Edit. Janet, t. V

INTRODUCTION VH

que le ridicule. On le persuadait par un bon mot, et un trait d'esprit dispensait, avec lui, d'avoir raison. Sans ces faiblesses, la réaction aristocratique qui avait poussé le Régent au pouvoir aurait pu devenir tout à fait redoutable; mais la noblesse prit à tâche de se conformer à un pareil modèle et elle réussit mieux à se décrier elle-même que ne l'auraient su faire ses adversaires les plus acharnés. Sous de telles influences, la cour devint bien vite un mauvais lieu, et Paris un repaire d'aigrefins et de brigands dont on verra plus loin quelques-uns des faits et gestes.

Il est vrai que cette métamorphose, qui éclatait si nettement, se préparait depuis longtemps, et déjà, au temps du Grand Roi, on aurait pu en sentir quelques signes avant-coureurs. Sous l'autorité d'un sceptre qui semblait immuable, la société française changeait pourtant et son évolution se dessinait lentement. Jeune, Louis XIV avait groupé autour de lui une cour brillante et fastueuse et le goût du plaisir ne passa pas aux courtisans aussitôt que le roi ne l'éprouva plus lui-même. Seulement, au lieu de s'étaler et de garder pour centre Versailles et la personne royale, ce goût se répandit ailleurs et s'avoua moins ouvertement. Le besoin de sociabilité avait fait, entre temps, un énorme progrès, et, venu à la cour par le chemin du salon des Précieuses, il retournait maintenant dans le monde accru de tout le prestige d'une mode consacrée par la faveur souveraine.

Les femmes, qui sont toujours l'ornement et l'occasion de la société, voient successivement tomber devant elles tous les obstacles qui les retenaient confinées au logis. Montesquieu, qui les observa de près et se plut en leur compagnie, note que si, au xvii* siècle, elles furent souvent belles, au xviii®, elles devinrent jolies:

rai, le travail solitaire et libre d'une intelligence supérieure. Les hardies spéculations de sa pensée qui, vers la fin, n'étaient plus pour lui qu'un passe-temps dédaigné, et qu'il eût si vite abandonnées pour le pouvoir, oîi volait son cœur, lui concilièrent de son vivant l'opinion des philosophes, chaque jour plus puissants sur l'esprit public; peu d'années après sa mort elles le remirent en honneur auprès des générations nouvelles qui de toutes parts se convertissaient avec éclat à la philosophie. C'est par cette revanche légitime, par ces représailles inespérées de lui-même qu'il s'est relevé si fort au-dessus des adversaires dont l'insolente fortune le mortifiait, et qu'il a effacé tous les habiles de l'ancienne politique, les beaux esprits railleurs et intrigants de l'école de Maurepas.

Vers la fin de sa vie, d'Argenson aimait à abriter dans le repos des champs les illusions qui lui restaient encore et ses désenchantements déjà trop réels. Il y fuyait les nouvelles de la cour ; il y répétait, avec l'accent doux et triste de tous ceux que le monde a meurtris, l'éternel mot du sage : « quel bonheur que la tranquillité, la société de soi-même et l'étude 1 »*6ii retraite préférée était à Segrez, près Arpajon. Il 'nous a laissé de ce séjour quelques descriptions pleines d'un charme attendrissant, qui prouvent combien son ârae, aussi aim»ante que celles de Vauvenargues* et de Rousseau, s'était attachée à ces beaux lieux : a Rien ne ressemble aux Champs-Elysées, -séjour des ombres heureuses, comme la maison de Segrez que je viens de louer. Il y a un jour doux et non brillant, comme celui des vues étendues sur de grandes rivières... Il y a des prairies et surtout des eaux courantes. Derrière la mai-

hommes, tant elles cherchent à en*prendre les manières et tant elles se sont familiarisées avec eux. Ces respects et ces déférences, que leurs mères exigeaient des hommes, les gêneraient trop; on vit avec elles sans façons, comme d'ami à ami. Aux jeux, à J'opéra, aux parties de promenades, elles payent aussi exactement leur écot et leur contingent que les hommes, et tiendraient à injure que Ton voulût, hors quelques raisons particulières, payer pour elles. L'usage des suivantes est banni ; un cavalier va tête à tête avec une femme sans que l'on y prenne garde, et aux filles de chambre ont succédé les valets de chambre. Au lieu des enfants qu'elles avaient autrefois pour laquais, elles choisissent à présent les plus grands garçons et les mieux faits.... € Le qu'en dira-t-on », la terreur de leurs mères,

est un retranchement de la pudeur mis à bas par la

même mode qui a rendu les dehors équivoques. Ce luxe des habits, des meubles, des équipages, accru du prodige depuis huit ans, est encore un puissant ennemi de l'honneur d'un sexe qui siio luxu cupidinibus alienis

exponilur^, comme le dit Tacite Si les femmes ont

oublié les droits qu'elles ont sur les hommes, les hommes ne s'en souviennent point davantage. Ils ont pour elles les mêmes honnêtetés que pour leurs amis, et rien de plus; malgré l'humeur inquiète et bretteuse de la nation, il n'est pas fait mention en un an de temps que deux rivaux se soient battus pour une maîtresse. Cependant, l'on est aussi poli que jamais, et l'air naturel et aisé, auquel on est revenu par raffinement, vaut bien les manières fardées et le style ampoulé de la vieille cour. Pour ce qui est de boire, les femmes se sont mises là-dessus au niveau des

l. Qui s'expose par son luxe à la convoitise d'autrui.

assez subitement, d'un anthrax au cou. La mort le surprit, on peut le dire, la plume à la main. On a trouvé dans ses papiers une note écrite le 17 du même mois; une autre, commencée le 18, est restée interrompue. (cMon père, a dit le marquis de Paulmy, a laissé ses papiers en bon ordre, au contraire de ses aîTaires. » C'est, en effet, une dernière particularité à signaler dans le portrait maintenant achevé de ce personnage : d'Argenson, , comme la plupart des rêveurs politiques, en s'occupant des affaires de tous négligeait les siennes. « Je suis en , quelque sorte, écrit-il, à Taumône de ma paroisse; si la cour me retirait ses pensions, ou si on me les payait mal, je serais sans pain. . . » Quand on les lui payait bien, elles s'élevaient à 22,000 livres, ce qui est une façon fort honnête « d'être à l'aumône », et ce qui lui permettait d'ajouter sans mauvaise humeur : « Je me suis proposé, ! en me retirant, d'afficher la pauvreté, mais non la misère; toutes les places dans ma maison deviennent uniques; j'ai un beau suisse fort galonné, un valet de chambre, un seul laquais, un cocher, deux chevaux et une servante... Je me nourris d'un pot-au-feu et d'un poulet... Par là, je passerai dans ce siècle-ci pour un homme modéré, philosophe, attaché à mes devoirs, éclairé cependant et capable, plus digne des places que ceux qui y sont : ce rôle a sa beauté. . . * » . Oui, et plus d'un riche de nos jours, sans être philosophe, se contenterait à moins : ne plaignons pas trop le marquis de s'être vu réduit, par sa faute ou par celle des temps, à une « pauvreté » qui roulait carrosse.

1. Sur les affaires domestiques et sur les finances de d*Argenson, voir t. ï, Introd., XXIII, 160, 179, 181, 325; t. IV, 28-32, 54, d02; t. V, 9. 222. — Édit. Janet, t. V, 397. — Luynes, t. XV, 36; t. XVU, 340.

Nous venons d*étudier scrupuleusement deux parties importantes des Mémoires de d'Argenson : c'est-à-dire, sa vie et ses idées. 11 en reste une autre, qui n'offre pas moins d'intérêt; ce sont les informations que le journal contient sur l'état des esprits pendant les trente années dont il fait la chronique. Réunissons donc ces documents à ceux que nous fournit Barbier, et avec ce double secours, répondons à la question qui résume Thistoire politique de ce temps-là : quels sont les caractères généraux de cette seconde époque du xvni* siècle? Quels mouvements, quelles tendances avons-nous à signaler dans l'opinion publique, depuis la fin de la régence jusqu'à la veille de la guerre de sept ans?