CHAPITRE XXIV

pire que la monarchie universelle, c'est-à-dire à la domination universelle des mers, du commerce et de l'industrie. Mais il y avait dans la politique anglaise quelque chose de plus odieux encore, à savoir qu'en attaquant l'égalité, principe fondamental du droit des gens, elle se posait insolemment en défenseur de la liberté du monde.

La classe gouvernante en Angleterre aimait incontestablement la liberté, mais elle l'aimait, comme tout le reste, pour elle-même, consentant à laisser le peuple en ronger les reliefs, et trouvant partout ailleurs que chez elle des prétextes pour se ranger du côté des aristocraties contre les démocraties. Ce qui a le plus révolté notre conscience nationale, c'est ce mercantilisme soi-disant libéral, achetant aux princes allemands des soldats pour étouffer la liberté naissante dans l'Amérique du nord, soldant tous les despotes de l'Europe pour abattre le principe égalitaire de la France, puis, finissant par user de la victoire ainsi qu'il serait à peine permis d'user de la vengeance, si la vengeance était dans le droit de l'humanité.

Elle a été brave, éloquen e, la vieille aristocratie britannique; elle a vu sortir de ses rangs, et plus souvent encore elle y a fait entrer des hommes du plus grand talent; mais elle a été sans pitié, sans scrupule, comme le palriciat de l'ancienne Rome, et menteuse comme cette compagnie qui est la honte de la Rome moderne. Si cette aristocratie avait été encore vivante et gouvernante lorsque l'Angleterre nous a offert son alliance dans la question d'Orient, Dieu sait si, malgré la nécessité évidente, nous l'eussions acceptée. Aurions-nous pu ne pas nous défier du gouvernement qui, en 1783, avait toléré la conquête de !a Crimée pour agrandir une puissance ennemie de la France? qui, dans le même esprit, ne s'était point opposée aux partages de la Pologne? qui, en 1808, forçait les Dardanelles pour exiger de la Porie qu'elle cédât à la Russie les provinces Danubiennes? et qui, jusqu'en 1840, s'était rangée contre nous du côté de l'ennemi irréconciliable de la Turquie? La rancune ici aurait presque été de la prudence.

Or, une fois que la prudence nous aurait, si discrètement que ce fût, dit de nous ressouvenir, que de faits, chargés de colère jusqu'à la gueule, nous fussent revenus à la mémoire. Les fureurs patriotiques de notre grande révolution, attisées par l'An-

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gleterre qui voulait la faire périr dans les excès ; le vol de notre flotte de Toulon ; la Vendée, Quiberon; la brusque et peu loyale rupture du traité d'Amiens; Malte gardée malgré la foi promise, et la mort de Ney, et l'insulte faite à notre souveraineté par la captivité de Napoléon que la France seule avait le droit de découronner, si elle le jugeait coupable d'excès de pouvoir Oh ! il y avait là plus que le

cœur humain ne sait pardonner avant l'expiation I Nous aurions fait quelque folie sans doute, mais qui eût osé nous blâmer de chercher à tout prix la réparation d'outrages portés à la dignité delà France? Heureusement la réparation était venue. Le peuple anglais l'avait donnée pleine, complète, — ainsi que fait un homme d'honneur sûr de son courage et qui se sent dans son tort, — avant qu'elle lui fût demandée par les armes. Il avait fait lui-même justice de sa vieille aristocratie et des vieilles erreurs, causes de nos discords.

Oui, ils sont morts, bien morts, l'orgueilleux et jaloux Chatam, l'injurieux Burke, et ce William Pitt, qui montra jusqu'où la haine peut porter l'éloquence. Elle a pris fin la séquelle des Castelreagh, des Liverpool, des Bathurst, qui répéta, tant qu'elles purent être répétées, les erreurs des maîtres, sans les

parer du prestige qui accompagne les grands ta-

182 l'europb KT LA RUSSIE.

lents. Dans la vaste tombe qui les renferme tous, maîtres, disciples et suivants, on a jeté, en 1829, l'intolérance religieuse; en 1830, la doctrine de la Sainte-Alliance et des congrès de Troppau, de Laybach, de Vérone, que tous les princes sont solidaires pour résister à la volonté souveraine des peuples; et en 1831, le privilège séculaire de la Chambre des Lords de recruter parmi ses cadets et ses clients la Chambre des Communes.

La démocratie ne gouvernait pas encore, car gouverner est une science qui doit s'apprendre, mais l'aristocratie avait perdu le premier rang. Les lords n'avaient plus le pouvoir de résister à ce que voulait résolûment la chambre élective. Toutefois on peut dire qu'en politique, la réforme était faite, sauf les compléments et les modifications qu'apporte le cours des ans; restait la réforme économique.

Un des hommes qui avaient soutenu avec le plus de persévérance et d'habileté pratique ce qui restait debout des vieux systèmes, sir Robert Peel, abdiqua fièrement la routine et la passion aristocratiques. Par un effort qui retentira dans la postérité, il renversa la protection agricole qui permettait aux nobles de lever à leur profit personnel un impôt sur le pain du peuple, et cette protection, en tombant, écrasa du coup les prohibitions et fit céder tous les droits