II. — MAYOTTE. — LES COMORES

Après la sortie de la mer Rouge, le cap Guardafui franchi, si nous descendons le long de la côte orientale d'Afrique, nous rencontrons successivement du nord au sud : 1° notre établissement de Mayotte dans les Comores, à l'entrée du canal de Mozambique; à 60 lieues à l'est, nous trouvons Madagascar; puis, plus à Test encore, la Réunion; enfin sur les flancs de la grande île, Nossi-Bé à l'est et Sainte-Marie de Madagascar à l'ouest. Toutes ces terres sont les restes d'un continent probablement très étendu dans l'Océan Pacifique qui s'est affaissé ne laissant qu'un petit nombre de sommets.

Ce groupe d'îles commande la route de tous les navires qui remontent du cap de Bonne-Espérance vers la mer des Indes ou l'Océan Pacifique et assure à la France une prépondérance et une autorité sans conteste sur toute la côte orientale du continent africain.

Géographie physique de Mayotte. — L'île de Mayotte est située, comme nous l'avons dit, dans le canal de Mozambique, au sud-est de l'archipel des Comores dont elle fait partie. Elle a la forme d'une petite île allongée dans la direction du nord au sud, ayant dans sa plus grande dimension une étendue de 40 kilomètres sur 8 à 14 de largeur.

MAYOTTE. LES COMORES»

Dans toute sa longueur, elle est traversée par une chaîne de montagnes au sommet desquelles on voit seulement quelques arbres rabougris et dont les flancs recèlent des sources formant des ruisseaux qui, au moment des pluies, deviennent de véritables torrents9.

Ses bords sont hérissés de caps abrupts qui dessinent un grand nombre de petites baies, parmi lesquelles on rencontre des mouillages nombreux et sûrs. Nous citerons, en particulier, à Test, la rade de Dzaoudzi, chef-lieu de la colonie, où les navires sont, en toute saison, à l'abri du vent; au nord celle de Lougoni; à l'ouest, celles de Soulou, de Chingoni et de Boëni, cette dernière la plus vaste de toutes.

Autour de l'île existe une ceinture de récifs découverts à marée basse et entremêlés de petits îlots couverts de verdure; les plus importants de ces derniers sont Bandély, Pamanzi, M'zambourou, les Ajangua et Bouzi.

La superficie totale de Mayotte, en y comprenant les petites îles que nou s venons d'énumérer, est de 37 000 hectares, celle de Mayotte seule est de 35000 hectares.

Nous avons dit que Dzaoudzi est le chef-lieu de la colonie, il a été choisi en raison de sa salubrité et de sa rade. C'est un village de 70 habitants situé sur un îlot isolé réuni à l'île Pamanzi, à Test de Mayotte, par une étroite jetée; sur la côte en face se trouve le village de Pamanzi qui compte 500 habitants environ. Le chef-lieu commercial de Mayotte est M'Sapéré qui compte 9C0 habitants ; nous devons citer encore Mamoutzou avec une population de 150 habitants et Ghingoni qui en a 200.

Le climat. — L'île Mayotte est assez salubre, sauf sur quelques points qui sont marécageux; sa température moyenne est de 25° 25; elle est située dans la zone des vents réguliers et les ouragans y sont inconnus. Au point de vue météorologique, on y distingue deux saisons bien marquées : Tune, la saison des pluies et des chaleurs, commence en octobre ou en novembre pour finir en avril ou en mai; l'autre, plus clémente et plus douce, dure de mai à octobre.

Les cultures* — La seule culture productive de Mayotte est la canne à sucre* Elle a donné autrefois un rendement de 3000 à 5000 kilogrammes à l'hectare, mais sa valeur a beau-

1. Quelques-uns de ces pics sont assez élevés : par exemple le mont Mavégani, 660 mètres; le pic d'Ouchongui, 642 mètres; le mont M'Sapéré, 560 mètres.

coup diminué* Ici, — comme & la Réunion, nous le verrons plus loin, — les procédés de culture sont restés ce qu'ils étaient au début de l'exploitation. Les engrais y sont inconnus* Par surcroît, le sucre de canne a subi une dépréciation considérable qui a provoqué une crise telle dans notre possession que les colons se demandent, non sans effroi, s'il ne faudra pas bientôt renoncer à une culture qui a enrichi leurs devanciers.

Déjà on a tenté de créer des vanilleries qui ont donné de bons résultats; des essais de culture de ricin, d'aloès, de cacao et de coton ont eu lieu, mais ils durent depuis trop peu de temps pour qu'on puisse juger de leur valeur commerciale.

La population. — La population autochtone de l'île est de 9000 âmes environ, elle fournit un très petit nombre de travailleurs à l'agriculture. Cependant, à l'époque de la coupe de la canne, on recrute assez facilement pour ce travail quelques centaines d'indigènes. Les Maharis fuient tout travail régulier et suivi; sans besoins, ou avec des besoins très bornés, comme la plupart des races tropicales, ils vivent misérablement d'un peu de riz ramassé sur les terres mises à leur disposition par l'autorité locale *.

Aussi, la nécessité de l'immigration est-elle affirmée par tous les colons de Mayotte, à cause de l'impossibilité dans laquelle ils se trouvent d'employer les indigènes de l'île* C'est dans la Grande-Comore que Mayotte recrute actuellement ses travailleurs* Nous reviendrons sur cette -question dans un autre chapitre de ce livre- .