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dans des conditions nouvelles, appropriées aux nécessités de notre temps. »

Si Edouard Hervé a vu si clair, c'est qu'il était un de ceux qui avaient compris l'importance des peuples slaves de l'Autriche dans le système politique européen et la portée profonde de ce que disait le D' Rieger dans les voyages qu'il fit à Paris entre 1866 et 1870.

Le but du grand chef politique de la Bohème était d'attirer l'attention des hommes influents sur les conséquences inévitables de Sadowa. Il causa avec Emile de Girardin; Duruy le reçut à sa maison de campagne ; la princesse Troubetzkoï le mit en relations avecGambetta et Mme Cornu, sœur de lait de Napoléon III, obtint pour lui une audience impériale.

L'empereur des Français écouta avec grande attention l'homme d'État tchèque et le congédia sur ces mots : « Si, au moins, je pouvais faire pour vous ce que j'ai fait pour les Hongrois! » paroles qui trahissaient bien l'impuissance où il se voyait déjà à soutenir plus longtemps le principe des nationalités qu'il sentait se retourner contre lui.

En quittant l'empereur, le D' Rieger lui laissa un mémoire sur la situation de l'Europe centrale. Après l'avoir lu. Napoléon III le remit au duc de Grammont, alors ambassadeur de France à Vienne, qui, avec une inconcevable légèreté, le communiqua à M. de Beust. L'ancien ministre du roi de Saxe, devenu diplomate autrichien, y trouva des idées en opposition absolue avec les siennes. Fort mécontent de la démarche du D' Rieger auprès des Français, il prit une copie du mémoire et la fit publier dans la Neue Freie Pressç, Les Allemands n'eurent

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pasassezd'injurespourleD'Rieg^er. Gela ne saurait étonner. Son mémoire avertissait la France de ce qui la menaçait : «La fièvre de conquêtes qui caractérise la race germanique revivra indubitablement dès que la belliqueuse Prusse marchera à la tête de la grande fédération allemande. » Les vues contenues dans ce document avaient tant de valeur que le général prussien Papke, amené un jour à en parler, n'hésita pas à dire : «Sij'étais l'empereur d'Autriche, je donnerais à M. Rieger pour son mémoire la grand'croix de Saint-Léopold, et si j'étais le roi de Prusse, je l'enfermerais à Spandau (1). »

Les voyages de M. Rieger furent inutiles. La diplomatie française ne sut tirer aucun parti des renseignements précieux qui lui étaient apportés.

Après la guerre franco-allemande, parallèlement à Edouard Hervé, quelques Français aux vues pénétrantes suivent le développement des choses d'Autriche.

Dans de nombreux ouvrages, M. Louis Léger s'efforce de rendre plus justes nos notions sur le monde slave. II montre que l'idée panslaviste ne menace pas les Habsbourg. « Nous avons en France contre cette idée, dit-il, bien des préventions; mais le rapide développement delà puissance allemande nous fait un devoir impérieux de dépouiller les vieux préjugés, d'étudier en face les faits et les idées, et de chercher avec persévérance tout ce qu*on en peut tirer d'utile pour la politique extérieure de la France (2). îi C'est à une diplomatie prévoyante qu'il appartient de distinguer les éléments de l'Autriche et d'en évaluer les forces. « La France suit avec un trop vif inté-

(i) Je tiens cette anecdote de l'entourage immédiat da D' Rieger. (2) Louis LÉGER, ie Monde slave, p. 304. Hachette, Paris, 1897.

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rét le développement de la nouvelle Allemagne pour qu'il lui soit permis d'ignorer les nationalités secondaires qui s'opposent à ce développement (1). » M. Marbeau commente les paroles de Skobeleff . « La lutte est inévitable entre le Slave et le Teuton (2), » et montre que cette lutte naitra un jour en Europe centrale. Dans la Revue des Deux Mondes (3), M. Dareste prévoit que l'oppression des Tchèques par les Allemands sera l'origine du conflit : il en déduit la valeur européenne de la Bohême. M. Â. Rambaud, dans ses belles études slaves, attire lui aussi l'attention sur le danger autrichien.

Enfin, le président de la Chambre des députés français se place résolument sur le terrain de la grande politique :

tt Les premières années du vingtième siècle, dit-il, verront se dérouler, par l'effet des vicissitudes naturelles dans la maison d'Autriche, un drame décisif, dont il est aisé de prévoir dès aujourd'hui tout au moins le prologue et les premiers actes. Le rôle de la France y est tracé d'avance (4). »

Puis plus récemment, dans son discours de réception à l'Académie française (5), M. Paul Deschanel ne se contente pas de faire l'éloge enthousiaste d'Edouard Hervé, il donne à son pays l'avertissement suprême que les hommes d'état courageux prononcent à l'instant qu'ils sentent décisif : « Ah ! combien nous serions coupables

(i) Louis LÉGER, le Monde slave, p. 43. Hachette, Paris, 1897. (î) Marbeau, Slaves et Teutons, Hachette, Paris, 1882.

(3) y. Dareste, Bévue des Deux Mondes, i*' août 1895.

(4) Discours de M. Paul Deschanel au banquet du Comité national républicain du Commerce et de l'Industrie, le 3 mars 1898.

(5) l*" février 1900.

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devant la patrie et devant Thistoire, si, conscients plus qu'aucune autre génération ne le fut jamais, de notre mission historique, des termes et des éléments du problème extérieur que nous avons à résoudre, tenant en quelque sorte dans nos mains les solutions, nous les laissions encore échapper, et nous perdions encore une fois d'avance une partie suprême, — jouée sans nous, — d'où dépendra ou le relèvement ou l'irréparable décadence, pour n'avoir pas su imposer à nos passions cette discipline morale et sociale qui n'est pas moins indispensable que la discipline militaire à la préparation des victoires. »

Tous ceux-là, écrivains ou hommes politiques, ont eu, selon le mot de Talleyrand, « de l'avenir dans l'esprit. » Les premiers ils ont exposé et soutenu une grande idée. Au début de cet ouvrage, je tiens à rendre hommage à ces précurseurs ; ils ont vu le danger quand il y avait encore du mérite à le voir ; ils se sont imposé la tâche ingrate de le signaler à une époque où ils savaient que leur clairvoyance serait insuffisamment appréciée.

Sous peine d'être surpris par les événements, il faut poursuivre avec énergie l'œuvre qu'ils ont commencée. Il y a dans l'histoire des peuples des heures redoutables qui engagent leur destinée pour une longue période. Elles précèdent parfois de plusieurs années les événements qu'elles déterminent, aussi échappent-elles à la vigilance de la presse.

Ces graves instants, ce sont ceux où des souverains s'entendent pour une vaste combinaison politique, où des gouvernements pusillanimes laissent s'accomplir des événements dont les suites ne sauraient immédiatement apparaître. Tout cela, les peuples le savent quand l'accord