AVANT-PROPOS

Dans nos études sur la Littérature latine du Moyen Age, il nous a été donné de constater maintes fois que les maftres de la pensée de cette époque, orateurs, moralistes, mystiques, professeurs, avaient l’habitude d'illustrer et d’agrémenter leurs enseignements de curieuses anecdotes et descriptions, qu’on appelait dans le langage du temps exempla.

Par le mot exemplum, on entendait, au sens large du terme, un récit ou une historiette, une fable ou une parabole, une moralité ou une description pouvant servir de preuve à l’appui d’un exposé doctrinal, religieux ou moral 1.

1. Chacun de ceux qui jusqu'ici se sont occupés de l’erxemplum en a donné une définition. En voici quelques-unes à titre de renseignement. Paul Meyer, dans son introduction aux contes moralisés de Nicole Bozon (Paris, 1889), p. x, en donne en même temps que l’explication, la définition suivante : « Tous ces contes, quelle que soit leur pature, ont été compris au Moyen Age sous le nom latin d’erempla, terme général, par lequel on entendait ce qui était cité pour servir d’exemple. » ‘Bozon emploie ce mot dans le sens le plus étendu. 11 désigne par là toute espèce de récit, une pure fable, l’exposition morale d’une propriété naturelle. Mais fable a pour lui une signification plus restreinte. Il réserve cette. dénomination aux récits venus en général de l’antiquité, dont les acteurs sont des animaux. Nous appellerons exemples les historiettes réelles ou fictives, qui ne sont pas à proprement parler des fables et que Bozon appelle parfois non plus exemples, mais « aventure, fait, conte ».

M. F. CRANE, dans l'introduction qui précède son édition des exempla de Jacques de Vitry (London, 1890), s'exprime à son sujet de 1a . façon suivante, p. xvinr : « The word exemplum is employed by the ecclesiastical writers in two meanings, our exempla in a general sense, second, an illustrative story. This second meaning of the word is. I think, not earlier than the end of the twelfth or the beginning of the thirteenth century. » Et, plus loin, p. xLviz: « Sometimes

Celui-ci comprenait, d’après les compilateurs mêmes des recueïls d’erempla, non seulement les historiettes et les légendes d’origine sacrée et profane, les anecdotes extraites de Fhistoire de Fantiquité classique et du Moyen Age ou empruntées aux souvenirs de l’auteur, à la tradition et au génie populaire, mais encore les fables et les contes oriertaux et occidentaux, des récits plaisants, les moralités ou les descriptions tirées des bestiaires ou des traités d'histoire naturelle, bref tout le fond narratif et descriptif du passé et du présent.

mora{ reflexions etc. are considered exempla and sometimes mere references to biographical or historical facts are so treated. »

"M. À. Puacer, dans l'Histoire de la Langue et de la Littérature française de L. PErrr DE JULLEVILLE (Paris, 1914), t. Il, p. 242, entend par exempla « toutes espèces de récits, de toutes provenances, empruntés à l’histoire ancienne ou contemporaine, profane ou sacrée, aux vies de saints, aux légendes populaires, aux bestiaires; des anecdotes ou « faits divers »; tout récit enfin qui, comme le mot l’indique, pouvait servir d’exemple à l’appui d'un enseignement moral ou religieux ».

Gaston Paris, dans sa Littérature française au Moyen Age (Paris, 1914), définit ainsi les exempla : « De courts récits, tantôt édifiants en eux-mêmes, tantôt ayant le caractère de paraboles ou même de récits plaisants, desquels le prédicateur extrayait ensuite une moralité. » |

M. J. A. Moser, dans son essai intitulé : The erxemplum in the early religious and didactic Literature of England (New-York, 1911), se contente de donner la définition suivante, p. 1: « The eremplum may be briefly and convenientiy defined as a short narration uscd to illustrate or confirm a general statement. » il prend néanmoins soin de la compléter par cette explication, p. 6: « There is a strong probability, that in the great majority of cases the word « exempla » when used with reference to bestiary passages, figures of speech, moralizations and analogies, was used” in the general sense of an illustration and not in the restricted sense of an exemplum. »

Enfin, M. G. FRENKEN, dans l'introduction qui précède son édition des Exrempla de Jacques De Virry (München, 1914), se place au point de vue homilétique en définissant l’exemplum en ces termes, p. 5 : « Exemplum im homiletischen Sinne ist jede kurze Erzählung, die geeignet ist und angewandt wird, im Zusammenhang einer Predigt die theologische oder moralische Deduktion durch den sie induktiv beweisenden Bericht eines Intercsse erregenden Vorgangs abzulôsen. »

11 n’entre pas dans notie vue de discuter chacune de ces définitions. Qu'il soit seulement dit ici que les grands compilateurs d’exempla comme Jacques de Vitry, Eudes de Cheriton, Etienne de Bourbon, Jean Gobi, Jean Bromyard, etc., ont fait entrer dans le domaine de l’exemplum tous les éléments que nous avons donnés dans notre définition.

Il devait renfermer trois éléments essentiels, à savoir : un récit ou une description, un enseignement moral ou religieux, une application de ce dernier à l’homme.

Aussi, en raison du rôle important qu’il a joué dans l'éducation et l'instruction religieuse et morale de nos ancêtres et de l’intérêt qu'il nous offre pour la connaissance de la vie, des mœurs et des conceptions du passé, nous nous sommes déterminé à lui consacrer une étude spéciale. Il est vrai que d’autres avant nous s’en sont occupés. Qu'il nous suflise de nommer Th. Wright, Gôdke, Furnivall, Lecoy de la Marche, Paul Meyer, L. Delisle, A. Schônbach,. Little, Piaget, Herbert, Cruel, Wesseleski, P. Hervieux, Crane, Klapper, G. Paris, Hauréau, Bourgain, Hilka, Mosher, Frenken. Les uns et les autres lui ont consacré des notices explicatives à l’occasion de leurs études sur la littérature médiévale ou de l'établissement de l’édition d’un recueil d'exempla. Personne cependant jusqu'ici — sauf Crane et Mosher, Fun en donnant un excellent aperçu généra} de l’exemplum dans certains sermonnaires, traités et recueils d’'exempla, l’autre en étudiant exclusivement le rôle de l’exemplum dans la littérature religieuse et didactique en Angleterre — n’a porté ses investigations sur son évolution dans l’ensemble des productions parénétiques et didactiques de l'Occident chrétien au Moyen Age. Aussi, pour combler cette lacune, nous sommes-nous mis à l’étudier sous ses divers aspects depuis son apparition dans les enseignements chrétiens au début du christianisme jusqu'à la Réforme. Nous lPavons suivi dans les différentes phases de son existence, en nous attachant à faire ressortir les formes qu'il a successivement prises, les types qu'il a revètus, le rôle qu’il a joué, soit dans les sermons, soit dans les traités d'instruction et de morale, soit surtout dans les recueils d’exempla proprement dits, sans négliger les sources, où il s’est alimenté et l’influence qu'il a exercée.

A cet effet, nous avons divisé notre travail en trois parties correspondant aux trois périodes d'existence de l’exemplum. Dans la première partie, nous nous sommes efforcé de déterminer sa place dans les enseignements chrétiens primitifs et patristiques et de suivre son développement

dans la littérature parénétique et didactique jusqu’à la fin du XII° siècle (période d’origine et de développement). Dans la seconde partie, après avoir préalablement déterminé le but, le mode d'emploi, les sources et les différents types de lexemplum, nous avons cherché à faire ressortir son épanouissement non seulement dans ce même domaine qui n'a fait que s’élargir, mais surtout encore dans les recueils d’exempla qui se succèdent sans interruption au XIII° et au XIV* siècle (période d’épanouissement). Dans la troisième partie nous nous sommes spécialement attaché à étudier son déclin, qui se fait sentir à la fois dans les recueils d’exempla, les sermonnaires, les traités d’instruction et de morale qui voient le jour au XV* siècle (période de déclin).

Pour remplir ce vaste cadre, il nous a fallu dresser l’inventaire de ce qui a été fait avant nous dans ce domaine et réunir les matériaux nouveaux destinés à l’achèvement de cette œuvre. Et comme ces derniers se trouvaient dispersés dans des manuscrits et imprimés des nombreuses bibliothèques de l’Europe occidentale, il nous a fallu les y chercher.

Ces voyages littéraires nous ont procuré bien des satisfactions grâce à l'extrême obligeance des bibliothécaires qui ont généreusement mis à notre disposition tout ce qui pouvait nous être utile dans nos investigations. Il serait trop long de les énumérer tous. Nous nous permettons cependant de faire exception pour M. Omont, conservateur au département des manuscrits de la Bibliothèque Nationale de Paris, et pour M. Herbert, conservateur adjoint au département des manuscrits du Musée britannique, qui ont toujours pris un vif intérêt à notre travail. Que tous recoivent ici l'hommage de nos plus sincères remerciements.

Nous tenons également à exprimer notre profonde gratitude à M. Ch.-V. Langlois, notre vénéré maître, qui nous a indiqué le sujet et a guidé nos premiers pas dans ce genre de recherches, à M. A. Thomas, qui a bien voulu revoir cette étude et nous communiquer de précieux renseignements.

Sans doute la mise en œuvre de toutes ces recherches, interrompues par la guerre, nous a coûté bien des efforts. Le résultat néanmoins, auquel nous avons abouti, nous en

a largement dédommagé. Nous sommes en effet convaincu que cette étude sur l’exemplum pourra rendre plus d'un service à ceux qui s'intéressent au passé.

Un T'hesaurus exemplorum, comprenant l'édition des plus intéressants des recueils d’erxempla ainsi qu’une esquisse sur la vie et la société au Moyen Age, en formeront comme le couronnement. Puisse-t-il nous être donné de vivre assez longtemps pour mener ces travaux à bonne fin !

J-Th. WELTER.