LA LEGENDE DES SIECLES

La Légende, dans l'ensemble de l'œuvre pittoresque de Hugo, fait pendant aux Orientales. C'est également une œuvre d'imagination où le poète se meut uniquement dans son rêve, au lieu de copier la réalité qu'il a sous les yeux, comme dans les Rayons et les Ombres. Il y retrouve en partie la couleur brillante des Orientales. Mais le dessin devient plus serré, le contour plus net, le relief plus accusé. La sensation de flamboiement, les rougeurs d'incendie, les impressions lumineuses violentes y dominent. Le rêve prend le caractère d'une hallucination: la vision s'impose avec la force d'une réalité. L'extraordinaire tension de la pensée se fait sentir sur tous les éléments du pittoresque. Si la couleur et la composition dans les Rayons et les Ombres font plutôt penser à Velasquez, celles de la Légende des siècles rappellerait plutôt la manière forte et dure de Ribera.

Comme dans les Orientales d'ailleurs, l'élément pittoresque tient ici la plus large place, en raison de la nature même du sujet. Le propre de l'épopée étant de raconter des événements, la peinture y est indispensable : les faits doivent être évoqués d'une manière vive et forte ; il ne suffit pas de les rapporter, il faut qu'on y assiste, qu'on les voie. En outre, une épopée de l'humanité à travers les âges exige ilne certaine couleur historique, une restitution partielle des armes, des costumes, du décor des différentes époques : elle force ainsi le poète à faire appel à toutes les ressources de sa palette. Hugo n'y a pas manqué. Mais sa manière de peindre est nouvelle.

I,A LÉGENDE DES SIKCLES 159

Dans les premiers recueil* <!«• Hugo, c'est la couleur <jui domine; le relief existe, mais il est souvent accessoire, et d'une manière générale, il est évoqué par la couleur. Tout au contraire, dans la Lnjciulc. la couleur est rarement évoquée pour elle-même, par des épithètes de couleur : elle estooggérée par le relief et le mouvement, ou les accompagne à titre accessoire. On y trouve, sans doute, des vers comme ceux-ci :

... le héron blanc Qui porte sur le front deux longues plumes noires '. () bandelette bleue et rose de l'aurore '-'. Les monts gris sont bordés d'un long 61 écarlate *.

Les daces...

Ont la moitié du corps peinte en blanc, l'autre en rouge ' .

Mais le plus souvent, c'est le relief qui se présente le premier, emportant avec lui la couleur :

Soudain, dans l'angle obscur de la lugubre étable, La grille s'entr 'ouvrit; sur le seuil redoutable, Un homme que poussaient d'horribles bras tremblants, Apparut ; il était vêtu de linceuls blancs r'...

D'autres fois, la couleur apparaît comme entraînée dans le vif mouvement de l'ensemble :

... Un cheval d'un blanc rose Porte un garçon doré, vermeil, sonnant du cor "...

C'est qu'en effet le poète ne cherche plus, ainsi qu'autrefois, le dessin pour le dessin et la couleur pour la couleur. Il ne peint plus, il raconte. Aussi, tandis que dans les recueils antérieurs aux Châtiments, les tableaux se présentaient pVeux-mèmes, le poète ayant pris soin de les délimiter,