Mémoires^ t. U

LE CARDINJa. 235

avoir fait aucun bien, écrivait d'Argenson en J743; regardons en cela nos Français comme le peuple le plus porté à l'amour des rois qui sera jamais : il pénètre leur caractère, il prend les intentions pour Taction *. )) Ce siècle, qui devait finir par un régicide, a commencé, on peut le dire, par un acte de foi et d'amour envers l'ancienne royauté, par un pardon généreux des fautes commises, et si l'attentat reste sans excuse, il est juste de reconnaître et de signaler dans la haine qui éclate en 93 la colère d'un amour indignement trompé.

Ces vingt années d'un provisoire assez doux, que gouverns un vieillard pour le compte d'un enfant, sont celles qui répondent le moins à l'idée qu'on se forme généralement du xvin® siècle. Les maximes et les mœurs du règne de Louis XIV reprennent faveur ; l'esprit public, par dégoût de la licence, paraît rétrograder; c'est, comme on ditj une réaction. Les passions religieuses ou civiles, que nourrit la politique intérieure, n'ont rien de révolutionnaire; les crises du Parlement ne sont que les accès ordinaires d'une maladie chronique dont le traitement est connu 2. La douceur de ce régime salutaire, la paix de cette convalescence sociale respirent dans les mémoires qui s'écrivent alors ; ils nous donnent l'impression d'un climat tempéré où nui éclair précurseur n'annonce encore les prochains orages. Le ciel est bas et l'horizon fermé, mais le peuple vit content sous ce gouvernement sage qui lui

2. Ce traitemeBt est décrit, cette « mécBni<|iie » de Tancien système est très4)ieii expliquée par le cardinal Uikbois (comte deBeâlhac, 1. 11,223) et par Mathieu Marais, t. HI, 197.

assure Theure présente et lui laisse pour Tavenir une illusion.

Fleury entra sur la scène, comme le Géronte ou FAriste de Tanciennc comédie, lorsque les roués, les Turcarets et les Scapins avaient épuisé leur rôle*. 11 recueillit tout d'abord cette sorte de popularité sérieuse qui ne manque jamais de fêter le retour du bon sens au lendemain d'une folie prolongée. Ce qui est plus difficile que d'être applaudi au début, il sut se faire estimer pendant vingt ans : les mémoires contemporains lui restent favorables, ou peu s'en faut, jusqu'à la fin ; d'Argenson même, à travers ses aigreurs , laisse échapper des éloges significatifs, et quant aux chroniqueurs qui n'ont pas l'ambition de gouverner après lui, sa mort leur inspire des craintes qui sont la plus belle et la plus rare des oraisons funèbres pour un premier ministre français. Certainement le cardinal de Fleury n'était pas un génie du premier ordre ; mais, outre que le génie accable parfois les nations qu'il gouverne, il y a place, en dehors d'une exceptionnelle supériorité de l'intelligence, pour de bonnes et solides qualités de gouvernement. Il eut un premier mérite, très-politique: il vint à propos. Esprit sans éclat, il était aussi sans vanité. Incapable d'atteindre au grand, et fort clairvoyant sur lui-même comme sur les autres, il évita du moins ces bruyantes contrefaçons de la grandeur par lesquelles se masque et s'étourdit une impuissance

1. Pour le portrait de M. le duc, de madame de Prie et pour rhistoire de leur gouvernement, nous renvoyons à Saint-Simon, à d'Argenson (t. 1,57), aux Mémoires de Walpole (par le comte de Bâillon, p. 201-206), à Barbier (t. I, 345). On peut consulter aussi les Mémoires du président Hénault (p. 77-84), les Lettres de mademoiselle Âissé (p. 101), et les Méanges de Bois-Jourdain (t. UI, 24),