La Manière de bien penser, p
2. T. II, 11. II est vrai quMl se corrigeait de ce défaut le plus quMl pouvait. Pour ce vers du sonnet à la princesse de Conti,
Race de mille rois, adorable princesse (I, 244),
u j'ai appris de M. de Racan, dit Ménage, que Malherbe sur la fin de ses jours changea cet hémistiche de la sorte, Race de tant de rois, parce qu*il désapprouvait ces nombres vagues, si ce n'était quMI y eut quelque raison particulière de les employer : comme en ce vers du sonnet précédent,
Vous de qui chaque pas fait naître mille fleurs, où ils font un bel efTet, à cause de l'opposition de chaque pas » (p. 411).
Même critique pour le passage où le poète montre Achille
Soupirant neuf ans dans le fond d'une barque (I, 305, 20).
Comme le remarque Téditeur, c*cst neuf mois qu'il faudrait dire : encore serait-ce beaucoup *. Il est vrai que ces deux exemples sont à peu près les seuls de leur espèce. Malherbe pèche plutôt en pareil cas par excès de précision : ainsi ne va-t-il pas jusqu'à la lourdeur lorsqu'il écrit :
De douze deux fois cinq étonnés de courage? (I, 16, 331).
Mieux vaudrait encore la phrase numérale la plus vague.
Malherbe viole encore ses lois lorsqu'il emploie le composé pour le simple, et deux fois dans le même vers :
Que dedans la misère on faisait envieillir (I, 71, 57);
lorsqu'il introduit, dans une pièce où il parle de sa maîtresse Nérée des termes abstraits, voire philosophiques :
On trouve que ses vices
Sont de Tessence du sujet (I, 60, 65) ;
lorsqu'il emploie, en parlant de Marie de Médicis, un « mot d'école » qu'il critiquait chez Desportes : la reine
Devient une éternelle idée
De celles qui sont à venir (I, 213, 89);
lorsqu'il se sert de termes vieillis, comme « les jeunesses peu cautes » (I, 301, 23) ; lorsqu'il use d'expressions qu'il critiquait chez Desportes :
La Garde, vous m*en croirez donc
Que si gentilhomme fut onc (I, 290, 122). Cieux, vous avez mal fait en voulant par sa mort
Nous affliger ça bas..,.
Et tout ce que ça bas nous avions de plus beau ';
i. Cf. Ménage : « Malherbe, comme vous voyez, a cru qu'Achille, pendant le siège de Troie qui dura dix ans, en avait été neuf dans ses vaisseaux : en quoi il s'est lourdement trompé, etc. » (p. 451).
2. Gasté, p. 38, 42. Cf., sur ces mots vieillis, Chassang, Remarques de VaugelaSf I, xvi sqq.
lorsqu'il emprunte à la langue populaire, voire même plébée, des images comme celte métaphore :
Le premier coton Qui de jeunesse est le message (I, 50, 107),
pour désigner la barbe naissante; ou encore comme cette comparaison prolongée entre des esprits brouillons en politique, et des conduites d'eau qui crèvent :
Qui ne voit encore à cette heure Tous les infidèles cerveaux Dont la fortune est la meilleure, Ne chercher que troubles nouveaux :
Et ressembler à ces fontaines Dont les conduites souterraines Passent par un plomb si gâté, Que toujours ayant quelque tare, Au même temps qu'on les répare L'eau s'enfuit par quelque côté * ?
Et qui ne serait tenté, par esprit de justice et de réciprocité, de se
rappeler ce que Malherbe écrivait à côté des vers de Desportes,
« sale : chacun sait assez que je veux dire », en lisant le passage
suivant :
Tu menais le blond hymcnée, Qui devait solennellement De ce fatal accouplement Célébrer l'heureuse journée *.
Ce serait du reste faire preuve d'une étrange étroitesse d esprit de juger Malherbe avec la sévérité dont il a usé envers Desportes. Il
