CÔTE AFRICAINE DE LA MER ROUGE

Ras Bir, et au sud, par le Ras Djiboutil; entre ces deux points, sa largeur, en ligne droite, est d'environ 50 kilomètres. Un peu au-dessous du milieu de l'entrée de la baie et sur la longitude du cap Djiboutil, se trouvent quelques petites îles madréporiques, achetées vers 1840 par les Anglais, mais inoccupées et presque inoccupables, les îles Mu shah1. (Carte XII.)

En faisant le tour du golfe de Tadjourah, depuis le Ras Bir jusqu'au Ras Djiboutil, nous trouvons successivement, sur la côte, quelques points qui nous intéressent à divers titres : c'est d'abord la baie d'Obock, protégée par le Ras Bir contre les vents du nord-est et du nord ; le cap Obock qui limite la baie au sud-ouest, puis Latela sur le bord du ravin boisé de ce nom, le cap ou Ras Ali, derrière lequel se trouve une petite baie fréquentée par les barques ; Tadjourah qui est le terminus véritable de la route du Ghoa, Ambabo, Dullul, Saga 11 o, puis la pointe Ras Ali qui limite, au nord, la baie de Goud-Ali ou Gubbet-Kharab qui forme actuellement la limite sud de notre protectorat. A partir de ce point, toute la côte sud du golfe de Tadjourah est entièrement déserte et inhabitable.

Si, partant du Ras Bir, nous remontons la côte africaine

1* En 1859, le comte Stanislas Russel disait des îles Mu shah : « Coraux, madrépores, rare végétation, des soudes, des palétuviers entre ces îles, pas d'eau douce, une grande quantité d'échàssiers, des pélicans, beaucoup de poissons, des requins, l'eau extrêmement transparente, les coraux entremêlés de fonds de sable* » (Une mission en Abyssinie et dans la mer Rouge, p. 208.)

Cependant, l'importance de la situation des lies Mushah et par conséquent celle du golfe de Tadjourah n'avait pas échappé au comte Russel : « Les îles Mushah ne sont rien, mais elles deviendront quelque chose le jour possible où le courant commercial du Cnoa et des pays au sud-ouest de l'Éthiopie viendra se relier au grand courant du monde occidental à l'extrême Orient, passant par Bab«el-Mandeb. Le golfe de Gubbet-Kharab pourra être un des débouchés de ce grand courant dans l'Océan indien. » Ajoutons que le comte Russel n'avait aucun goût pour la baie de Tadjourah. « Comme point maritime, dit-il, ce golfe est mauvais; il présente partout ou de trop grandes profondeurs d'eau ou des bancs dangereux. » Et il ajoute : « Il n'y a que Berbera de vraiment bon entre Bab-el-Mandeb et GuardafuK » Parlant des « criques de Ras Ali et de Ouano (Obock) », il dit qu'elles « n'ont aucune valeur comme ports, ne recevant que des barques » et qu'elles « n'en ont plus, comice position politique et commerciale, qu'une très amoindrie, par la possession anglaise des îles Mushah qui commandent la baie de Gubbet-Kharab ». Nous verrons plus bas que la proposition du comte Russel peut être retournée et que Ton peut dire aujourd'hui : « Les îles Mushah n'ont plus aucune valeur ni politique ni commerciale depuis que la France possède la seule rade abritée du golfe de Tadjourah et les points terminaux des routes commerciales qui aboutissent à ce golfe. »