CHAPITRE PREMIER

La reine Marie-Auloinette. Son influence politiciuc. Témoiprnages des contemporains les plus autorisés sur sou caractère et sur le rôle qu'elle a joué. — Mémoires de Be/enval, d'Augeard et de madame Campan. — Examen de ces Mémoires; quelle confiance ils méritent. — Tableau de la société aristocratique et de la cour d'après ces Mémoires.

Au temps de Louis XVI, le personnage important

et vraiment politique, à la cour de France, ce n'est pas

le roi, c'est la reine. Louis XVI rè^ne et Marie-Antoi"

nette gouverne.^Vers iTTs, la Gazette de Hollande

écrivait : « Voici donc un gouvernement français que

les maîtresses royales ne dirigeront plus ; cela ne s'était

pas vu depuis cent quarante ans. » A défaut des maî-

( tresses, ce fut la femme légitime, ce fut la reine qui

|/prit l'ascendant, exerça l'influence, et le royaume,

^ comme on disait alors, continua de tomber en que-

^nouille. On sait ce. qu'elle-même et l'État ont gagné à

cette intervention *.

1. 11 nous a paru inutile d'insister sur les premières années <3u règne de Louis XVI, sur le rajeunissement inespéré et si peu durable de l'antique royauté. Cette histoire de l'enthousiasme public, trop tôt refroidi,

428 l'IN DE L'ANCIEN RÉCIME.

Il y a deux questions dans le problème soulevé par la vie privée et par la conduite politi(|ue de la reine Marie- Antoinette : que penser de son caractère et des bruits injurieux qui ont compromis sa mémoire? Quel ju^-ement porter sur son humeur ambitieuse, sur les effets de sa toute-puissance secrète ou déclarée ? De ces deux questions, la première est aujourd'hui éclaircie, et l'on peut dire résolue pour tout esprit de bonne foi, grâce à des historiens pénétrants et délicats, dont on nous dispensera de refaire le travail et de reproduire les conclusions * ; mais si la cause de la femme est gagnée, si son nom est dégagé de l'odieuse légende, la cause de la reine, la réputation du personnage politique, beaucoup plus difficile à défendre, laisse subsister bien des controverses, et le débat n'est pas clos ^ Marie-Antoinette a-t-elle été le bon ou le mauvais génie du roi? Que dire de la haute intelligence et de l'énergie virile que certains de ses défenseurs lui prêtent? Il y a, selon nous, un moyen satisfaisant de répondre à ces doutes et d'éclaircir la question politique : c'est d'appeler en témoignage les contemporains les mieux informés et de confronter leur déposition avec les lettres de

est partout. Ceux qui voudront la puiser aux sources mêmes, cousulteront avec agrément un récit de 130 pages, écrit par l'abbé Beaudeau et publié par la Revue rétrospective (l''* série, t. 111), sous le nom de Chronit^ue secrète; le journal de l'abbé commence le 10 mai 1774 et finit le 22 septembre de la môme année. — Sur l'abbé Beaudeau, voir Bachaumoat, t. III, 158, 319, 333, 3(J4;t. Vil, 287; t. XIX, 27.

1. Voir la Notice du comte de La Marck (introduction à la Correspondance de Mirabeau, 1851); — l'Histoire de Marie- Antoinette, par MM. Edmond et Jules de Concourt (1858); — Marie-Antoinette et la Révolution, ))ar le comte Horace de Viel-Caslel (1859); — la Vraie Marie- Antoinette, par de Lescure (18GC).

2. La publication des Mémoires d'Augeard et de la Correspondance nuthcîitique de lu reine l'ont ranimé dans ces derniers temps (186G, 18U8:. ♦'

LE BvRON DE BEZENVAL. 429

Marie- Antoinette et celles de sa famille. De cette comparaison, il résultera un jugement motivé dont les considérants seront empruntés aux amis de la reine, à ses parents, à la reine elle-même.

Entre tous les auteurs de Mémoires qui nous parlent de Marie-Antoinette, il en est trois qui, par leur caractère ou leur rang, méritent une attention particulière; nous voulons dire le baron de Bezenval, ami et confident de la reine, le fermier général Augeard, qui fut son secrétaire, et enfin madame Campan qui, attachée à la domesticité royale depuis 1770, ne quitta sa maîtresse infortunée qu'au lendemain du 10 août 1792. La diversité même des esprits et des situations nous est une garantie : pourrions- nous invoquer des témoignages plus sérieux et plus variés?

Mémoires du baron de Bezenval (1721-1791).

Commençons par un rapprochement que nous suggèrent ces Mémoires, et qui nous aide à saisir d'un seul coup d'œil les deux termes extrêmes de notre sujet. En 1720, le père du baron de Bezenval, ancien ministre de France h la cour de Saxe, parent,'par sa femme, de Marie Leczinska, fut chargé de protéger Law contre la colère du peuple de Paris, avec une compagnie des gardes suisses dont il était major. En juillet 1789, l'auteur de ces Mémoires reçut l'ordre de contenir, avec les mêmes régiments, le peuple soulevé en faveur de Necker. Mais quelles différences profondes dans ces deux situa-

tions, semblables en apparence 1 que de changements survenus pendant l'intervalle, et qu'il y a loin des soulèvements de 1720 aux insurrections de 1789 ! Tout ce livre est consacré à rechercher les causes de ces différences profondes, et notre sujet se trouve pour ainsi dire enfermé dans ces deux manifestations populaires, oii le pouvoir est représenté par les deux barons de Bezenval.

Ce n'est point par le côté militaire que nous voulons considérer le confident de Marie-Antoinette. Né en 1721 , il avait fait avec distinction les campagnes de 1735, 1743, celles de 1756 et de la guerre de Sept-Ans, d'abord comme aide de camp du duc d'Orléans, puis comme brigadier et maréchal de camp. M. de Choiseul, après la paix de 1763, le nomma inspecteur des Suisses. Laissons-le gagner ses grades sur les champs de bataille, et renvoyons le lecteur à la première partie de ses Mémoires pour toute cette moitié de sa vie. Une seule chose nous plaît chez lui et nous attire : c'est la parfaite connaissance des mœurs et des opinions de son temps.

Le baron n'était plus jeune quand Marie-Antoinette vint à la cour de France, en 1770. Son âge, son esprit, un air imposant qui n'excluait pas la finesse, un feu de valeur et d'intrépidité signalé en mille rencontres, tout^ jusqu'à son titre d'étranger, se réunissait pour donner de l'autorité à son caractère et du poids à ses conseils. Madame Campan a dit de lui : « Le baron de Bezenval avait conservé la simplicité des Suisses et acquis toute la souplesse d'un courtisan français. Cinquante ans révolus, des cheveux blanchis, lui faisaient obtenir cette confiance que l'âge mûr inspire aux femmes, quoiqu'il n'eût pas cessé de viser aux aventures galantes. Il par-

lait de ses montagnes avec enthousiasme; il eût volontiers chanté le Ranz des Vaches avec les larmes aux yeux. 11 était en môme temps le conteur le plus agréable du cercle de la comtesse Jules '. »

Le voilà bien vu et bien jugé ; le portrait qu'il a tracé de lui-même ne contredit pas cette description. Plein d'audace et de savoir-faire, il a le ton dégagé et suffisant, l'allure conquérante de l'homme accoutumé à réussir. Il se mêle à sa distinction naturelle ou acquise une pointe d'humeur aventurière, ce je ne sais quoi qui sent la province ou l'étranger. C'est un Gascon de Soleure, très-facile à reconnaître sous l'élégance raffinée de Versailles. Le baron croit à son étoile ; il tire vanité de son bonheur, qui s'est rarement démenti, et de sa gaieté qui a toujours corrigé les passagères infidélités du sort. Il croit aussi très-fort à son mérite ; il en parle tantôt avec chaleur, tantôt avec l'hypocrite modestie d'un faux bonhomme. Ami particulier du comte de Frise, le neveu du maréchal de Saxe, associé aux galanteries de ce don Juan germanique, il ne lui manque aucune des fatuités de l'homme à bonnes fortunes ; il en a la verve médisante, comme aussi la maligne sagacité : nul historien, peut-être, n'a marqué d'un trait plus précis les aspects variés et les nuances fugitives de l'immoralité contemporaine ^. Dans le monde artificieux de la cour, le baron vise à l'originalité d'une franchise brusque; il répète qu'il est sans ambition, « qu'il ne veut rien pour lui-même et fait tout pour le bien, » que la laveur le gène et qu'il adore la liberté; s'il faut l'en croire, c'est un Cincinnatus