CHAPITRE IX

Léopold Ier, qu'un long séjour en Angleterre avait initié aux grandes questions économiques et coloniales, ne cessa de se préoccuper de rechercher pour l'industrie nationale des débouchés transatlantiques, en remplacement de ceux que notre séparation d'avec la Hollande nous avait fait perdre. Pour essayer de créer des établissements coloniaux, il envoya au loin des missions secrètes, en en supportant seul les dépenses ; il provoqua, en dehors de toute action gouvernementale, des expéditions et des tentatives d'établissements dans l'Amérique centrale, au Brésil, à la Côte de Guinée, en Abyssinie, aux Nouvelles-Hébrides, aux îles Salomon, etc. Mais le moment .n'était pas venu : la jeune Belgique n'était pas encore mûre pour de semblables entreprises. Toutes échouèrent faute d'hommes d'expérience pour' les diriger, d'assistance sérieuse, de sacrifices soutenus.

Léopold II, élevé à la forte et grave école de son illustre père, digne héritier de ses vues généreuses et patriotiques, se montra de bonne heure partisan de ses idées économiques. Il n'attendit même pas son avènement au trône pour conseiller à son pays de viser par delà les mers : dès sa majorité, au Sénat,

dans la séance du 21) septembre 18oo, il exposa sa manière devoir à ce sujet :

Une nationalité jeune comme la nôtre, dit-il, doit être hardie, toujours en progrès et confiante en ellemême. Nos ressources sont immenses et je ne crains pas de le dire, nous pouvons en tirer un parti incalculable. Il suffît d'oser pour réussir. C'est là un des secrets de la puissance et de la splendeur dont jouirent pendant plus d'un siècle nos voisins du Nord. Nous possédons, sans doute, autant d'éléments de succès : pourquoi nos vues se porteraient-elles moins haut !

La réunion de la Conférence géographique de Bruxelles, la constitution de l'Association internationale africaine et du Comité d'études du haut Congo, la fondation de l'État indépendant du Congo, disent avec quelle hardiesse, quelle générosité, quel esprit de suite, quelle originalité et quel ardent amour du bien public, les nobles aspirations de l'héritier présomptif ont été, par la suite, amplement et heureusement appliquées et réalisées par le Souverain.

Depuis la réunion de la Conférence géographique de Bruxelles, en 1876, jusqu'au moment de la clôture de la Conférence de Berlin, en I880, c'est-à-dire pendant neuf ans, la Belgique n'eut pas à prendre position officiellement vis-à-vis de l'œuvre africaine de son Roi. Certes, elle n'avait pas assisté en spectatrice indifférente aux débuts et aux progrès de l'entreprise, au service de laquelle de nombreux officiers de son armée avaient été autorisés à s'engager. Elle n'était pas davantage restée insensible à l'accueil sympathique et encourageant fait par les gouvernements des deux mondes à la nouvelle puissance, messagère de

paix parmi les races déshéritées de l'Afrique centrale. Enfin, de 1878 à 1884, la diplomatie belge avait prêté à l'œuvre un concours officieux, qui devint permanent à Berlin, en 1884-1 880, de même qu'à Londres et à Paris. Mais le Parlement n'avait pas encore été appelé à discuter la conception personnelle de Léopold II, pas plus qu'à aider le Roi dans la réalisation de ses vastes projets.

Au lendemain de la Conférence de Berlin, cette situation fut modifiée par la demande que, dans une lettre à ses ministres présidés par M. Beernaert, Sa Majesté adressa aux Chambres législatives, pour obtenir d'elles, conformément à l'article 62 de la Constitution belge, l'autorisation d'assumer la souveraineté du nouvel État. Voici ce document :

Bruxelles, le 16 avril 1885.

Messieurs,

L'œuvre créée en Afrique par l'Association internationale du Congo a pris un grand développement. Un nouvel État se trouve fondé, ses limites sont déterminées et son pavillon est reconnu par presque toutes les puissances. Il reste à organiser sur les bords du Congo le gouvernement et l'administration.

Les plénipotentiaires des nations représentées à la Conférence de Berlin se sont montrés favorables à l'œuvre entreprise et depuis, les deux Chambres législatives, les principales villes du pays et un grand nombre de corps et d'associations importantes m'ont exprimé, à ce sujet, les sentiments les plus sympathiques.

En présence de ces encouragements, je ne puis reculer devant la poursuite et l'achèvement d'une tâche à laquelle j'ai pris, en effet, une part importante, et puisque vous estimez comme moi, messieurs, qu'elle peut être utile au pays, je vous prie de

demander aux Chambres législatives l'assentiment qui m'est nécessaire.

Les termes de l'article 62 de la Constitution carac térisent par eux-mêmes la situation qu'il s'agirait d'établir.

Roi des Belges, je serai en même temps le souverain d'un autre État.

Cet État serait indépendant comme la Belgique et il jouirait, comme elle, des bienfaits de la neutralité. Il aurait à suffire à ses besoins et l'expérience, comme l'exemple des colonies voisines, m'autorise à affirmer qu'il disposerait des ressources nécessaires.

Sa défense et sa police reposeraient sur des forces africaines commandées par des volontaires européens.

Il n'y aurait donc entre la Belgique et l'État nouveau qu'un lien personnel. J'ai la conviction que cette union serait avantageuse pour le pays, sans pouvoir lui imposer des charges, en aucun cas.

Si mes espérances se réalisent, je me trouverai suffisamment récompensé de mes efforts. Le bien de la Belgique, vous le savez, messieurs, est le but de toute ma vie.

LÉOPOLD

Nous fausserions l'histoire si nous disions que cette première intervention officielle de la Belgique dans l'œuvre africaine du Roi fut consentie avec enthousiasme. La crainte excessive de toute entreprise extérieure à grande envergure, la répugnance pour tout ce qui affecte un caractère d'inconnu ou de nouveauté, neutralisèrent la sympathie pour ce que plusieurs appelaient « les rêves généreux du Roi ». Les sentiments dominants furent l'étonnement, l'incrédulité, la méfiance et la prudence; les partis s'évertuèrent à dégager leur responsabilité respective d'une approbation qu'ils ne songèrent du reste pas à refu-

L'ÉTAT DU CONGO ET LA BELGIQUE 9o

ser. Mise à l'aise par de prudentes réserves formulées par le chef de cabinet lui-même, la Législature, à la presque unanimité de ses membres, vota, le 28 à la Chambre, le 30 au Sénat, le projet suivant :

S. 31 Léopold II, Roi des Belges, est autorisé à être le chef de l'État fondé en Afrique par l'Association internationale du Congo.

L'union entre le nouvel État du Congo sera exclusivement personnelle.

La deuxième intervention officielle de la Belgique dans l'œuvre du Congo date du 29 avril 1887. Elle est relative à l'emprunt à primes de loO millions contracté par l'État du Congo : ses titres ne pouvant être émis en Belgique qu'avec l'autorisation du gouvernement, cette autorisation fut sollicitée des Chambres, et accordée par la loi du 29 avril 1887.

Deux années plus tard, le gouvernement belge témoignait de sa sollicitude à l'égard de l'initiative privée des Belges au Congo, en facilitant, par le concours financier de la Belgique, la constitution de la société belge qui allait assumer la mission de construire un chemin de fer à travers la région des chutes. Une loi du 29 juillet autorisa le gouvernement à souscrire à la constitution du capital pour une somme de 10 millions, somme qui, en 1896, fut portée à lo millions, en même temps que l'État belge accordait son aval à une souscription de 10 millions d'obligations.

L'intervention de la Belgique, en cette circonstance, était d'ordre économique, le commerce et l'industrie du pays étant appelés à profiter, en toute première ligne, des avantages qui résulteraient de la construction du chemin de fer des chutes.. Le subside

de 30,000 francs que les Chambres accordèrent, au mois de juin 1890, à l'expédition du capitaine Delporte, fut d'ordre scientitique : l'explorateur avait reçu la mission de lever le cours du Congo et de ses principaux affluents.

La Belgique se faisait ainsi peu à peu à l'idée coloniale. Les exploits accomplis par ses fils au Congo lui donnaient plus de confiance en elle-même. Elle s'enhardissait.

Finalement, les diverses manifestations de sympathie que le Parlement avait faites en faveur de l'entreprise africaine ne devaient être que le prélude d'une intervention plus significative et d'une plus haute portée. Pour la première fois, netternent et ouvertement, le trésor belge allait s'engager dans l'œuvre du Roi, et le pays, par la voix de ses mandataires, allait affirmer qu'il envisageait, désormais, sans trouble son entrée éventuelle dans la politique coloniale. Le 2 août 1889, le surlendemain de la constitution, à Bruxelles, de la Compagnie du chemin de fer du Congo, le Roi avait signé le testament suivant qui lègue le Congo à la Belgique.