Mémoires de Montbarrey, t. III

2. « On reconualt une au{,'menlalion sensible dans la population de Paris depuis quarante ans. L'abbé d'Expilly y compte 600,000 habitants; M. de Buffou, G;^8,000; M. Moheau, 070,000. On trouve que les provinces augmentent. Au commencement du siècle, la population du royaume était portée'^à 19 millions et réduite par plusieurs à 16 millions. Elle est aujourd'hui de 20 millions, selon l'abbé d'Expilly, de 22 millions, selon M. de Buiïon, et de 24 millions selon les rapports réunis des intendants et l'estime Jde M. Moheau. » (Bachaumont, t. XIV, 64. — 1779.)

3. Mémoires, t. II, 29. — Mémoires de Montbarrey, t. III, 220.

peindre une société aux mœurs douces, à l'esprit tolérant, qui s'épanouit dans la liberté, l'abondance et les plaisirs *. Se pourrait-il donc que le mot célèbre de M. de Talleyrand, « quiconque n'a pas vécu avant 1789 ne connaît pas la douceur de vivre, » — ce mot, si flatteur pour la haute civilisation de l'ancien régime, fût encore vrai, toute proportion gardée, hors des salons de Paris, et qu'en dépit des préjugés de l'ignorance passionnée, quelque chose de « cette douceur de vivre » eût passé dans la société tout entière, et se fît sentir à ceux qui allaient tenter l'épreuve révolutionnaire comme à ceux qui allaient la subir ?

Ce n'est pas seulement le pouvoir qui est gagné ou vaincu par l'esprit nouveau ; l'impuissance et le discrédit du clergé sont aussi la marque distinctive de cette époque. Les conditions morales de la société française sont changées; l'air qu'on respire éteint les querelles religieuses qui vingt ans auparavant mettaient les esprits en feu; billets de confession, mandements, constitution ultramontaine, appels jansénistes, tout cet appareil de guerre, usé et ridicule, est relégué avec mépris parmi les sottises d'un passé gothique. Le terrain des anciennes luttes se dérobe sous les pieds des combattants. On lance bien encore, par habitude, quelques anathèmes inoCfensifs contre les encyclopédistes ; on dénonce à la police les éditeurs de Voltaire ; mais le pouvoir amortit lui-même l'effet des rigueurs qu'il n'ose pas toujours refuser; le Parlement ferme les yeux sur des livres matérialistes qu'il eût puni, sous Louis XV, de l'exil oïï~dé la mort; Versailles écoute

1. Mémoires de Malouet, t. I, 1^. — Mémoires du comte Beugnot, 1. 1,54, 55.

avec impatience les sermons peu modérés, et le clergé, en défaveur à la cour, impopulaire àj?ari^^ peut encore obtenir des hommages apparents, il n'inspire plus du crainte et ne trouve plus d'appui*. Qu'y a-t-il de vrai dans toutes ces anecdotes scandaleuses qui remplissent les mémoires du temps et dont les plus hauts prélats? sont les tristes héros? Elles indiquent au moins l'état de l'opinion et nous expliquent ses haines et ses mépris ; elles nous montrent à quel point s'était abaissés, devant la nation, l'honneur et l'autorité séculaires de TÉglîse de France ^. En 1792, avant les derniers malheurs de Louis XVI, on remit à la reine un projet développé 011 l'on discutait toutes les chances qui restaient à la royauté, les appuis sur lesquels il lui était permis de compter. Dans cette revue des forces monarchiques y\ l'Église de France n'obtenait que ces deux mots dédaigneux : « Le clergé est définitivement anéanti. On ne doit même plus en parler '. » C'est le résumé de nos mémoires *.

1. Bachaumont, t. XXVI, 233; t. XXIX, 81. — Métra, t. II, 174; t. III, 183. — Correspondance secrète, 1. 1, 12.

2. Voir Correspondance secrète, t, I, 594; t. Il, 224, 302. — Bachaumont, t. XXV, 9; t. XXVIII, 91; t. XVIII,77. — Métra, t. VIII, 187.

3. Correspondance authentique de Marie-Antoinette, etc., p. 270.

4. Nous trouvous dans Métra un état des personnes et des biens du

clergéjjlUC le journaliste dit avoir extrait (Fes ouvrages les plus récents

'sur la matière; nous le transcrivons ici : 360,264 sujets ecclésiastiques, ) séculiers ou réguliers, composaient ce grand corps, dont les revenus fixes S s'élevaient à 121,299,500 livres. Voici la répartition des rentes et des per- , sonnes, et pour ainsi dire les subdivisions de la feuille totale des émargements ou des bénéfices : « 134 archevêques ou évêques recevaient 4,909,000 livres; 11,850 chanoines, 4,100,000 livres. Une somme égale de 4,100,000 livres était affectée à l'entretien de 14,000 bénéficiers de baschœur; 800,000 livres étaient réservées à environ 5,000 enfants de cliœur. 27,000 chapelains ou prieurs avaient un budget de 8,100,000; celui de 44,000 curés s'élevait à 46 millions. — 40,000 vicaires ne touchaient que 7,700,000 livres; 6,000 ecclésiastiques libres, abbés à petit collet, et parmi

Sous Loiiis XV, les grands seigneurs, en dépit de leurs faiblesses, avaient conservé une apparence de supériorité, et, si le scandale de leurs désastres militaires ruinait dans l'esprit des peuples l'antique renom de la noblesse de France, les idées nouvelles, dont ils avaient embrassé l'imprudent mais généreux patronage, répandaient quelque lustre sur leur déclin. Vers la fin du siècle, la situation se révéla dans sa réalité périlleuse; les opinions philosophiques, enhardies par le succès, obéissant à la logique des principes, s'affranchirent d'une alliance temporaire et d'une tutelle inutile; l'équivoque se dissipa, les nouveautés agressives parurent ce qu'elles étaient, et la noblesse eut dès lors à expier l'inconséquence d'une conduite qui jusque-là semblait lui réussir. Soit qu'elle maintînt sa faveur et ses encouragements à des doctrines dirigées contre elle-même, soit qu'avertie trop tard elle les frappât de sa disgrâce, ce brusque changement et cette persévérance, d'un effet pareillement fâcheux, achevaient de la déconsidérer et de l'affaiblir. Aussi, sous Louis XVI, la noblesse a-telle perdu ce grand air dont elle gardait quelques restes sous le précédent règne. Si Ton peut juger de l'opinion publique par les journaux qui d'ordinaire en reproduisent l'image assez fidèle, les seigneurs, les princes même du plus illustre rang, comme en général toutes les puissances aristocratiques ou financières du temps, semblent se disputer

eux 280 chevaliers de Malle, étal(-nt dolés de 1,735,000 livres. — Tandis que 35,500 religieux absorbaient 19,555,600 livres, 80,000 religieuses ue coûtaient à l'Eglise que 16 millions. Les plus mal reniés étaient naturellement les 46,500 religieux mendiants : ils ne sont portés que pour 3,600,000 livres. A cet ensemble ajoutez 01 millions qui représeuleut le produit des quêtes, des aumônes, et tout le casuel des paroisses, et vous obtenez un total général qui passe 182 millions, » c'est-à-dire près de la moitié du budget de l'État eu ce temps-là. (T. III, 335.)

une renommée d'impudence et lutter à qui tombera plus avant dans le mépris de la nation. Ouvrez les cliro-" niques; il n'est bruit que des infamies de ce qui a un( rang, un titre, une fortune. Mais approchons-nous de la limite extrême qui sépare l'ancien régime de la Révolution. Insistons sur ces deux années, 1787, 1788, qui précèdent les chocs violents et les commotions profondes : Quel effet produisait sur les esprits l'attente des changements extraordinaires dont l'imminence était manifeste? De quel œil les contemporains voyaientils s'avancer cet événement à la fois mystérieux et prévu, plein de menaces et de promesses?

En 1788, au milieu de l'anarchie morale qui prélude à la dissolution politique, il est aisé de reconnaître, en écartant les surfaces troublées, un fond d'opinions communes à tous les partis, acceptées par toutes les classes, exprimées dans tous les écrits, et qui forment l'unité de ce mouvement confus. Interrogez ceux qui ont vu et décrit l'état de l'esprit français au moment oiî, pareil à un amalgame en ébullition, il laissait voir dans toute la force de leur discorde originelle les impétueux éléments, anciens ou nouveaux, qui travaillaient à le décomposer. Trois sentiments, disent-ils, dominaient ce conflit : un désir passionné du changement, « diversifié à l'infini dans son objet et dans ses causes, » la ferme persuasion qu'il était infaillible et prochain, et une confiance sans bornes dans le dénoûment rapide et inoflensif de la Révolution. L'ardeur du désir était égalée par l'enthousiasme de l'espérance; les plus extrêmes divisions de l'esprit public fraternisaient dans un optimisme exalté. Nous n'en sommes plus certes à nous étonner de la fatuité des illusions où s'endort notre pays à l'approche des

pires désastres, ni de la puissance d'ensorcellement C qu'exerce sur des cervelles françaises le seul nom ^ ) révolution ; pourtant le contraste est si fort entre les ^ nantés prévisions de 1788 et la réalité qui les a démenties, qu'on a toujours quelque peine à comprendre comment un peuple intelligent a pu si étrangement s'abuser, et courir au-devant de 93 la tête pleine d'idées I flatteuses et de rêves enchanteurs. Remarquez-le bien, ce n'était pas alors comme aujourd'hui l'erreur factice et intéressée de quelques-uns, c'était la naïve méprise de tous; on abondait avec l'effusion d'une entière bonne foi dans la joie de ces brillants présages. Providence des grands et des petits, appelée par les privilégiés aussi ardemment que par les déshérités, la Révolution .devait résoudre les difficultés, combler les exigences : sa panacée allait guérir tous les maux; chacun la façonnait à son image et la chargeait de réaliser son utopie personnelle. Tout le monde y voyait quelque chose à gagner, personne n'y voyait quelque chose à perdre : loterie magnifique oîi tous se flattaient d'avoir un bon billet. Il n'était pas jusqu'au parti de la cour qui ne l'invoquât par dépit contre des ambitions rivales, par ressentiment contre le roi et ses ministres, pour se venger d'un dégoût et d'un mécompte ; l'inévitable catastrophe devenait la suprême ressource de ceux-là même sur qui elle allait fondre comme un châtiment, e^l'on vojait, dans cette infatuation ridicule des égoïsmes d'antichambre, les « talons rouges » attendre des Etats généraux l'abaissement du pouvoir central et la restauration de la féodalité.

Le passé était si méprisé qu'on ne s'avisait guère d'y chercher des leçons ; on ne rappelait les dates sinistres

des anciennes tragédies de notre histoire que pour faire ressortir la différence absolue des temps et des mœurs. Comment d'ailleurs les révolutions ne se croiraient-elles pas originales, ayant la prétention de tout renouveler? Deux siècles s'étaient écoulés depuis la Ligue, et quels siècles 1 Élevé si haut par une suite admirable de progrès, l'esprit humain allait-il brusquement retomber en pleine barbarie I On avait changé et perfectionné tant de choses depuis le xvi® siècle : on avait adouci les mœurs, orné les esprits, embelli la vie ; la société, transformée par des arts ingénieux, s'était revêtue de brillantes apparences. On s'imaginait que ce travail habile avait atteint et entamé dans son essence la nature même, l'immuable fonds de sauvage perversité; on allait se convaincre que, si les prétextes changent ainsi que les victimes, la puissance de scélératesse dont les passions en délire sont capables reste entière, et que tout le progrès accompli consisterait à remplacer le fanatisme religieux par un fanatisme sécularisé.

A l'appui de leurs prédictions favorables, les philanthropes citaient l'exemple de la Fronde : quelle différance, disaient-ils, entre cette guerre parlementaire à demi-sérieuse et les sanglantes tragédies de la Fronde ! Si l'adoucissement des mœurs, déjà sensible sous Louis XIII, avait en cinquante ans mitigé et pour ainsi dire civilisé la fureur des partis, que ne pouvait-on pas espérer du degré de civilisation où la France de Louis XVI était parvenue! On professait donc une foi absolue dans les heureux effets de la tolérance, de la liberté, de l'humanité, dans le progrès et la diffusion des lumières, dans toutes les vertus aimables qu'une longue et délicate culture avait développées chez nous et qui ont trop sou-

vent prouvé que si elles honorent et charment les sociétés, elles ne les défendent contre aucune espèce d'ennemis ^

-^ On a souvent agité la question de savoir si la Révolution de 1789 était inévitable, et l'on répond ordinairement par l'afûrmative. Les contemporains sont d'un autre avis; selon quelques-uns, non-seulement l'explosion révolutionnaire n'avait rien de fatal en soi, mais le succès n'était pas même probable. Le duc de Lé vis va jusqu'à dire ceci : « L'homme instruit et impartial qui soumettrait au calcul des probabilités les succès de la Révolution trouverait qu'il y avait plus de chances contre elle que contre le quine de la loterie ; mais le quine est possible, et malheureusement cette fois il fut ga- ^gné ^. » Nous croyons qu'on ne voyait pas assez clairement alors les causes lointaines et profondes qui préci- ^ pitaient la crise, et qu'aujourd'hui on ne voit plus aussi bien les moyens qui restaient delà conjurer. Cette question, d'ailleurs, est insoluble dans les termes trop généraux oij presque toujours on la pose ; il faut avant tout préciser deux choses : le sens qu'on attache au mot ' Révolution et l'époque oîi se marque le caractère de l'irrésistible fatalité.

Une illusion très-commune en histoire, c'est (îe considérer le soulèvement de 1789 comme un fait unique, exceptionnel, comme un accident perturbateur de l'existence nationale. Trompés par la longue tranquillité des règnes de Louis XY et de Louis XIV, nous nous

1. Souvenirs du comte Mathieu Dumas, 1, 426. — Mémoires de Ségur, 1, 23. — Mémoires du prince de Ligne (t. III, 76), du marquis de Ferrières (I, 2), du marquis de Bouille (1, 67, 70), de Mallet-Dupan (1, 155). — Souvenirs du duc de Lévis, p. 311, 319.