Géographie physique

A une centaine de lieues à Test de la côte orientale d'Afrique, dont elle est séparée par le canal de Mozambique, au milieu des îles dont nous venons de parler, se trouve Madagascar. Cette île, dernier vestige d'un continent aujourd'hui disparu, est comprise entre les ll°57'30ffde latitude sud et 46° 57' 30" de longitude est de Paris et 250 38'55* de latitude sud et 42° 44' 50" de longitude est de Paris. Dans sa plus grande longueur, comprise entre le cap d'Ambre au nord et le cap Sainte-Marie au sud, elle mesure près de 400 lieues; sa largeur moyenne est de 100 à 110 lieues; sa superficie est évaluée à 590 000 kilomètres carrés, dépassant ainsi celle de la France qui n'est que de 528576 kilomètres carrés,

Madagascar, au point de vue topographique, est divisée en deux parties bien distinctes par un massif montagneux dirigé suivant le grand axe de l'île ; ce massif ne s'abaisse que vers le sud et vers le tiers occidental de l'île : la partie orientale est formée d'une série de chaînes montagneuses parallèles au grand axe de l'île et séparées par des vallées étroites ; ces montagnes tombent brusquement dans la mer dont leur pied est séparé par une rangée de dunes de sable que chassent avec violence les vents d'est ; la région occidentale est formée d'immenses plaines d'une altitude moyenne de 200 mètres, s'élevant graduellement vers le massif central.

MADAGASCAR

Ces plaines sont coupées par trois petites chaînes de montagnes dont les plus importantes portent le uom deBémaraha.

Cours <Peau. — Madagascar est arrosée par un grand nombre de cours d'eau qui prennent naissance dans la région montagneuse de l'île. Ceux qui vont se jeter dans la mer à Test sont sans importance, aucun n'est navigable et leur cours est très restreint en raison de la petite distance qui sépare la ligne de partage des eaux de la mer, distance qui ne dépasse pas vingt-cinq lieues. Les plus importants de la région orientale sont le Maningory, le Mangoro et le Mananara. Dans la région occidentale, les torrents qui descendent des montagnes finissent par se rencontrer et par former un petit nombre de fleuves, parmi lesquels il faut citer le Belsiboka qui, grossi par l'Ikiopa, se jette dans la baie de Bombétuk, non loin de Majunga; le Manambolo, le Tsijobonina, le Mangoka et TOnilahy qui vient se jeter dans la baie de Saint-Augustin au sud-ouest.

Sur la côte orientale, le grand courant marin de l'océan Indien vient constamment frapper le rivage. A la longue, il a ensablé et obstrué l'embouchure des rivières et déterminé tout le long de la côte une rangée de dunes en arrière desquelles s'étendent des lagunes et des lacs plus ou moins marécageux dans lesquelles les eaux des rivières se confondent avec l'eau de mer à travers des coupures dont le siège varie sans cesse. Sur cette côte de Madagascar, il n'existe que vingt-deux embouchures pour plus de cinquante cours d'eau. Mais partout où existe une dépression du sol il s'est formé des lagunes ou des lacs dont les principaux sont : Nossi-Bé, Andranokoditra, Rasoamasay, Rasoabé, Fenoarivo, Rangazava et Itampolo; ils ne sont séparés de la mer que par une étroite bande de terre. Les plus importants de la côte ouest sont ceux de Kinkoni, près de la baie de Marambitra, au sud de celle de Bombétok, d'Andranomena, d'Hoetry et de Tsimanampesotra. Dans l'intérieur de l'île, on cite le lac d'Alaolra, qui mesure 20 milies de long sur 5 de large, et le lac Tasy, qui est à 30 milles dans l'ouest-sud-ouest d'Antananarivo.

Ports. — Les côtes de Madagascar sont coupées par des ports nombreux et des rades vastes et sûres qui sont en même temps les points commerciaux les plus importants de l'île. Nous citerons, en première ligne, au nord, la baie de Diego-Suarez qui n'a de rivale pour son étendue que celles

PORTS

de Rio-Janeiro, de San-Francisco et de Sydney. C'est une des plus belles du monde et Tune de celles qui pourraient rendre le plus de services à notre marine comme port de relâche et de réparations, et qui serait le port de guerre le plus sûr et le plus inattaquable. L'entrée de la baie est facile à défendre grâce aux îles qui y sont disséminées et la distance qui sépare ce point des endroits les plus favorables à occuper est de 16 à 19 kilomètres. En tenant compte de l'éloignement du point d'embossage des vaisseaux ennemis, en cas de guerre maritime, nos ateliers, nos magasins et nos navires seraient à plus de trente kilomètres de la ligne de feu, c'està-dire hors de l'atteinte des obus. Actuellement la baie de Diego-Suarez n'est l'objet d'aucun mouvement de navigation. La partie sud de l'île est du reste à peine peuplée. Le traité du 17 décembre 1885 avec le gouvernement Hova nous ayant donné la possession de la baie de Diego-Suarez, l'administration de la marine se dispose à y établir un port militaire.

Au point de vue commercial, ce port serait aussi dans une situation excellente; situé sur la route des navires venant de Suez et s'y rendant, allant à Maurice et à la Réunion ou en revenant, c'est un point indiqué pour devenir l'entrepôt des productions si nombreuses de la grande île et des marchandises d'Europe. Diego-Suarez pourra devenir une station des paquebots de la ligne de Marseille en Australie. Ses environs ont une végétation luxuriante; les troupeaux de bœufs abondent dans ses pâturages. Enfin, avantage inappréciable dans les contrées tropicales, grâce aux vents réguliers du sud qui balayent son territoire, grâce à son sol calcaire qui ne permet pas la stagnation marécageuse, la baie de Diego-Suarez est un point d'une salubrité parfaite. Les nuits y sont d'une fraîcheur réparatrice et les jours vifs et secs. Mais pour que le port de Diego-Suarez acquière une valeur réelle, il faut qu'il soit relié a l'intérieur de l'île par de bonnes routes.

Nous citerons au nord-est, les baies d'Ambavarano, de Leven, d'Andravina, d'Antongil, et enfin le port de Vohémar dans lequel on embarque une partie des bœufs destinés à la Réunion, à Maurice et aux Seychelles. C'est un point très salubre qui est entouré d'un territoire très fertile. Nous trouvons encore sur la côte est : Tintingue, qui est en face de Sainte-Marie, Foulpointe et Tamatave. Toute cette région

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est considérée comme l'une des plus fertiles de l'Ile. C'est aussi celle où se faille commerce le plus actif avec l'Europe, la Réunion et Maurice* Dans l'ouest, on remarque les baies ouradesd'Ambavanibé,de Passandavaoù existent des mines de charbon et dont le territoire est d'une grande fertilité et propre à toutes les cultures, d'Anorontsangana, de Mahajamba, de Narindina, de Bombétok, à l'entrée de laquelle se trouvent les petites villes deMajunga et de Baly. Il faut citer encore sur la côte occidentale Amboundrou, à l'embouchure de la rivière de Mouroundava. C'est par Amboundrou que se font en grande purlie les communications commerciales de l'Amérique avec Anlananarivo. C'est là aussi qu'est concentré presque tout le commères avec la côte orientale d'Afrique, Tuléar, au sud, à l'entrée de la baie de Saint-Augustin, jouit d'une excellente réputation au point de vue de la salubrité. On y fait aujourd'hui un important commerce avec l'Europe. C'est à Nossi-Vey, petite île située un peu plus bas, à l'entrée de la baie de Saint-Augustin, que se trouve concentrée, à l'heure actuelle, une grande partie du commerce des orseilles. C'est là que les Sakalaves des côtes occidentales les apportent, qu'on les trie et qu'on les presse pour les expédier en Europe, particulièrement à Marseille. Saint-Augustin est rendu tellement salubre par les brises régulières de terre et de mer, que, d'après les témoignages les plus sûrs, les malades provenant d'une autre partie de Madagascar ne tardent pas à y recouvrer la santé.

Fort-Dauphin est situé dans le sud de la côte orientale ; c'est l'un des points où les Français sont revenus le plus souvent. La fertilité de cette- contrée est très grande, il s'y fait un important commerce de bœufs et autres produits de Madagascar. Depuis la baie de Saint-Augustin jusqu'à Fort- Dauphin, les Français ont sur la côte une dizaine de maisons de commerce et une vingtaine de chaloupes ou bâtiments de cabotage. Les côtes sont très arides, mais l'intérieur, peuplé de tribus amies, les Bares et les Antanosses, est très fertile.

Les habitants de Madagascar paraissent appartenir à des races différentes : les uns, d origine malaise comme les Antaimerinas ou Merinas, plus connus sous le nom de Ho vas, sont devenus les maîtres de l'île grâce à leur esprit de ruse, à leur intelligence et à leur nombre; les autres, comme les Antankares au nord, les Betsimisarakas, les Betanimenas, les Antambahoakas, les Antaimoros, les Antaisakos, les An ta-