SENTIMENT D'ASCAGNE SFORZA

A Rome, le cardinal Ascagne Sforza ne se rebutait pas : au sortir même du consistoire où Alexandre VI s'était prononcé en faveur des Aragonais (i), il prêchait encore la neutralité au Pape. Il marchait d'ailleurs de concert avec son frère dont il partageait presque toujours les vues. Comme lui, il travaillait à tenir les états italiens divisés; comme lui, il souhaitait voir abaisser ceux qui pouvaient Temponer en puissance sur Tétat de Milan; comme lui enfin, il jugeait nécessaire d'attirer le roi des Romains en Italie. Toutefois une récente démarche de Ludovic lui paraissait périlleuse. Celuici avait encouragé Maximilien à tomber tout d'abord sur Venise. L'effet inévitable ne serait-il pas de jeter les Vénitiens dans les bras du roi Alfonsc. La flotte napolitaine étant insuffisante, les vaisseaux de Venise, en prenant la défense des côtes de Naples contre la flotte française, rendraient Alfonse libre de diriger ses forces terrestres sur Bologne et la Lombardie. Il valait mieux, au dire du cardinal, exciter Maximilien contre ceux qui occupaient des terres d'Empire, contre les Florentins, par exemple; puis, Naples et Florence une fois réduites à l'impuissance, on serait libre de concentrer ses efforts sur Venise. En tout cas, si le mal était sans remède, si l'expédition immédiate contre Venise était décidée dans l'entrevue des deux rois, il faudrait tenir la décision très secrète, au moins jusqu'au jour où Tarmée française, ayant passé les frontières, serait en mesure de protéger le duc de Milan (2).

Dans ses rapports officiels avec les puissances italiennes, la conduite de Ludovic variait à Tinfini. Selon que la crainte ou la vanité l'emportait, il se

montrait tour à tour menaçant ou doucereux. Il voulait à la fois étaler le

crédit dont il jouissait auprès de Maximilien et de Charles VIII, faire sentir de quel pouvoir il était armé, et se poser en défenseur de l'Italie contre les prétentions de ces rois. « Outre nos propres forces, écrivait-il à Ascagne, nous avons entre les mains les clefs des Alpes du côté de l'Allemagne, et nous pouvons disposer de celles des passages par où Ton vient de France. Que le Pape et le roi Alfonse réfléchissent, qu'ils se rappellent les inondations humaines qui jadis se sont répandues sur Tltalie par ces passages, et qu'ils ne nous donnent pas prétexte à ouvrir la porte... Si l'on nous y force, nous n'hésiterons pas à échanger le titre de conservateur du salut de

(i) Voy. plus haut, p. Soq.

(2) Ascagne à Ludovic, dépêche chiffrée du 3i mars 1494. Archives de Milan, Potem^eesterCy Roma.