II. — LES CATHOLIQUES, § IV

Mais, outre la surveillance et la confirmation royale, il fallait — pour que l'élection fût réj^lière — la surveillance et les confirmations canoniques. Généralement, le soin en revenait, pour les couvents bénédictins du Magdebourg, à l'abbé d'Ammensleben (1) ; pour le couvent d'Ammensleben et pour ceux du Halberstadt, à l'abbé de Huisburg (2) ; pour l'abbé de Huisburg, à celui de Ringelheim, qui résidait hors de Prusse, et l'abbé de Ringclheim luimême reconnaissait l'autorité du vicaire apostolique de la Propagande. En 1733 il fut question de confier les fonctions de l'abbé de Ringelheim à celui de Neu-Zelle, qui aurait ainsi exercé, en partie, les fonctions de vicaire au spirituel, dont le roi lui avait refusé le titre Tannée précédente. Le projet n'aboutit pas (3). Cette hiérarchie de surveillances superposées ne rendait pas seulement la surveillance illusoire, elle rétablissait aussi, par une voie indirecte, l'autorité pontificale, dont le vicaire apostolique était le représentant, sur les églises sises en terre prussienne, et les inconvénients qui pouvaient en résulter contribuèrent pour beaucoup au développement de l'idée du vicariat au spirituel.

Dans les couvents de femmes, la question était plus compliquée encore. A côté de l'abbesse, il fallait nommer un prévôt ecclésiastique [Probst), que le couvent élisait et que le roi confirmait. Mais le roi exigeait que le prévôt fût, autant que possible, de nationalité prussienne et de confession évangélique, là où les traités ne spécifiaient pas exactement sa religion (4).

L'histoire d'une élection prôvôtale au couvent d'Egeln (en Magdebourg) montrera combien il tenait à ce dernier point (5). En 1717 le couvent avait payé la somme considérable de 2,000 R. à la caisse des recrues, pom* obtenir le droit d'élire un prévôt catholique à la mort du titulaire protestant alors en place. Cette mort survint en 1724. Mais alors le roi affecta d'oublier la concession faite, ou plutôt vendue en 1717 : en vain le couvent oftre-t-il de payer un supplément de 500 R., en vain le roi d'Angleterre intervient-il en sa faveur. Le roi pousse la mauvaise foi jusqu'à nier au couvent le droit de désigner le prévôt, môme évangélique. Finalement, le couvent en versant 400 R., put procéder à l'élection de son prévôt, mais il fut obligé de le choisir évangélique. Au dernier moment, les religieuses avaient offert au roi deux beaux grenadiers, contre la permission d'élire un prévôt cathohque. Le roi refusa.

(1) Sam. WalUier, Th. 10, p. 576, sqq.

(2) Voy. ap. Lehmann, 1, 801, n« 790, les détails de l'élection de 1724 à Ammensleben.

(3| Lehmann, 1, p. 799, sq., n» 787.

(4) Exemples ap. Lehmann, 1 , p. 801 , n« 790 et p. 799, n» 786, élections de Prœbste aux couvents de Sainfe-Amès et de Meiendorf(enMagdcbouriî), en 1720 et 1729.

(5) Lehmann, 1, p. 798, n» 785.

Deux couvents, surtout celui d'Alt-Haldensleben, dans le Magdebourg et celui de Hammersleben, dans le Halberstadt, eurent à souffrir de la mauvaise volonté du gouvernement, et les récits de leurs démêlés avec les régences provinciales donnent comme un aperçu des difficultés de toute nature que suscitait à chaque instant la situation des catholiques dans les pays prussiens d'Empire.

Le couvent de filles d'Alt-Haldensleben appartenait à la congrégation cistercienne des bénédictins. L'abbesse était élue par les religieuses, au nombre de 18 en 1721. Le prévôt devait être luthérien. Le couvent employait à son service 49 personnes : dont 28 luthériens et 21 catholiques, sans parler des paysans établis sur ses champs ; il comptait parmi les plus importants de la région (1). Les difficultés commencèrent dès 1714. En cette année, trois conseillers royaux vinrent inspecter les comptes et l'administration du couvent. D'autres enquêteurs leur succédèrent bientôt, qui notèrent plusieurs abus auxquels la régence du duché aurait à porter remède. Elle n'y manqua pas : en 1717, le couvent reçut un ordre portant qu'à la mort des serviteurs catholiques, le couvent aurait à les remplacer par des évangéliques, lesquels devraient être en outre — portait un édit du 6 mai 1721 — de nationalité prussienne. Le couvent avait organisé un culte public pour les habitants catholiques du village voisin ; il lui fallut d'abord démontrer qu'il n'avait pas agi illégalement (enquête de 1719), puis il dut prendre à sa charge l'église luthérienne du village, laquelle fut placée sous le patronat du prévôt ecclésiastique (enquête de 1721), et dont le pasteur reçut plus tard le droit de baptiser, de marier et d'enterrer tous les habitants, même les catholiques (1738). En 1721, de nouveaux enquêteurs dressèrent l'inventaire des biens du couvent, afin de les soumettre à la contribution (impôt direct, levé dans le plat pays). L'abbesse fut de plus obligée de loger de la cavalerie — qu'on mettait alors en garnison dans les campagnes. Elle adressa à l'empereur, en 1723, une liste de 34 griefs contre le roi de Prusse. Sa réclamation n'aboutit pas. Il est vrai que, dans les dernières années du règne, les rapports entre le couvent et la régence semblent avoir été moins tendus : le renouvellement de l'abbesse, en 1736, et celui du prévôt, en 1738, eurent lieu sans incidents (2).

Les chanoines réguliers de Saint- Augustin, qui vivaient au couvent de Hammersleben dans le Halberstadt, jouissaient d'antiques privilèges. Avant la Réformation, l'évêque catholique n'exerçait

1) Sam. Walther, Th. 10, voL 2, p. 430,516, sq., 528, sq., 561, 580. (2) Ibid,, p. 578, à 583 et 587; voy. aussi Lehmann, l,p. 794, n" 777(cdit du 25-11 1719).