LES MÉMOIUES DU TEM

du siècle précèdent, baluons i eciai uea. iours qui aient brillé sur l'ancien régime.

mSVrcxêffipré-ae rSnglolerrc et par l>m Uo 'Xante pose avec audace des principes absolus e Xtc's qUo- radicales. W'^^" ^ ^n ^ y Encyclopédie se fonde; Rousseau et Did lo^ ontrem .

dans la c/lébri.c; Voltaire, '«"B'^™^'"™ "^^ t ) natterie et l'agression, va se Uxer a ''^^^''l^.é «ludans la liberté. Les signes avant-coureurs d une révolu

urlditent aux regards P.^»— ^ "-f^^t l'éDoqOe décisive et caractéristique du xv m sitcie.

VoUU les traits distiiictits et, pour ainsi dire les Jrllt s principaux de cette --de p^iode moins connue peut-être que les autres, !'»■; 'l" j^^^^ comme obscurcie et cacliée à nos yeux P^"^ ë'^^^f ^ l'énoque philosophique qui lui a succède. Les documents cenendant ne manquent pas pour la bien connaître Se époque n'est plus fertile en Mémoires sérieux qu cet intervalle de trente années, qui forme la transition entr'îes agitations de la régence et le mouvement révo- ( lutionnaire de lu seconde moitié du siècle.

Z premier rang, par la date et l'importance, se placent e'jou mal de Barbier et les Mémoires du marqui d AiSnson. L'avocat Barbier est le digne successeur de

Marais dans la Chronique de Paris auxviii" siècle. Esprit moins élevé et moins fin que son devancier, il est comme lui attentif et curieux, il abonde en amitiés et en relations de toute sorte ; il passe sa vie dans le monde du Parlement, dans les ardeurs de cette opposition à la fois irrégulière et légale qui a travaillé avec une énergie passionnée à ruiner le despotisme en France. D'Argenson, homme de théorie, candidat perpétuel au ministère, a un pied à la ville et un autre à la cour ; il fréquente le pouvoir et les philosophes, il observe les évolutions de la politique régnante et l'essor libre de l'esprit public : nul, à ce moment, n'a pénétré plus avant que lui dans les profondeurs de la pensée du siècle, nul n'a jugé de plus haut l'incurable faiblesse de ce qui penchait vers sa ruine et la puissance des idées modernes. Dévoré du besoin d'agir et se dédommageant de l'inaction par le rêve, on ne peut lui refuser le génie du pressentiment en politique. C'est d'un point de vue tout différent que le duc de Luynes, dans les dix-sept volumes de son Journal, regarde et décrit les événements contemporains. Courtisan accompli, il a Versailles pour horizon, et pour objet d'étude l'étiquette. Luynes est le Dangeau du règne de Louis XY. — A côté de ces Mémoires il s'en trouve un certain nombre d'une importance moindre, mais qui ont ce mérite de compléter les premiers sur des points précis et intéressants. Telle est, par exemple, la Correspondance de Louis XV avec le maréchal de Noailles ou avec les agents secrets de sa diplomatie particulière; tous ces écrits nous aident à pénétrer l'énigme du caractère royal ainsi que les intrigues qui se nouent dans les petits cabinets de Versailles à Tépoque des premières amours du prince, avant l'ascendant vainqueur de ma-

dame de Pompadour. L'ensemble de ces informations, puisées à des sources très-diverses, fortifiées et contrôlées par leur rapprochement même, embrasse, on le voit;, la société et l'opinion dans leurs éléments les plus variés : adressons-nous d'abord à l'avocat Barbier, qui continue { jusqu'en 1763 la Chronique du bourgeois de Paris ^ commencée par Buvat et Marais en 1715.

La vie et le caractère de Barbier.

Barbier est né à Paris en 1689. Il avait par conséquent quelques années de plus que Voltaire, les deux d'Argenson et le duc de Richelieu, nés, les uns en 1694, les autres en 1696. Le père, le grand-père et l'oncle de notre chroniqueur, gens de mérite et de bonne renommée, avaient appartenu au barreau de Paris; Barbier cite dans son Journal l'éloge que le premier président Portail fît de son père, lorsque celui-ci mourut en 173S : « Au milieu de sa science et de ses talents, la modestie la plus sincère et la plus parfaite semblait être peinte sur son front; un caractère de douceur et de simplicité prévenait en sa faveur. » — Ce Barbier, qui fut ainsi loué en plein Parlement, était célèbre pour l'étendue et la sûreté de sa mémoire. Ayant quitté la plaidoirie en 1721, il tint le premier rang comme avocat consultant, et fut nommé successivement chef du conseil du garde des sceaux d'Argenson, de la princesse de Conti et du duc d'Orléans. Doué d'une prudence qu'il a léguée à son fils, il refusa en 1731 d'être bâtonnier pour ne point se mêler aux querelles de son ordre avec la cour. Ajoutons qu'il

était marguillier de Saint-Séverin, sa paroisse, et qu'il avait des armoiries : il portait d'argent fretté de six pièces de sinople et un chef de gueules chargé de trois grelots d'or ^

L'auteur de ce Journal entra au barreau en i708. Jusqu'en 1771, époque de sa mort, il resta inscrit au tableau de l'ordre des avocats près le Parlement. Mathieu Marais siégeait au banc des anciens (il y avait douze bancs) quand Barbier prit rang parmi les jeunes. Barbier ne plaidait pas, il aidait son père et lui succéda dans la consultation. Sa famille avait établi rue Galande un cabinet d'affaires, dont la solide clientèle datait du siècle précédent. N'oublions pas que cette profession d'avocat consultant, différente de ce qu'elle est aujourd'hui, était une sorte d'agence commerciale et judiciaire qui créait à l'homme de loi de nombreuses relations et le plaçait dans l'un des centres les plus actifs du mouvement de Paris.

En 17o0 il prit part, comme notable, à l'élection des échevins et du prévôt des marchands ; cela prouve qu'il faisait quelque figure dans la bourgeoisie de la rive gauche, car les notables étaient élus eux-mêmes par leurs quartiers respectifs ^ Barbier, parmi cette foule de rela-

1. Journal, t. II, 32, 1G2; t. lil, 40. Lo graiul-père du chroniqueur, ué eu 1G30, mort eu 1G78, est cité comme uue autorité par maître Lucien Socfve dans ses Questions notables (1()82). D'autres avocats du nom de Barbier n'avaient aucun lien do parenté avec l'auteur de ce journal : le plus célèbre est liarbier d'Aucourt, né à Langres en 1641, mort en 1G94, critique mordant et ennemi des jésuites. On l'appelait l'avocat Sacrus, parce qu'un jour visitant une exposition de peinture daus une église des jésuites, il eut le tort de laisser échapper cette exclamation en latin : Si locus est sacrus 'quare exponitis?

2. T. IV, 4C0. — Voir en outre, pour le détail de tous ces faits, la Nolice de M. de La Villegill« daus l'édition de la Société de l'Histoire de France (1847).

tlnn, nue multipliaient les affaires, compta d'illustres ' r arc" t il prem.er devoir et ^^^'^ clieutèle nécessaire du chromqueur I «»™/;;;

Tlafecilitô d'observer que Vidée lui est venue d écrire "Barbt"ttrés-sobreettr.s-réservéencequ;ieconceine personnellement; rien n'est plus étranger a a ma" ère que le genre moderne d- confidenees : . l.Ue Journal de tout le monde, excepté le sien. Ce qu on sai le mTeux de lui, c'est ce qu'il pensait sur la rebg.ou e su™ politique Quelques traits jetés incidemment nou "o rneSt^ s'opposer qu'il était d'une -« — qu'il aimait le plaisir; ses opm.ons ne de^ntent pas cette conjecture, car elles sont bien »»ven d un 6 .eu rien ■' 11 se laisse aller aussi il nous dire qu 1 a fait « une rm;nade aux champs dans un A«- '«-/--' une autre fois il se vante d'une P»'»""'"-' P^^'^fj^V; était resté célibataire); aussi Usons-nous san^étonn ment sa réponse aux e^prHs ehagrms qu bUmai "t le roi d'avoir une maîtresse : « Mais qui n eiv a pas ? ..