Souvenirs

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49C FIN DK 1,'ANCIEN RKGIME.

tion, si une volonté ferme eût entrepris de les diriger et de les contenir !

^ Osons le dire : la Révolution de 1780 a baissé dans l'esprit des hommes. D'une part, l'opinion se demande avec scepticisme, aux heures de découragement, si c'est bien le progrès véritable, la régénération morale de notre pays qu'elle nous a, selon sa promesse, apportés; si nous ne sommes pas dupes, depuis quatre-vingts ans, d'une illusion vaniteuse et désastreuse; si, de cette ère célèbre, ne date pas, à dire vrai, la décadence politique et sociale de la France. Les imaginations exaltées, d'autre part, la jugent timide dans ses ambitions et dans ses vengeances; elle a vieilli pour le parti des jeunes; elle est arriérée pour les amis de certaines nouveautés, et il est facile de voir se lever l'idéal d'une Révolution de l'avenir bien autrement profonde, radicale et décidée^ qui ne se contentera pas de se jouer à la surface des choses, mais qui saura toucher le vif et aller droit à l'essentiel.

Quoi qu'il en soit de ces conjectures, à supposer même qu'elles s'accomplissent, et que la Révolution de 1789, désertée par l'enthousiasme refroidi de la nation, subisse tôt ou tard une éclipse, elle n'en sera pas moins, dans l'histoire de l'humanité, un monument de la grandeur et de la puissance de l'esprit français. On pourra, certes, en imiter et même en surpasser les excès, — ce genre de plagiat se prête à de faciles innovations; — mais nous doutons qu'on voie jamais, chez nous du moins, se reproduire l'exemple d'un élan si général et si vif vers la justice et la liberté. Cette révolution n'est sortie ni d'une intrigue, ni d'une émeute, ni d'une orgie des rues de Paris ; c'est la déclaration so-

lennelle, h ciel ouvert, des volontés d'un grand peuple, où éclatent tous les signes de la force et de la loyauté, avec cette imprudence chevaleresque qui a donné si beau jeu aux ambitieux et aux scélérats *. La France est unanime, la province et Paris marchent du même pas ; et c'est un des traits originaux du mouvement national que l'adhésion des provinces, loin de se faire attendre, fortifie Paris hésitant, prêt à faiblir, et lui donne du cœur 2. Née du génie d'un siècle illustre et du travail d'une civilisation supérieure, la Révolution de 1789 a reproduit, sans doute, les secrètes corruptions de l'époque qui l'a enfantée ; mais ses cruautés même, ses criminelles folies, n*ont pas réussi à effacer sa noblesse native et la splendeur de ses origines. On a vu pendant un temps le despotisme des médiocrités haineuses l'envahir et la déshonorer, mais un penchant invincible la rappelait sur les hauteurs et la réconciliait avec le talent. Aussi, h toutes les époques de son développement, les mérites du premier ordre se sont multipliés pour servir sa cause et soutenir ses progrès; ils ont varié leurs aptitudes selon ses besoins et ses transformations ; aujourd'hui ils forment sa couronne, ils la protègent de leur gloire ; et cette constante adhésion du génie à ses principes n'est pas seulement pour elle un honneur, c'est aussi une preuve de sa légitimité. Bien différente des petites sectes politiques qui usurpent aujourd'hui son nom et ses maximes, elle a été au plus degré patriote ; elle a donné au sentiment national un élan, une fierté, un prestige qu'il n'avait jamais connus ; elle a fait de son dévouement au pays un fanatisme, et de son amour