narbiei-, l. VI, 107, IHB

1. UarbicT, t. Vr, 'i91 (1757). — D'Argeusoii. t. VII. 93 (l7oi).

et sept volumes de V Encyclopédie, qu'il n'y ait un projet conçu, une société formée pour soutenir le matérialisme, pour détruire la religion, pour inspirer l'indépendance et nourrir la corruption des mœurs. » - «Le matérialisme, c'est là le grand grief, » écrit Bar- __Dier à la môme époque ^

Sur cette agitation qui remue la société française dans ses profondeurs, d'Argenson, selon sa coutume jette un regard pénétrant et lumineux ; il ne tarde pas à comprendre, les plus lointaines conséquences du changement qui est en train de s'accomplir. « Le peuple de France n'est pas seulemem déchaîné contre la royauté ; la philosophie et presque tous les gens d'étude et de bel esprit se déchaînent contre notre sainte religion. La religion révélée est secouée de toutes parts et ce qui anime davantage les incrédules ce sont les efforts que font les dévots pour obliger à croire. II font des hvres qu on ne lit guère ; on ne dispute plus, on se rit de tout, et l on persiste dans le matérialisme. Les dévots se fâchent, injurient, et voudraient établir une mqmsition sur les écrits et sur les discours ; ils poussent les choses avec injustice et fanatisme, ce qui fait plus de ma que de bien. Ce vent d'antimonarchisme etdamirévélation nous soilïTcTAnileterre, et comme Të-Trançais enchérit toujours sur les étrangers, il va

Pendant que l'esprit révolutionnaire se répandait /^vec la rapidité de l'orage ou de l'incendie dans cet^

i" T Vn'ïi^ o-^'.lf ' '• ^'"' ^-'1' 1^'«' 128, 139, 141 249

290 RÈGNE Dt LOUIS XV. — DE 1743 A 17oti.

atmosphère troublée que la philosophie commençait à enflammer, quelle était la politique du gouvernement ? Barbier et d'Argenson nous répondent : il désespérait par son irrésolution et son insuffisance ceux qui s'obstinaient encore à croire en lui. Désuni, méprisé, ayant conscience de son impopularité et de sa faiblesse, il flottait au gré de ses passions ou de ses frayeurs, et se laissait gouverner par l'agitation qu'il ne pouvait contenir ; attaqué par les jansénistes, les parlementaires et les j)hilosophes, pour rompre l'effort de ces trois puissances qui, divisées sur le reste, se coalisaient contre lui, il essayait le misérable expédient d'un jeu de bascule, ressource banale de la faiblesse et de la duplicité aux abois. Il allait des jésuites aux jansénistes, trahissant tour à tour les vaincus sans gagner les victorieux ; frappant des coups de force contre le Parlement, pour molhr ensuite et céder tout; d'une sévérité implacable et d'une tolérance inattendue à l'égard des philosophes; mêlant toutes les conduites, pratiquant les maximes les plus contraires, sans recueillir les avantages d'aucune ; semant le désordre et l'incertitude, ébauchant les idées et les projets et n'achevant rien ; brisant par ses caprices les ressorts de TÉtat, donnant en spectacle ù la nation le pire scandale qui puisse déshonorer la politique, je veux dire ce composé de deux maux extrêmes, aggravés l'un par l'autre, — la tyrannie anarchique, le despotisme en dissolution. Comme l'écrivait d'Argenson en 1752 avec une rare énergie : « tout se dispute, tout se permet et se défend successivement dans notre faible gouvernement * . »

1. T. V, 301; t. vil, 81, 91; t. VIII. 110; l. VI, 446. — Barbier, t. V. 2G4, 279, 288. — Luyiies, l. XVI, 290 (1757).

Contre cette faiblesse scandaleuse, qui n'échappe à la crainte que par l'effronterie qu'elle porte dans le désordre et l'immoralité, le mépris public épuise toutes les formes de la satire, pamphlets, brochures, placards outrageants, allusions politiques en plein théâtre : la police n ose plus sévir contre ceux qui parlent mal du Souvernement dans les cafés ou aux promenades, ' « parce qu il faudrait arrêter tout le monde. » C'est « uii lanatisme de haine,» disent les mémoires, «une fermentation qu'on n'avait pas vue depuis les guerres ci- ^viles. » Le peuple n'aime plus les rois qu'il a tant aimes, ajoute avec mélancolie le royaliste d'Areenson- « les têtes s'échauffent et se tournent d'une manière ^qui lait tout craindre *. »

Et ce n'est pas le roi seul ou ses honteuses intimités que cet acharnement punit et poursuit^ lajiaine s'étend a la classe entière des privilégiés, à ce qui fuUongtemps 1 honneur et la force de l'ancien régime. Un sombre desespoir aigrit le peuple sur les abus dont il est le témoin impuissant, sur les infamies de cynique débauche, de concussions effrontées et d'insolent népotisme qu deshonorent et perdent la France. Il s'attache à l'idée

ri r'"' '' P''^'"^^' ^^ ^"^^^^ des plaies sans cesse e argies et envenimées, exigent pour se guérir un remède violent. Les fureurs et, si je puis diil Tes poignards de la guerre civile pe'rcent Séjà s us' expressions de rage concentrée et sinistre pa iesquel e

public, les mots implacables et sanglants partent de

U3 (1752-1756). *^^- -^"J"««' t- X, 99, 410; t. XII, 462; t. XIII, bs.

292 RÉCNE DE LOUIS XV. — DE Mki A 175(5.

leur plume dès qu'ils touchent à la cour, à la noblesse, à « l'ulcère » et à la corruption du règne. « La cour, la cour 1 Là est tout le mal. La cour est le tombeau de la nation, sérail, cabales, intrigues oii se joue le sort de la France. 0 poveretta Francia 1 Tout est pillé par les grands et la noblesse; la noblesse est la rouille du gouvernement... Un vent de folie, de prodigalité, d'impôts, de ruine et de révolte souffle partout en France, et nos [ ennemis en profiteront bientôt*. »

C'estsans doute aux clartés de pareils avertissements que d'Argenson, dont nous connaissons l'extraordinaire sagacité, écrivait quarante ans avant 1789 une prophétie de la Révolution qui veut être citée, même après tant d'autres passages expressifs, comme le couronnement le plus vrai et le plus éloquent de ce chapitre : « Il nous souffle un vent philosophique de gouvernement libre et antimonarchique ; cela passe dans les esprits, et il peut se faire que ce gouvernement soit déjà dans les têtes pour l'exécuter à la première occasion. Peut-être la révolution se fera-elle avec moins de contestation qu'on ne pense, cela se ferait par acclamation (la nuit du 4 août !),.. Tous les ordres sont mécontents à la fois ; toutes les matières sont combustibles, une émeute peut faire passer à la révolte, et la révolte à une totale révolution oii l'on élirait de véritables tribuns du peuple, des comices, des communes, et 011 le roi et les ministres seraient privés de leur excessif pouvoir de nuire. Le gouvernement monarchique absolu est excellent sous un bon roi ; mais qui nous garantira que nous aurons toujours des Henri IV? L'expérience et la nature nous prouvent au contraire que

1. D'Arf^enson, t. VI, 124. .'{21; t. VII, 46, 67, 90, 144, 153, 2H, 267,

nous aurons dix méchants rois contre un bon. . . Et qu'on ne dise pas qu'il n'y a plus d'hommes pour accomplir ces grands changements ! Toute la nation prendrait feu," et s'il en résultait la nécessité d'assembler les États généraux du royaume, ces États ne s'assembleraient pas en vam; qu'on y prenne garde I II seraient fort sérieux : quod Deus avertat I La statue est dans le bloc de marbre, les plus petits compagnons y deviendraient bons*.)) D'Argenson ne se trompait guère que sur un point; U croyait évidemment la révolution plus proche qu'elle ne l'était en effet : c'est le don et en môme temps l'erreur des vues trop fortes de supprimer la distance.

Au milieu de ces troubles, sur les degrés d'un trône ébranlé, naissaient alors trois princes destinés, comme les rois tragiques, à disputer leur vie et leur couronne aux émeutes, à l'exil, à l'échafaud. Nos chroniqueurs remarquent, en inscrivant leur naissance, avec quelle froideur hostile, contrairement à l'esprit de Fancien peuple français, elle fut accueillie : mais nul ne pouvait supposer, au début des orages qui devaient agiter ces royales existences, jusqu'à quel point les présages funestes seraient confirmés, et les plus noires imaginations restaient assurément beaucoup au-dessous des tristes réahtés que l'avenir tenait en rçserve.

1. T. yi 320, 465; t. VU, 23. - A propos de l'Angleterre, dont le

7^Z: ^'■^'°'°° ' T^'^ P'"^ ^^"^ ^ '"""^"'^^' remarquons quîceUe Parleln? '^"""^'«^«^beaucoup plus ses écrivains que les usages de son I arlemcut Le comité de G.sors, voyageant eu Angleterre eu 1734, crovail que le Parlement anglais ressemblait à celui de Paris, et il avoue soae'-

pjln! ♦ , l '"■■ ^^ PoJ'l'que, fait cent questions à celui-ci sur le Parlement anglais. Ces questions, l'étonnement Ivec lequel il décr tTans ses lettres les tr.bunes, les sténographes et tout l'appareil parlementar prouve combien peu il était au couralat des usages anglais. /(/,. S, J^ Gisors, par M. C. Rousset, im.~Correspondance de Diderot, t.T 44 )

La nation, cependant, riche et industrieuse sous un gouvernement obéré, aussi forte que le pouvoir était affaiJDli, déployait en tous sens l'ambition du mieux et cette ardeur de progrès qui la tourmentait en politique. A cette même époque se rapportent, disent les Mémoires, certains changements introduits dans les mœurs publiques et comme un renouvellement de la face visible de notre moderne civilisation. L'abondance générale, en élevant les conditions, mêlait de plus en plus les rangs ; une brillante égalité, créée par le plaisir, soutenue par l'esprit, mettait de pair l'écrivain et le financier, le bourgeois et le gentilhomme. Paris s'embellissait; les prestiges d'un art nouveau effaçaient le caractère de grandeur sévère que lui avait imprimé la magnificence du xvn* siècle ; une élégance agréable et commode commençait à s'étaler sur le fond encore subsistant de la vieille cité du moyen âge ; l'étranger et la province affluaient ; les boulevards intérieurs, déjà pleins de bruit et d'éclat, donnaient le spectacle d'un caravansérail ouvert au monde entier. Le monde équivoque, ce qu'on appelle aujourd'hui le demi-monde, sortant de la bassesse oîi l'avait confiné longtemps le mépris public, rivalisait de faste impudent et de luxe corrupteur avec la plus fière aristocratie ; cordons bleus etfemmesde qualité applaudissaient à cette splendeur de la débauche qui n'avait jamais été portée si loin, et lui enviaient ces progrès *. Paris, en un mot, se transformait, comme l'esprit français lui-môme. Foyer agrandi des arts, des idées et des talents, arbitre suprême du goût, promoteur des réputations, centre européen des

1. Barbier, t. VII, 245, 248. — D'Ar^'eiison, t. VII, 82; t. VIII, 279.

influences irrésistibles, vraie capitale de ce pouvoir nouveau, la mode et l'opinion, il régnait sur la France, sur ^ la civilisation même, il éclipsait Versailles, il devenait S le Versailles de la nation.

C'est donc, en résumé, l'un des plus curieux moments de l'histoire du xvm" siècle, que cet intervalle de près de dix années, placé entre deux grandes guerres, et sur lequel nous avons cru devoir insister. C'est le point oii se forment les entraînements de passions et de doctrines qui emportent la France dans la voie hardie qu'elle n'a cessé de tenir depuis lors, avec gloire et non sans péril. De là part et s'élance, selon l'expression de Diderot, le ^■ char enflammé des idées modernes, destiné à faire le / tour du monde et à précipiter plus d'une fois ceux qui le conduisent. Les quinze ou vingt années suivantes, jusqu'à la fin du règne, ne feront que développer et confirmer les promesses d'un tel commencement.