PREFACE

Le cadre restreint de ce travail n’embrasse, il est à peine besoin de le dire, ni l’iiistorique ni la statistique des monnaies. C’est là, d ailleurs, une tache qui ne reste plus à accomplir. Traités volumineux, rapports et documents innombrables, manuels spéciaux de la pratique commerciale et financière ; rien ne manque à ces deux aspects de la question monétaire.

J’ai visé, dans les pages qu’on va lire, un point de théorie économique d’abord ; et puis, et corollairement, une question d’application pratiqne, basée sur la solution de ce point de théorie. Si j’ai fait' un assez large appel à la chronique des faits et des chiffres, c’est dans la conviction qu’il est indispensable, en économie politique, d’appuyer toute argumentation, sur un ensemble de phénomènes constatés. Tel théorème abstrait, qui paraît inébranlable à son auteur, perd fréquemment tout caractère d’utilité, pour avoir porté en dehors de la réalité vivante.

Le point de théorie est celui de l’étalon monétaire : unique ou double ?

Monsieur Ernest Seyd disait, en 1876, dans son ouvrage sur la baisse de prix de l’argent :

“ Michel Chevalier termine son traité en proposant de laisser au temps la solution de la question d’un étalon de la valeur, unique ou double. Il me semble que le moment était venu de prononcer

une décision, lorsque la Convention Monétaire se réunît à Paris en 1867.”

Je partage entièrement la manière de voir de Monsieur Ernest Seyd à cet égard ; et il me paraît, en outre, que nous n’ignorons, aujourd’hui, aucun des éléments du problème. Des manifestations, nombreuses et successives, de la théorie et de l’expérience, ont jeté

la lumière sur ce qui pouvait encore paraître obscur à Michel

Chevalier.

Telles sont :

Les diverses conférences monétaires qui ont eu lieu depuis une vingtaine d’années, et qui ont donne origine a toute une litteiature nouvelle du sujet ;

Les péripéties curieuses et instructives du remboursement de la dette aux Etats-Unis ;

Le fonctionnement de l’Union Latine, et les enseignements qui en découlent, au point de vue de la possibilité d’une entente entre

les nations en matière monétaire ;

La tentative coûteuse, faite par l’Allemagne, pour établir l’étalon unique d’or ; tentative avortée, n’en déplaise à Monsieur Ludwig Bamberger, qui soutient que l’Allemagne aurait pu continuer ses ventes d’argent, et en trouve la preuve dans les ventes de florins d’Autriche ; et ne fait, apparemment, aucune différence entre un vendeur du métal argent, qui crie, par dessus les toits, qu’il veut se débarrasser de sa marchandise, et un vendeur qui demain, peut-être, serait acheteur à son tour ;

Les tempéraments nombreux, déjà apportés aux préparatifs en cours pour la reprise des payements en espèces en Italie ; reprise annoncée, tout d’abord sans réserve, pour le 1®*' Janvier 1883 ;

Les entraves au milieu desquelles se débat le commerce des Indes- Anglaises avec la métropole, à chaque défaillance nouvelle du marché de l’argent métal ; défaillances dont l’intermittence, l’irrégularité, et la fréquence iront en s’accentuant, tant que la question du rapport de l’or et de l’argent restera sans solution véritable ;

L’état de tension constante du marché monétaire, à Londres ; que ni la richesse, ni la situation privilégiée de l’Angleterre, ne •uffisent à alléger.

En présence de preuves, dont le poids s’accuse chaque jour, il n’est, donc, aucunement téméraire d’affimer que plus que jamais, les métaux précieux ont leur place marquée dans l’organisme monétaire ; que plus que jamais ils sont appelés à y jouer un rôle pondérateur.

Il est, alors, de nécessité péremptoire d’établir enfin, la

théorie complète de l’étalou de la valeur ; de dégager ce qu’il y a de constant, en elle, de ce qui n’est qu’aleatoire ; de faire reposer, sur la conviction raisonnée, l’entente internationale qui doit régir, tôt ou tard, les systèmes monétaires des différents peuples commerçants.

L’aphorisme de Locke, qui voudrait que la valeur monétaire attribuée aux métaux précieux n’ait d’atitre source qu une fiction conventionnelle entre les hommes, que la monnaie ne soit meme qu’un signe et non pas un équivalent, a, depuis longtemps, reçu la réfutation la plus complète de la part de Ricardo, et d autres avant et après lui. Mais il est un paradoxe de Hume sur le volume des espèces métalliques, dont 1 influence pernicieuse reste singulièrement persistante.

‘‘Que chacun se réveille demain avec une piece d or de plus dans sa poche ” a-t-il-dit, “ nul n’en sera plus riche. Lt, partant de cette supposition fantaisiste, il pose en axiome que 1 accroissement de la masse monétaire n’a, et ne peut avoir d autre re^^'ultat, que d’imposer à chacun l’obligation de se servir d un plus grand nombre de pièces de monnaie, pour obtenir une meme quantité d’une marchandise quelconque.

Cet ingénieux tour d’esprit a eu un tel succès, qu on le répété encore comme un article de foi, bien qu il ne soit autre qu lui sophisme pur, et facilement percé à jour ! A tel point a-t-il réussi pourtant, qu’on l’énonce, d’ordinaire, comme étant en parfaite conformité avec la loi de l’offre et de la demande. Or, il en est la contradiction directe.

Laissons qu’il tienne correctment compte de 1 influence de l’offre — c’est déjà lui accorder plus qu’il n’a droit — il néglige, évidemment, en totalité celle de la demande.

Les mouvements d’espèces, mouvements indispensables et toujours plus importants, entre les nombreux centres commerciaux du glol)e; les besoins grandissants d’une prospérité matérielle sans cesse en ascendance ; les éléments multiples dont s augmente, de decade en décade, le volume énorme des transactions. Tout cela, parait-il, laisserait, néanmoins, la masse monétaire à la merci de l’offre toujours complaisante, et toujours aveugle ou impuissante. Et rien ne viendrait maintenir l’importance relative du gage. Et il lui serait tout-à-fait interdit, ou impossible, de jamais atténuer

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les crises périodiques, et inévitables, de la production, du négoce, de la spéculation de tout -ordre, alors que seule la largeur et 1 universalité du marche fournit au mal un dérivatif efficace, mais où, seul aussi, le gage certain, celui du payement en espèces sonnantes, a puissance immédiate de se faire agréer. Et le besoin d’especes métalliques aurait beau s’accroître, la production en amènerait toujours la baisse de valeur, sans que la consommation plus grande ait aucun effet en sens inverse. Ce serait là, il faut l’avouer, un curieux résultat de l’opération de la loi de l’offre et de la demande !

Voici pour le point de théorie.

Au lecteur appartient le droit de juger si, dans les pages qui vont suivre, j’en ai véritablement fourni la solution.

Quant a la proposition d’application pratique, que j’ai rattachée a ma démonstration, qu il me suffise de bien préciser, et dès maintenant, qu elle se prete a l’expérimentation préliminaire comme à 1 adoption definitive ; qu’elle n’entrave en rien le fonctionnement actuel des systèmes monétaires en usage; et qu’elle est, pourtant, éminemment susceptible de servir de base à leur unification. Ce sont la trois ordres de considérations absolument essentielles dans tout projet de traité monétaire international.

Londres, Noël, 1882.