 1709. L'ensemble, pour ces dix années, ne va pas à cenlpages, et forme à peine la vingtième partie de la ooiresipondance entière : non que les nouveHes fassent* défaut^ c'est lemétieride nouvelliste qui n^est' ak)FS ni agréable ni sans péril. Nous remarquons dans la stérilité de ce début les très-courts bulletins de nos principales défaites, une relation plus ample de la journée de Ramillies, un mot significatif sur le jeu du roi à M arfy en 1767 : « Le roi joue au trente et quarante imxpiècts devingt sous. » Dès cette époque, la marquise a des correspondants de toute condition et d'un mérite fort inégal; l'un, qui signe Morin, lui décrit avec vivacité l'état de langueur et d'abattement où est tombée la société parisienne pendant la triste année 1709 : (( loi point d'événements qui vaillent la peine d'être ramassés ; je m'en rapporte à M. l'abbé votre frère, qui roule continuellement dans le monde, et qui ne sait rien. Point de morts, point de mariages, point d'intrigues galantes, ou, s'il en e?t, elles se font sourdement ; toute la pauvre nature paraît dans une inaction étonnante. » Il finit cependant par promettre de conter des nouvelles « tant qu'il y en aura dans son contoir, » et d'envoyer tous les huit jours « une petite gazette de son bureau ; » mais le « contoir » s'épuisa vite, et le bureau manqua de parole.

Une des rares lettres écrites en 1710 pour dégage/ la promesse de 1709 nous présente l'agréable tableau de la famille Caumartin, réunie par un beau jour d'automne aux Bergeries, terre qui appartenait à l'aîné, Gaumartin de Saint-Ange. « Un petit voyage des Bergeries a retardé de quelques jours cette gazette. La cour èe madame de Caumartin y était astsez nom-<

)reuse. Les personnes les plus importantes étaient 11. et madame d'Argenson avec leurs enfants, madame le Thuisy (une sœur de la marquise, la troisième des îlles à marier dans la lettre de 1692), M. Tabbé (le iitur évêque de Blois), M. le chevalier, MM. les abbés le Châtelain et de Francières... On s'y promène jusqu'à îxtinction. On y joue par-ci par-là; on y raisonne tant ît plus sur les affaires du temps, et, quand on n'a rien ie mieux à faire, on y relit les observations journalières ie M. Tabbé Châtelain, où Ton voit les portraits, les mecdotes, les beaux dits et faits de tous ceux qui vont il viennent, avec un détail exact de leurs ajustements et le leurs équipages....» Heureuse famille 1 elle avait même, dans la personne d'un abbé plaisant et satirique, 5on La Bruyère. Un autre correspondant, du nom de Woret, se distingue par une orthographe qui prouve que Dotre marquise, avide d'informations, était peu dédaigneuse, et, s'accommodant aux circonstances, recevait te toutes mains ; on nous permettra d'en citer, à la date te i706, un curieux échantillon : « Se seulement pour vous dirre que l'on disoy ier au Tuilery que lais innéïûis marché du cotte de Namur, votre fils se portoy très bien, illa compose deux foye pour lais pris de la grande tragédie. Je suiss avec un profon respec, etc. » •-En 1715< la scène change, le réveil de l'esprit public ranime notre correspondance; la Uberté, les passions, l'imprévu, toutes les nouveautés qui font rumeur dans Paris, viennent enhardir et féconder ce commerce naissant, dont l'intérêt est désormais mieux apprécié par les amis de la marquise : « Que dites-vous. Madame, de la situation présente? Ne fournit-elle pas assez d'événements pour amuser dans la campagne? On n'a jamais

14C Lk WBGEMX.

VU la roue de fortune tourner avec tant de rapidité.» C'était bien ce que voulait la dame de Balleroy : s'amftser en province du spectacle lointain et de resquisM légère des événements de Paris, puisque le sort la côûH damnait à ne les plus voir qu'en peinture.

Elle reçut alors de son jeune neveu, le comte d'Argenson, une description piquante des effets produits par ce tour rapine imprimé à la roue de fortune. D'ArgeBson le cadet, que ses camarades de classe surnommaient la Chèvre^ âgé de dix-neuf ans en 1715, était depuis peu sorti du collège, où il avait beaucoup connu Voltaire ; on dirait qu'il a dérobé à celui-ci le tour aisé de son style moqueur. Cette page peut soutenir la comparaison avec les lettres récemment publiées qu'Arouet, élève de rhétorique, écrivait en 1711 au comte de La Marche. « Les taxes, ma chère tante, font maintenant ce que tous les prédicateurs du monde n'auraient jamais osé entreprendre ; le luxe est absolument tombé, et une simi)licité noble, mais modeste, a pris sa place. Les viss (sic) sont à la vérité plus modérés, mais les financiers commencent à goûter le repos que donne la bonne conscience. J^es bals de l'Opéra et de la Comédie sont aussi déserts que l'antichambre de M. Desmarets ou de M. de Pontchartrain. Les églises sont un peu plus fréquentées : on y voit, par exemple, des gens d'affaires qui n'ont pas encore été taxés, demander au pied des autels un sort plus doux que celui de leurs compagnons ; on y voit de pauvres molinistes, effrayés du triomphe de leurs adversaires, soupirer après le rétablissement de la puissance des jésuites. On y voit mainte jeune fille en pleurs regretter la bourse des traitants qui les entretenaient avec tant d'éclat et de profusion, et se plaindre de la du-

•été de ceux qui ont maintenant part au gouvernement, it qui travaillent à bâtir leur fortune avant de songer à aire celle de leurs maîtresses ; on m^y voit moi-même luelquefuis fort embarrassé desavoir où aller dîner ou iouper, et devenu dévot à force d'être désœuvré... » Mnsi se révélait dans l'intimité le spirituel rival des Baurepas et des Richelieu, l'aimable frère du trop sapant marquis d'Argenson, à qui ce brillant voisinage attira le surnom que l'on sait.

Avec des neveux comme ceux-là, toujours en fond de belle humeur, bi bien faits pour aimer et pour peindre h saillies pétulantes d'une société émancipée, la marquise n'avait plus à redouter l'ennui de l'isolement ni l'abandon : aussi bien leur gaîté complaisante étaitelle son meilleur espoir et son plus sûr préservatif. Les grands parents, fatigués, chagrins, ou absorbés dans le senliment de leur importance politique, ne lui offraient que des ressources incertaines et passagères. Le lieutenant de police, d'Argenson, prend les sceaux et les finances en" 1718 ; il monte sur un faîte d'où l'on perd facilement de vue les siens, surtout quand ils habitent à soixante lieues des antichambres du Palais-Royal : il peut devenir uu protecteur, ce n'est plus un correspondant. Nous ne trouvons guère qu'une seule kttre de lui ; ^elleest du 27 juin 1720, époque de sa disgrâce, et répond aux compliments de condoléance que la marquise lui avait adressés : « Le nouvel événement. Madame, dont vous me faites l'honneur de m'c^crire d'une maï^i^re si gracieuse, a été accompajsfné de circonstances si honorables pour moi et si obligeantes de la part de ^ou Altesse Royale que je ne puis assez me louer du l'epos que ses' bontés me procurent. Je vous remercie de

tout mon cœur, Madame, de l'intérêt que vous voulez bien y prendre, et je vous prie de compter pour toujours sur mon zèle et sur mon respect. » Si d'Argenson a rendu son portefeuille, il a gardé le style d'un ministre.

Moins rares sont les lettres de Caumartin de Saint- Ange ; mais il se borne à ramasser les grosses nouvelles, celles qui courent les rues : « L'argent est plus caché que jamais, tout le monde meurt de faim... M. de Saint- Simon a parlé en termes de crocheteur au premier président. » Il disparaît d'ailleurs un des premiers en 1720. L'évêque de Blois, qu'un exil de six mois sous Louis XIV avait puni d'un discours académique trop spirituel, semble oublier tous ses talents quand il écrit à la marquise ; son style est fade et prolixe, on n'y trouve pas le plus petit mot pour rire : l'onction chrétienne a remplacé les épigrammes. D avait l'habitude de dicter ses lettres; or, s'il est des personnages, comme dit la comédie, qui n'ont d'esprit qu'avec leur secrétaire, il perdait, lui, ses agréments et sa finesse en se servant d'un interprète. Le premier rang dans ce commerce épistolaire revient à Caumartin de Boissy ; c'est lui qui, avec ses neveux, soutient l'honneur de la famille. Son ima- ' gination est, comme son cœur, inépuisable ; il comble [ sa sœur de prévenances affectueuses, il la régale de bons mots, de récits bien tournés, de portraits pris sur le vif: c'est le plus aimable et le plus exact des correspondants.

Caumartin de Boissy s'était engagé fort avant dans les affaires du système; il y réussit d'abord; ses lettres, à certains moments, respirent l'activité joyeuse d'un spéculateur dont les actions montent et dont l'imagination travaille : «Mes actionsgagnentJ, 000 livres aujourd'hui. Je cherche de tous côtés à acheter, et avant que la jour-

née soit passée, je finirai 1 million d'une terre que vous connaissez. )> Que de prières au Ciel en ce moment-Ic^ pour la santé de Law, qui venait de tomber malade! « Bonne nouvelle, le temps se rafraîchit ; cela est de conséquence pour la santé de M. Law. On était bien inquiet dans ces chaleurs ; mais il serait bien à souhaiter pour sou rétablissement qu'on eût un peu de pluie... On ne voit que des gens qui ont fait des fortunes immenses. )> La chance a-t-elle favorisé jusqu'au bout cet homme d'esprit? JN DUS rignorons, mais, à défaut d'aveux positifs accusant un désastre, il y a çà et là des échappées de mélancolie qui nous semblent de mauvais augure ; Caumartin est devenu bien philosophe pour demeurer longtemps un financier heureux. — « Je vous souhaite, ma chère sœur, santé, gaîté et argent. J'avoue que ce dernier souhait paraît être aujourd'hui un peu dans les espaces imaginaires. Ce métal est devenu comme les esprits, tout le monde en parle et personne n'en voit. Bienheureux qui sait ce qu'il a, et qui peut compter dessus. Pour nous, c'est ce que nous ignorons. Nous sommes plantés sur le haut d'une pique à regarder de quel côté vient le vent; mais nous n'y sentons que la bise la plus dure. » Voilà le stylie des jours de baisse.

Lors même que cette correspondance touche à des faits déjà connus, elle en rafraîchit l'impression par la vivacité des sentiments qu'elle révèle dans les contemporains directement intéressés et mis en cause. « Que j'envie le sort aujourd'hui de ceux qui ont des terres I s'écrie une victime de l'agio ; car, pour nous, pauvres malheureux, nous ne savons en vérité de quel bois nous ' ferons flèche, malgré nos richesses imaginaires. Nous nous regardons comme suspendus en l'air à un fil qui

il» Vk RfEGE?(CË.

peut aisément rompre. » C'est ainsi que les généralités de l'histoire revêtent sous nos yeux une forme préoiseet vivante; elles prennent un corps et une âme; ce sont non plus des abstractions, mais des choses et des pecr* sonnes. Le marquis de La Cour, étant.à Paris en 1719, eut besoin « d'un habit de pinchina ; » il ne put trouver de tailleur, les maîtres et les apprentis refusèrent de travailler, parce qu'ils avaient fait ou se croyaient sur le point de faire fortune. « Ces jours-ci, on a dû. envoyer chez eux des gardes pour les forcer de travailler aux vêtements du roi. » Être obligé d'employer la garde et de réquisitionner des ouvriers pour habiller Louis XV, quel curieux effet des spéculations populaires de la rue Quineampoix 1

La marquise goûtait beaucoup., et nous le croyons sans peine, la douceur de ces relations ; il lui manquait quelque chose, disait-elle, quand au jour marqué la lettre de Caumartin, « pleine de petits pieds de mouche, » n'arrivait point. « Vos plaintes me flattent, répondait celui-ci, et quoique la qualité de gazetier impertinent n'ait rien de bien éminent, tout ce qui peut rae rendre nécessaire auprès de vous m'est très-préeieux. » Les lettres les plus rapides, les plus insignifiantes de Caumartin ont toujours quelque trait vif et plaisant,. un tour original, un grain de sel au début ou à la fin. « Je crois, ma chère sœur, que ce sera gratum opus agricoUs que vous mander des nouvelles de ce pays-ci.... Adieu, j'honore, je salue, j'emhrasse toute la famille, chaeu» suivant sa dignité, sa bonne mine, sa beauté et son âge. » Malgré sa parfaite distinction et ses habitudes d'excellente compagnie, le « gazetier impertinent » 110 répugnait. pas aux anecdotes un peu. fortes, il les conte

CORRESPONDANCE m: MADAME DE LA COUR. (51

stemeat, avec une pomteTde ga^lardise; nous n'en teffons rico, paoroe qiiw'es sont trop longues et en irtie cemnies; nous donnerons seulement, comnfic «mple du genre, oç portrait de Tabbé de Grécourt, mt les .poésies et la personne paiement cyniques, col- »lîécB'da«s le& meillenres maisons de Paris, faisaient iTeur'S0B$ la Régence : « Ce n'est pas un petit homme loochyme'uniquement occupé de vers et de littérature; est un grand diable de prêtre plus haut que moi, bien wirvu de gueule, bien fendu de jambes, beau décrotynr de matines, beau dépendeur d'andouilles. Ce grand ersonnage ne doane point son poôme à lire, il le récite ji-même à table, lorsqu'on a renvoyé les valets, une outeille en face de lui qui se renouvelle au moins une )is. Il n'a pas d'autre façon de réciter, et si le vin n'était las bon, au premier coup il finirait son récit» » A merâlle, et voilà qui prouve que le régent n'était pas seul îû France à lire Rabelais avec profit; mais quand on mt à une « dévote, » quelle apparence de lui faire accepter l'éloge d'un poôme tel que le Pkihtemm ? « c'est iQ morceau aussi plaisant et aussi amusant que chose îuej'aié jamais lue 1 »

Dans les rares entrevues du frère et de la sœur, le jeu les aivaiti parfois brouillés, la marquise n'aimant pas à peardTe; Caumartin, par sa bonne humeur, dissipait aisément ces nuages : « Maudites soient les cartes qui ont excité des orages entre nousl Faisons vœu de n'en plus manier ensemble; l'union vaut mieux qu'un si léger amusement. » Peu de temps avant la mort de ce frère dévoué, il se glissa entre sa sœur et lui un froid plus durable à propos d'une question très-délicate où les intérêts comme les affections de la famille étaient

engagés : il s'agissait d'un lÊariage, Fatigué et se sentant vieillir, Caumartin de. Boîfcy songeait à se ménager un repos qui fût selon son cœur : tandis qu'à Balleroy on ne rêvait que de Paris, il ne rêvait, lui, comme il arrive souvent aux Parisiens, que de la douceur de vivre à la campagne ; il mêlait aux tracas de ses opérations financières les idées riantes d'une idylle paternelle oîi son bonheur se confondait avec celui d'une fille tendrement aimée. Cette fille, qui se nommait Charlotte- Emilie, comme sa tante, il la destinait au fils aîné de la marquise, au jeune marquis de Balleroy, colonel de dragons ; dès qu'elle fut en âge, il n'hésita pas à entamer l'affaire et à rompre la glace. L'excellent homme avait le tort, en tout ceci, de consulter uniquement ses goûts sans prendre l'avis de sa fille ; mais il ne s'en apercevait même pas, tant la coutume aristocratique l'excusait. Il écrivit à sa sœur avec une touchante effusion, lui déroulant les conceptions de sa tendresse, le désir favori de ses vieux jours, en un mot, le plan de ce qu'il appelait son château en Espagne : « Ma fille n'a point été élevée à vivre à Paris, en grande dame. J'ai voulu être le maître du choix d'un gendre et je n'ai pas voulu transporter mes droits aux femmes de chambre. Je lui donnerai 200,000 livres; elle passera sa vie sans murmurer dans une belle terre, avec un mari qu'elle " aimera, avec son oncle, sa tante et avec son père. Mon château en Espagne est de me retirer avec vous autres. » Ce rêve patriarcal venait se heurter à des visées bien différentes : les Balleroy, pour se tirer de leur obscurité provinciale, méditaient un coup d'éclat, ils négociaient secrètement une alliance avec la maison des Matignon, et la combinaison, silencieusement préparée, allait

CORRESPOiNDÂNCE DE MADAME DE LÀ COUR. 153

aboutir, « il n'y avait pïas qu'un pas jusqu'au bénitier, » lorsqu'ils reçurent la confidence intempestive de Caumartin. On peut juger de l'accueil qu'ils firent à la pastorale de leur frère dans un moment oîi ils avaient le cœur enflé de leur succès et la tête tournée d'ambitieuses esfiérances. Celui-ci, piqué au vif, se plaignit des procédés mystérieux de sa sœur et du peu de confiance qu'elle lui avait témoigné ; il maria sa fille à un Ségur, président à mortier au parlement de Bordeaux ; le colonel de dragons épousa, avec 50,000 livres, la seconde fille du maréchal de Matignon, « qui n'était plus jeune, dit Saint-Simon, et s'ennuyait de n'être pas mariée. » L'orgueil de la marquise reçut dans son triomphe un sensible échec ; car les Matignon, outrés de ce qu'ils jugeaient une mésalliance, « ne voulurent pas ouïr parler de Balleroy ni de sa femme. » Caumartin de Boissy mourut en 1722.

A côté de lui, un correspondant plus jeune et de ' grand mérite aussi s'était peu à peu formé à tenir sa place et à remplir un tel vide : ce digne successeur de Caumartin dans la tâche difficile de satisfaire la curiosité de la marquise était d'Argenson le philosophe, l'auteur des Mémoires. Moins spirituel que son oncle et que son frère, d'un commerce moins léger et moins galant, le marquis d'Argenson rachetait ce désavantage par des qualités essentielles : il était sûr en amitié, fidèle à ses promesses, d'une complaisance infatigable aux désirs de sa tante. Non content de lui écrire souvent, il lui envoyait une gazette rédigée par le principal commis de la librairie, dont il avait alors l'inspection ; il expédiait à Balleroy les chansons, les épigrammes, les pontsaeufs, les pièces en vogue, tous les a rogatons » de l'ac-

iU Ik REGEWCE.

tualité. Ses lettres, dont le Daturel et la facilité sont le principal agrément, se lisent avec intérêt; le style en est moins lourd, moins négligé que celui que nous lui connaissons : d'Argenson s'observait en écrivant à une (( femme de mérite et d'esprit, » comme il l'appelle, qui savait imposer ses jugements et les faire craindre. Lui aussi se maria dans cet accès de fièvre matrimoniale qui avait saisi sa famille, et voici de quel ton dégagé il annonce à sa tante ce mariage, dont le dénouement plus tard fut un divorce : « J'arrive de la campagne, ma chère tante ; pendant ce temps-là on a disposé de ma main, j'ai trouvé les articles signés à mon retour... J'entre dans une famille de très-honnêtes gens, où il y aura, sans exagérer, des millions à revenir quelque jour. La iSHe est bien élevée, elle sait danser et chanter, jouer de l'épinette; déplus elle est blonde. Deux quartiers blonds de suite dans notre famille dénoirciront à la fin, s'il plaît à Dieu, notre teinte brune. Je vous prie de joindre à ma confiance vos bonnes piières... J'oubliais de vous nommer la future épouse, c'est mademoiselle Mélian. » — Il pouvait bien oublier de la nommer, il ne l'avait pas encore vue; « les articles étaient signés, » et il ne connaissait sa femme que par ouï-dire. Cette lettre est du 31 octobre 1718 ; or la première entrevue des futurs époux eut lieu le 19 novembre, au couvent des FiUes- Sainte-Marie, oîi était mademoiselle Mélian : « La demoiselle avait appris le 18 qu'elle épouserait M. d'Argenson le 22. » Les choses se passaient dans les règles; la bienséance suprême des mariages aristocratiques, c'est-à-dire l'absence de toute ombre de sentiment, était scrupuleusement observée.

Arrivé par le coche pour assister aux noces, le mar-

juis de La Cour ne tarit pas sur les -descriptions de la fête: repas, musique., cadeaux., dite et; faits iKotabtes les deux faixôlles^ rien n-est omis* « Yoos doimez peu cle bien à votre ûls, dit le:rôgenti au. garde de» 8t3eau£ en signant au contrat. — Momeigneur, répandit le ministre, il s^en fallait beaucoup que j'en eufise autant en me mariant. Cependant j'ai k fim grande charge du royaume; quand on aert bien son primoe, on ne nxanque de rien... » M. le duc ré^nt fit na signe d'approbation et signa. Cela me yieoi dlassœ bon endroit pour y ajouter foi« » Détaebons de ses comptesH^endusiuntportrait assez peu flatteur de la mêrrite : « Elle est .grande et .grasse, bien faiie^ mais point jolie de vidage, quoique fort blanche; elle n'a pas encore quinze ans.*.» C'est à propos de l'extrême jeunesse de mademoiselle Mélian et de la s^aration obligée du soir des noces que la marquise s'attira le compli* ment un peu vif dont nous avons .parlé plus haut. ËHb' avait plaisanté le, mari,. et, quoique dévote, poussé Ja curiosité un peuloida.peulrrétEe; oelui^i lui fit une réponse où les lecteurs des Mémoires retrouveront son style : « Vous me parlez des détails secrets de la noce comme de la cérémonie d^aller voir sa tante. Pardon de la réponse libre que cela vous attire. Je serais mal conseillé pour éteindre mes désirs d'aller voir une tante faitecQmme.vous; j'espérerais faire changer le proverbe, et on ne dirait plus qu'aller voir sa femme quand il fau-drait quitter sa. tante . »

Au miheu de cette chronique de famille, qui tient naturellement une grande place, les nouvelles politiques sont jetées en courant, avec la liberté et le décousu d'une correspondance ; mais après tout ce qu'on a pu-

156 Là Régence.

blié sur ce temps-là, il en est bien peu qui aient pour nous aujourd'hui une sérieuse importance et quelque nouveauté. Tout ne pouvait pas s'écrire sous le régime du cabinet noir; une lettre de 1718 se termine par cet aveu : a Je vous mande ce qu'on peut mander ; ce que l'on n'ose écrire ferait une lettre six fois plus grande. » On lisait tout hautà Balleroy les lettres reçues de Paris, comme on lit le journal dans la plupart des farailles de province, en société, au coin du feu ; aussi quand ]e correspondant bien informé touche aux secrets d'État, — ce qui a lieu quelquefois, — il prend un air mystérieux et met un lisez bas en vedette, signal convenu. La correspondance est discrète sur le régent ; cela se comprend dans une famille qu'on peut appeler ministérielle. Nous lisons un ou deux entre-filets timides dans le goût de celui-ci, qui est daté de 1721 : « Un grand prince se couche présentement à minuit, et ne boit plus qu'une chopine de vin à ses repas. » Même réserve à regard du roi ; il est tout au plus question de sa bonne mine et de sa grâce à danser un ballet : « Aujourd'hui, pour la première fois, 21 décembre 1720, le roi dansa fort noblement et d'une grâce qui fit pleurer tout, le monde de joie. » Ce n'est pas la bonne volonté, c'est l'audace qui manque aux nouvellistes pour dauber sur 'archevêque de Cambrai et s'égayer à ses dépens ; on voit percer une envie de médire et des sarcasmes qui se refoulent bien à contre-cœur; mais il ne faut pas trop regretter ce silence prudent, car, si l'on en peut juger par les demi-mots qui échappent, nous n'avons perdu que les variantes des anecdotes vraies ou fausses et des graveleuses aventures dont Saint-Simon a fait la légende enluminée du cardinal.

Suivant l'usage de notre pays, où les frondeurs ne négligent pas leurs intérêts personnels auprès du gouvernement qu'ils critiquent, et mêlent habilement le personnage d'opposant à celui de solliciteur, beaucoup de ces railleurs de qualité remplissaient les antichambres du prélat-ministre. On parla un moment de crier pour sa garde une troisième compagnie de mousquetaires ; le marquis de La Cour, qui avait un second fils à pourvoir et se sentait en crédit, grâce aux d'Argenson, tourna ses vues de ce côté et songea fort à demander le commandement de cette compagnie. Une fausse honte le retenait, un combat se livrait dans son esprit entre la crainte de l'opinion publique et l'ambition. « Quoique bien des gens aient l'air d'en faire fi, écrivait-il à sa femme le 6 juillet 1722, ce sont pourtant toujours des troupes du roi, attachées à la vérité à un homme pour qui l'on n'a pas grande considération, mais ce sont des troupes du roi, et cela mettrait de l'aisance dans notre famille. Raisonnez-en, je ^ous prie... » Huit jours après, il change de ton et se rétracte fièrement. « Je n'ai parlé à personne de l'idée qui m'était venue, car je n'aime point cela, pas même pour le chevalier. » — Notre Normand, qui se renseignait aux bons endroits, avait eu vent de la résolution ' prise par le cardinal de n'avoir point de mousquetaires.*

Cette correspondance est utile, surtout pour donner i à certains détails de l'histoire contemporaine un degré de précision auquel on atteindrait difficilement sans cela. On y trouve la date exacte des faveurs et des disgrâces, des exils et des retours, des pensions et des promctions, événements très-minces qui, pour les curieux elles ambitieux, étaient alors toute la politique. Il s'y

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glisse quelques nouvelles de la république dee lettres à propos des ouvrages courus et des pièces à suœès. C'est aiûsi qu'il y est fait mention des tragédies et des a/?e&- ; lures de Voltaire. L'ami des d'Argenson , l'hôte des ! Caumartin ne pouvait être pour la marquise un étranger, peut-être même l'avait^elle entrevu dïez ses frères ou chez ses neveux dans l'un de ses voyages à Paris; quant au marquis., il connaissait eertaiosment notre poëte, car il parle fort son vent «de lui. 11 était à la; première représentation à'OEdipe en cempe^ie de son lateveu, d'Argensonle cadet, le jour même où d'Argen- Bon l'aîné et mademoiselle Mélianse voyaient aux FiHes- Sainte-Marie. « L'entrevue se fit vendredi, écrit-il le 19 novembre 1718 ; le cadet n'alla point au couvent, il vint à OEdipe^ tragédie nouvelle, où je le vis un moment. » Comment la marquise, en quête- de gens d'esprit et de plumes agréables, a-t-elle laissé échapper la bonne fortune qui venait s'offrir? Quel admirable cofrespondant était là près d'elle, à portée de sa main 1 Nul secret mouvement, nul instinct de sympathie ou de curiosité inquiète ne l'a donc avertie de l'importance d'une conquête qui, habilement circonvenue, n'aurait point résisté? L'intérêt qu'on porte « au jeune Arouët » dans la famille montre à quel point il y était aimé et combien facilement la dame de Balleroy, secondée de tous les siens, l'eût enrôlé sous sa bannière.

Cet intérêt le suit partout, à travers tes agitations de sa naissante fortune. Le 2 avril 1717, te baron de Breteuil écrit à la n^rquise, sa cousine : « J'ai laissé Arouët à Saint-Ange depuis le commencement du carême. » Le 26 mai suivant, Caumartin de Boissy transmet une fâcheuse nouvelle : « Arouët a été mis

CORRESPONOANaL^SË.MJkfDàME DE LA COUR. 159

k la Bastille et sera, dit-on, nicné à Pierre-Encise. » — Le bruit que fait Œdipe trouve de Fécho à Balleroy ; le niarquis de La Cour écrit le 30 décembre 1718 : « On ne parle que delà belle tragédie de M. Harouët... M. le duc d'Orléa«s a donné une médaille d'or à M. Hanmêt en récompense de sa belle tragédie d'CEdipe. » Il y revient le 16 janvier suivant et signale la durée de cet éclatant succès : « Œdipe est toujours fort suivi. )) Une lettre du 3 mai 1719 raconte avec force détails la querelle de l'irritable poëte et du comédien Poisson. C'est encore le marquis de La Cour qui se fait le messager de la première représentation d'Artétsnirej le 17 février 1720 ; mais l'événement cette fois est bien différent : « Ce pauvre Harouët eut hier une mauvaise réussite à sa nouvelle pièce. Le premier acte ftit fort ap- ^udi, les autres furent siffles en plusieurs endroits. )> Le 10 janvier 1722 nous apprenons que Voltaire a reçu 860 écus de pension, et le 20 mars 1723, que M. l'abbé Bubos a été nommé <( pour examiner s'il y a rien dans le poëme d'Henri IV qui puisse choquer à Rome. » D'un bout à l'autre de la correspondance, Voltaire est cité non pas seulement à titre de célébrité contemporaine, mais eomme un ami de la maison.

A mesure qu'on s'éloigne du monde brillant des d' Argenson et des Caumartin, oii, selon le mot si juste de ce même Voltaire, le cœur parlait avec esprit, lorsqu'on descend vers le ban et l'arrière-ban convoqué par la châtelaine de Balleroy, ce n'est pas uniquement le bon vouloir qui diminue, c'est le mérite qui baisse avec le degré de parenté : la marquise, entre tous ses privilèges, avait eu ce bonheur singulier de trouver les meilleure des koxumâs x^sunm ceux qui la touchaient de plus

près, les talents les plus distingués réunis au dévouement le plus sincère pour sa personne. Rangeons dans cette élite le baron de Breteuil, son cousin, dont les nombreuses lettres ne seraient pas indignes de Caumartin de Boissy ; il les dictait à un secrétaire, en ajoutant de sa main, sous uiie forme légère, quelque ingénieux post'Scriptum, — « Si vous me tenez la parole que vous me donnez de m'écrire des nouvelles quand vous serez à Paris et que j*en serai absent, j'y gagnerai beaucoup, car ordinairement les dames heureusement nées rendent au moins deux pour un... Bonjour, ma chère cousine, si vous ne m'aimez pas après tout ce que je vous envoie de nouvelles, vous êtes une grande ingrate. )) D'autres parents, plus obscurs, se défiant de leur mérite et de l'agrément de leur commerce, essayent de s'accréditer en prodiguant les petits cadeaux ; ils mêlent aux nouvelles qu'ils ont recueillies l'annonce des envois qu'ils méditent, et dans la même page où ils racontent un changement de ministère, un lit de justice, la banqueroute de Law, on est tout surpris de lire : « J'ai retrouvé le pâté égaré, Madame, il est en parfait état et vous sera envoyé aujourd'hui même... Puisque vous trouvez mes fromages bons, je ne manquerai pas de vous en donner tous les ans ; ils sont meilleurs à Paris qu'à Balleroy... Les troupes qui se rendent au camp de Saint-Denis défilent par-dessus le rempart, et font voir aux Parisiens qu'on ne les craint guère. »

Les amis, les gens du monde qui, cédant à des instances réitérées, promettent d'écrire, ont le double tort d'être irréguliers et mal renseignés ; ils ne se mettent pas en dépense, ils s'acquittent à la hâte d'un devoir qui leur pèse et qu'ils fuient au plus vite. L'abbé de Guitaud,

m novembre 171o, avait pris des engagements formels : 3lus fécond qu'un Mercure galant^ il devait envoyer par nois deux longues lettres ; mais dès le 1" févrîor 1716 il j'excuse, « il bargui^^ne, » et finalement retire sa promesse en prétextant une absonce. a J'ai mal tenu ma parole, j'en fais beaucoup d'excuses. J'ai été fort solitaire depuis un certain temps. Loin de faire mieux désormais, je vais rentrer avec vous dans un profond silence, étant prêt de m'en retourner en Bourgogne. Si les nouvelles de TAuxois vous tentent, je suis prêt à vous rendre à cet égard le même service. » — C'était une perte, car il avait des vivacités originales qui auraient fait de lui un correspondant fort gai. Annonçant une maladie grave d'une certaine duchesse, il disait, avec l'aisance du railleur de profession : « La duchesse a pensé mourir d*une inflammation ou plutôt de diverses inflammations qu'elle avait dans le corps. » L'abbé de Choisy, qui avait aussi donné son billet d'être un bon correspondant, y faisait honneur en prenant pour suppléant son Valet de chambre, et quand le marquis de La Cour venait à Paris, une de ses instructions lui recommandait de subventionner largement ces gazetiers suhaltemes. « J'ai dîno hier avec M. l'abbé de Choisy, qui m'assura que son valet de chambre était fort exact à votre ^gard. J'ai fait ce qu'il fallait pour cela, mais il n'écrit qu'une fois la semaine, et j'avoue que c'est bien peu. » ■ Les gazettes rédigées par des valets de chambre sont fort nombreuses dans ce recueil ; la forme en est sèche, comme celle des nouvelles à la main, c'est un détail de menus faits sans ordre et sans commentaire : « M. le cardinal Dubois se fait peindre actuellement par le sieur

Rigaud;» — «le roi a accordé une pension de 6,000 li-

ICÎ LA RÉGENCE.

M'es à madame Du Deffant;» — «on va représenter | sur le Th 'âtre-Français Esther^ de Racine; » — « on î fait de nouvelles façons de culottes qui sont sans poches ' ni goussets et s'appellent des culottes à la régence : tout • le monde en porte, si ce n*est les Gascons ; » — a les Mémoires du cardinal de Retz font ici beaucoup d'effet, ils agitent les faibles et augmentent l'inquiétude des inquiets. » La variété seule des informations y répand quelque agrément ; rien n'y est oublié, ni a les brelans effrénés où il se fait des pertes horribles, » ni la vogue du biribi, « qui ne s'est pas encore encanaillé dans les provinces,)) mais dont on ne peut se passer à Paris, « pas plus que de boire et de manger ou de politiquer, » On y trouve jusqu'à l'idée première des carrosses de remise à. la date du 4 décembre 1723 : « Une compagnie a promis de voiturer Paris plus commodément qu'il ne l'est par les fiacres, qui seront, dit-on, abolis. On doit établir cinq cents carrosses uniformes, garnis de glaces et attelés de bons chevaux. Les cinq cents cochers seront habillés de rouge avec une marque qui les puisse faire reconnaître lorsqu'ils seront insolents. Les carrosses ne resteront point sur les places, pour ne pas embarrasser les passages, mais dans des remises choisies aux endroits les plus commodes de Paris. )) On voit que le zèle des nouvellistes rivalisait avec l'ardeur de curiosité qui leur demandait des nouvelles.

La correspondance finit le 24 décembre 1724. Les disgrâces qui frappèrent les membres éminents de la famille, la mort qui faisait dans ses rangs des vides cruels, les dispersions qui en furent la suite, attristèrent sans doute ce qui restait de cette noble société, et brisèrent ou refroidirent ce commerce des âmes et des es-

prîts dont nous avons retracé la piquante vivacité. 'Le marquis de La Cour mourut en 1723; les deux Caumartin, M. et madame d'Argenson, sans parler d'autres parents moins célèbres, avaient depuis quelques années disparu ; quant à la marquise, elle atteignit le milieu du siècle, et put voir, avant de mourir en 1749, Tessor de fortune politique qui éleva si haut ses neveux d'Argenson, et les progrès éclatants qui signalèrent le génie de leur ami « Harouët. » Ses deux fils, dont Taîné était devenu colonel de dragons sous la régence, parvinrent l'un et l'autre au grade de lieutenant-général. Leur nom, vaillamment porté, se soutint avec honneur dans les armées royales jusqu'à la fin de l'ancien régime ; — soixante-dix ans après l'époque que nous venons d'examiner, nous le retrouvons mêlé à l'histoire sanglante de la Terreur. En parcourant la liste des victimes du tribunal révolutionnaire, on rencontre « Charles-Auguste de La Cour de Balleroy, lieutenant-général, condamné à mort le 6 germinal an II, avec François- Auguste^ son fils, maréchal-de-camp. » Or le second fils de la mai^ quise, ce chevalier de Malte qui sortait de l'Académie en 1722 et pour qui l'on avait ambitionné la compagnie des mousquetaires du cardinal Dubois, se nommait , Charles- Auguste, il était lieutenant-général : marié en 1752, selon La Chesnaye des Bois, il eut un fils et deux filles. Serait-ce donc ce même chevalier de La Cour, le fils de la belle Emilie, le contemporain du régent, le neveu des Caumartin, — celui qui avait un jour fixé latlention de madame de Sabran, celui de qui son père écrivait en 1719 : « Je ne crois pas que le chevalier ait eu l'esprit de ramasser au loin des œufs de perdrix pour les faire couver au logis par des poules; j'ai peur que

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cela ne le passe » ; — serait-ce lui qui, égalant la longévité du maréchal de Richelieu, né en 1696, mort en 1788, j reparaîtrait ainsi, à l'autre bout du siècle,. sur Téchafaud populaire, pour y expier, comme taut d'autres^ des fautes etdes corruptions dont il était innocent? G'étaitdu moins sa race, c'était le sang de la spirituelle m£M'(|uise et des personnages que ces lettres ont fait revivre un instant sous nos yeux.

Il y a loin de cette jeunesse insouciante du siècle naissant, gaie jusque dans sa misère, il y a loixi e ces folles années de la régence aux sinistres perspectives du 6 germinal an IL Un mouvement puissant d'aspiraiions politiques et de créations littéraires a grandi et s'est développé dans l'intervalle; mais déjà en 171S, sous la frivolité cynique qui se jouait à la surface d'une société blessée au cceur, le principe funeste qui allait tout cœ*rompre agissait silencieusement. Les fermente de révolte s'insinuaient dans les masses, pFov<iquée& par Le spectacle impudent du scandale privilégié ; la traditien de haine et de mépris commençait. Un dé&ut presque absolu d'esprit politique, ce vice originel de l'aristocratie française, l'oubli des devoirs sur lesquels se f(^ndent la garantie des droits et l'excuse des privilèges, l'abaissement des caractères, énervés par la vie de cour, toas les désordres comme toutes les faiblesses qui perdent fatalement les classes dirigeantes, s'accusaient dès krs avec une gravité d'autant plus dangereuse qu'on n'a? ait pas même le sentiment du mal déjàiait, niriulelligence des réformes encore possibles.

Rendons justice aux correspondants de la marquise. S'il leur manque cette hauteur de vues, cette prévoyante sagacité dont bien peu de leurs Gontempojsains étaient

capables, s'ils ne dépassent pas en général le niveau de ces talents du second ordre qu'aimait un régime sans hardiesse et sans indépendance, aucun d'eux n'a trempé dans les excès que l'histoire a flétris ; ce sont d'honnêtes gens qui résistent à la contagion des vices à la mode. Ils n'ont pas seulement les qualités brillantes de l'ancienne France, ils gardent et Ton retrouve chez eux ses mérites les plus solides et ses meilleures vertus, tout cet héritage moral du vieux temps, que la belle jeunesse de Versailles et de Paris dissipait gaiement, mais qui soutenait encore et devait conserver pendant trois quarts de siècle les institutions dont il était le plus ferme appui. Le vrai titre d'honneur de cette famille, ce qui la recommande à l'histoire, c'est d'avoir produit l'un des génies politiques les plus féconds du xvni" siècle, le marquis d'Argenson, Tarai de Voltaire et de d'Alembert, l'inspirateur de Jean-Jacques Rousseau, l'un de ces hommes clairvoyants et généreux que l'ancienrie monarchie a trop peu écoutés, le précurseur enfin de Malesherbes et de Turgot,