LA FORÊT

couvre de vastes territoires. Il en est autrement des forets congolaises : sur un hectare, on ne rencontre que quelques pieds appartenant à la même essence; c'est le résultat de la lutte jamais calmée des formes végétales qui se pressent les unes contre les autres pour exposer leurs feuilles à la radiation solaire. Il est à noter que la végétation équatoriale ne. subit pas de période de repos : la croissance y est ininterrompue. Les plantes forestières qui perdent leurs feuilles sont peu nombreuses et ne se rencontrent que dans les régions soumises à une période sèche. Stanley nous a laissé d'inoubliables descriptions de cette contrée féconde :

Représentez -vous, dit-il, un de ces bois épais d'Ecosse, ruisselant de pluie et constituant la basse futaie d'une forêt, dont les grands arbres atteindraient de 50 à 45 mètres d'élévation. Représentezvous un amas inextricable de ronces et d'épines ne recevant jamais la lumière du soleil; des ruisseaux serpentant paresseusement à travers les profondeurs de la jungle; parfois un affluent profond. Représentezvous cette merveilleuse végétation dans ses périodes de fougueuse croissance ou de morne décomposition, des jeunes lianes, dans leur développement exubérant, entourant le cadavre de quelque géant de la forêt.

Ces lignes furent écrites par le grand explorateur au sortir de la forêt de l'Àruwimi, dans laquelle, au cours de son expédition à la recherche d'Emin-Pacha, il avait passé dix longs mois. Auparavant, il avait déjà fait connaissance avec les mystères de la forêt vierge équatoriale; c'était en 1877, lors de son départ de Nyangwe, avec Tippo-Tip :

Nous gagnâmes, dit-il, la Mitammba, cette forêt sinistre que nous avions en face de nous depuis notre

départ; et, disant adieu au soleil, nous entrâmes dans ce bois redouté. Accoutumés à une marche rapide, nous devions nous arrêter sans cesse, attendre avec patience qu'on put faire quelques pas. Pendant ce temps-là, les arbres nous versaient leur rosée, chaque feuille pleurait sur nous; et, de toutes les branches, de toutes les lianes, de toutes les tiges, l'eau nous arrivait en larges gouttes. Au-dessus de nos tètes, des lits de rameaux enlacés nous cachaient la lumière. Nous ne savions pas si le jour était clair ou sombre, ensoleillé ou brumeux. Nous marchions au milieu d'un faible crépuscule, celui des climats tempérés une heure après le coucher du soleil...

Et l'explorateur reprend plus loin :

Le terrible sous-bois qui, à l'ombre des géants de la forêt, encombrait tout l'espace, était un miracle de végétation ; c'était un inextricable fourré dont toutes les plantes se disputaient chaque pouce du terrain, d'où elles s'élançaient avec une luxuriance que peut seule donner cette prodigieuse serre chaude. Certes, nous avions vu des forets auparavant, mais celle-ci devait faire époque dans notre existence, — souvenir d'une amertume à ne jamais oublier Tout mettait le comble à nos misères : l'obscurité des lieux, l'humidité pénétrante, l'insalubrité de l'atmosphère, la monotonie de la scène, — toujours des branches enlacées, des amas de feuillage, toujours les hautes tiges des arbres s'élevant d'une jungle éternelle, où nous avions à faire notre trouée et à passer en rampant sur les mains et les genoux...

Dans les panoramas qui, dans la région de la grande forêt, se déroulent aux yeux du voyageur, soit le long du fleuve et de ses affluents, soit dans les clairières ou sous la haute futaie, quelques grands arbres tiennent une place prépondérante. C'est

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d'abord le baobab [Adansonia digitata), l'arbre géant, l'éléphant végétal de l'Afrique occidentale tropicale. Fréquent en certains points, comme à Borna et à Kinshasa, il disparaît au delà du Kasai. Son tronc, qui n'a guère plus de 4 ou 5 mètres de hauteur du sol à la naissance des branches, atteint une épaisseur énorme : on en a mesuré qui n'avaient pas moins de 30 mètres de tour.

Il y a' relativement peu d'espèces de palmiers, mais chacune d'elles a une aire de dispersion très vaste. Ainsi, deux grandes espèces à feuilles pennées, YElaïs guineensis et le Raphia vinifera, occupent, à peu de chose près, toute l'étendue du bassin. L'elaïs, au port majestueux, croît à profusion et forme parfois de véritables forêts. Il semble originaire du bassin; son aire d'expansion est limitée par le 0e parallèle, au sud, et le T;mganika, à l'est; il devient rare au nord de l'Uele,n'y existe plus qu'à l'état d'exception. Le raphia, qu'on voit déjà en masses touffues dans les criques du bas Congo, se rencontre surtout dans le haut fleuve. Le Phoenix spinosa ou dattier sauvage, est un palmier acaule formant des halliers impénétrables le long du fleuve. Le Calamus secundiflorus est de taille plus petite : il n'atteint que 3 ou 4 mètres, tandis que les autres palmiers ont presque tous 8 à 10 mètres. Citons encore deux grands palmiers qui se rencontrent à peu près dans toute la zone tropicale du globe et qui sont particulièrement abondants au Congo : le Borassus flabelliformis et VHyphaene guineensis. Enfin, le Pandanus qui fait partie d'une famille voisine de celle des palmiers, montre partout ses feuilles lancéolées et en touffes.

Les grands arbres, très nombreux dans toutes les forêts, appartiennent aux espèces les plus diverses.

Il en est qui, comme le Sarcocephalas Didderichi ou acajou jaune du Congo, atteignent 50 et 60 mètres de hauteur. Contentons-nous de mentionner, parmi les plus répandus et les plus intéressants : YŒd/ielda africana, ou teck africain, V Acacia farnesiana, le Bombax pentandrum ou arbre à coton, le Tamarindus indica ou tamarinier, Ylrvingia gabonensis ou oba, le Pentaclethra macrophyllaou mulla panzà, \e€anarium saphu ou safoutier, le Xylopicum aethiopicum ou poivre de Guinée, le Monodora myristica ou muscadier de Calabash, le Cola acuminata et le Cola Ballayi ou kolatier, des tracliyîûbium ou arbres à copal, le Bixa oi\ llana ou rocouyer, le Mangifera indica ou manguier, l'Acanardium occidentale ou anacardier, le Butyrospermum parkii ou arbre à beurre, la Mnsanga Smithii et beaucoup d'autres encore.

A l'ombre des grandes essences, dans les sousbois, se développent des milliers d'arbustes, dont nous ne pouvons entreprendre de donner unB nomenclature. Les plantes herbacées qui dominent sont les fougères, les amomum, les costus, quelques scitaminées et quelques commélinacées. On voit parfois des fleurs admirables : le Lissochilus giganteiis, une orchidée dont la hampe florale est longue de 2mo0 et garnie de fleurs roses à la belle pourpre, et YHaemanthus Lindeni, une amaryllidée dont les ombelles portent plus de cent fleurs de cinq centimètres d'ouverture, d'un rose saumon teinté d'écarlate.

Sur beaucoup d'arbres, on trouve des lycopodiacées, des cactées, des orchidées qui vivent en épiphytes, c'est-à-dire s'installent sur les troncs seulement et sur les branches et se nourrissent de l'eau des pluies. D'autres, des aroïdées et des fougères, grimpent