CHAPITRE IL

LI. — Avant de retracer le mouvement des armées alliées, dont les camps sont établis dans la vallée de la Tchernala, qu'il nous soit permis d'accompagner le maréchal dans les dernières heures de sa vie , de le suivre à Balaclava, sur le Berthollet, à Constantinople, où le Sultan devait, du haut de son balcon, saluer les dépouilles mortelles de celui qui lui avait dit avec cette mâle énergie qui était dans sa nature : « La France et ^Angleterre sauveront la Turquie. »

Dieu, impénétrable dans ses décrets suprêmes, ne lui i 18

avait pas accordé la mort du soldat sur un champ de

bataille.

C'est ym douloureux épisode gui a sa place marquée dans l'expédition de la Crimée.

Ce sue bous allons écrire, est le journal de sa mort.

LIL — La nuit qui suivit fut cruelle et douloureuse; les crises devinrent plus fréquentes; comme sur le bâtiment de la, Ville de Paris, elles arrachaient au mourant des cris de douleur, A. ces crises succédaient presque toujours un épuisement plus effrayant encore et une sorte de léthargie qui durait des heures entières.

Cependant» le lendemain , le docteur, qui l'avait vu si souvent près de la mort, eut une lueur d'espérance ; la vie est quelquefois si opiniâtrement rivée au corps.

Vers le soir, le maréchal fit appeler le commandant Henry, cliargé de sa maison, et lui donna ses dernières instructions d'une voix faible , mais calme ; il lui indiqua ceu* auxquels il voulait laisser des souvenirs. Il offrit m* cheval à cet officier; et lorsque ceiui*ci , 1$ l»nues plein le visage, lui répond : * Plus tartj, jm~ sieuf le mâchai,

— Prcftez-ie paainteuaqt, lui répoudit-il, demain je qe pourris peut-être pUj$ vous le donper. »

Ce furçnt les seuls mots pouvant indiquer qu'il tm t§it sa fin approcher U).

(1) Le général Bosquet racontait en Crimée à l'auteur de ce tirre que , U Yeilto iû la bataille de l' Aima » il eut une conversation avec le

EXPËDITIOH DB GRIMÉE. 975

Le soir, le général Canrobert, quittant la Tcherupïa pour avancer sur Sébaatopol, vint faire ses adieux au maréchal, qui devait s'embarquer le lendemain sur lêBerthollet.

La nuit fut horrible. Si quelques paroles échappaient au malade, c'était pour demander avec instances qu'on l'embarquât. Sur les trois ou quatre heures du ma* tin, il fut très-calme; mais ce calme n'était que

maréchal. Le général n'approuvait pas entièrement le plan du maréchal, qui en fut informé et lui en parla. C'est à la suite de cette conversation qu'il confia au général Bosquet le mouvement tournant de l'aile droite , de la rapidité et de l'énergie duquel dépendait l'issue de toute la journée , en lui annonçant que sa division serait renforcée de la division turque.

— « Laissez-moi franchement écraser par l'armée russe , lui dit alors le général, afin qu'elle prononce son mouvement et dégage le centre; quelques forces que j'aie devant moi, je vous promets de tenir au moins une heure. »

« Je ne vis plus le maréchal qu'une seule fois, ajouta le général Bosquet , c'était la veille de sa mort. Quoique nous ne fussions pas en très-bonne intelligence, j'allai ta trouver, aussitôt que j'appris le danger réel de sa position.

« Le maréchal était très -abattu; il y avait sur son visage pins que l'accablement de la maladie ; à côté de la résignation , il y avait aussi l'amertume.

— « Ahl c'est vous, Bosquet, me dit-il , aussitôt qu'il m'aperçut.

— f J'apprends , monsieur le maréchal , votre état de souffrances , et je m'empresse de venir vers vous.

— « Merci , général, reprit-il d'une voix assez faible. Nous avons été souvent en dissjdencp; vous ne m'aimez pas beaucoup.... »

« Je l'interrompis.

— « Ne parlons plus du passé, monsieur le maréchal, lui dis- je , et ne voyez en moi que le soldat cruellement attristé des, souffrances de son chef. »

« Le maréchal me tendit la main.

« Je le quittai quelques instants après. Le maréchal , sachant que j'étais mal installe, et que je manquais de moyen de transport, me donna une voiture russe attelée de deux ctovaux rosses. *

l'épuisement des forces; il ouvrait par instants les yeux, puis laissait retomber presque aussitôt ses paupières, comme s'il eût été fatigué de cet effort surhumain. Sa voix était devenue si faible , que l'on avait grand peine à l'entendre.

Et pendant qu'il murmurait par mots entrecoupés : « Je remercie le bon Dieu, je ne me suis jamais trouvé mieux, » le docteur Cabrol disait tout bas à ceux qui l'entouraient : « Tout est fini, il n'y a plus d'espélance. »

LUI. —Vers six heures du matin, lord Raglan, qui avait appris le prochain départ du maréchal , fit demander à le voir.

L'officier qui veillait, promit de faire avertir le général en chef de l'armée anglaise, lorsque l'assoupissement dans lequel était plongé le maréchal aurait cessé; mais deux heures après, lord Raglan n'ayant reçu aucun message, vint une seconde fois avec l'amiral Lyons.

Ils entrèrent doucement dans la chambre. A ces pas inconnus, l'œil du maréchal se rouvrit tout à coup; et ce fut lui qui le premier les salua avec un sourire et , leur tendant la main, les remercia de leur bonne visite.

La force de sa volonté était telle, que, si proche de sa dernière heure , il violentait la mort; et, s'adressantà lord Raglan :

« Je vais mieux, milord. lui dit-il d'une voix encore

accentuée ; l'air de la mer, les soins de ma femme me remettront bientôt , et je vous suivrai toujours par la pensée. »

Le général anglais et l'amiral Lyons se retirèrent, quelques instants après, avec l'officier qui les avait introduits. Lorsque celui-ci allait les quitter pour retourner auprès de son chef, il vit des larmes couler sur les joues de ces deux vieux soldats.

Il restait encore à ceux qui entouraient le maréchal un devoir à remplir ; car, bien souvent il avait répété qu'il ne pardonnerait pas à celui qui, le sachant près de mourir, n'appellerait pas un prêtre.

L'abbé Parabère fut donc appelé.

LIV. — Les matelots du Berthollet avaient demandé et obtenu l'honneur de porter le maréchal mourant jusqu'à leur navire ; et le cadre de marine dans lequel il avait été placé sortit de cette maison , escorté par une compagnie de zouaves. — Un pavillon national avait été jeté sur le maréchal pour le garantir des rayons du soleil.

Lorsque ce triste cortège traversa les groupes des soldats anglais qui travaillaient au débarquement de leur matériel de siège, on entendit dans toutes les bouches ces deux mots : « Le maréchal ! » et tous les fronts se découvrirent.

L'abbé Parabère monta dans le canot, à côté du mourant que l'on déposa dans une cabine préparée

sur la dunette, et dont l'ameubletnent se composait d'un lit, d'une table et d'un prie-Dieu.

L'abbé Parabère entra dans cette petite cabine et referma la porte sur lui. Quelques instants après, il en sortît et dit aux officiers qui étaient sur le pont : « Le marôehal est prêt à mourir en chrétien. »

Les officiers qui ne devaient pas l'accompagner en France se retirèrent, et le bâtiment s'éloigna bientôt d& port.

Le général Yusuf, MM. de PuységUf, de Grammont , le commandant de Place , son aidé de camp , le commandant Henry, le docteur Gabrol étaient restés auprès du maréchal.

LV. — La vie était entièrement usée dans ce rude corps qui atait lutté si longtemps (1).

Vers deux heures environ, le docteur Cabrol crut l'heure fatale arrivée. Alors se rangèrent, mornes et silencieux autour du lit de mort, les amis dévoués qui n'avaient pas voulu abandonner le maréchal, auprès d'eux étaient le capitaine et le secdnd du navire.

Le maréchal avait retrouvé ce calme et cette sérénité que Dieu, dans son infinie miséricorde, donne aux mourants : l'expression de souffrance qui jusqu'alors avait contracté ses traits amaigris avait disparu; il promena un long et tranquille regard sur cette cabine

(1) Tous les détails de cette longue agonie nous ont été racontés par le général Tusuf et le commandant Henry qui n'ont pas un seul instant quitté le maréchal.

que balançait lentement le flot de la mer» remercia par quelques paroles ceU* qui l'entouraient et dont les larmes disaient assez la douleur qui était en eux; puis y ayant fini avec la terre, il ne pensa plus qu'ail ciel» et ferma les yeux, sans doute pour revoir encore par la pensée les chers absents auxquels son cœur envoyait un dernier adieu; on entendait par instants s'échapper de ses lèvres ces exclamations entrecoupées :

« Oh ! l'Empereur ! oh ! ma pauvre Louise f »

Ce silence au milieu de l'immensité était triste et solennel, tableau suprême de la mort placé par la main de Dieu entre le ciel et la mer ! Pas un souffle , si ce n'est celui qui venait d'en haut! pas un mouvement, si ce n'est celui qui venait des flots !

Le maréchal ouvrit une dernière fois les yeux, les referma lentement; sa tête s'inclina; on entendit comme un faible soupir s'exhaler de sa poitrine, et tout fnt fini.

C'était le 29 septembre, à quatre heures du soir (1).

Comme l'écrivait le commandant de Place en annonçant cette funeste nouvelle à sa famille :

a M. le maréchal semblait être endormi dans la mort. »

(1) V ÉmpereUr , au retour dés personnes qui ataient assisté à cette mort si belle et si douloureuse, s'en fit répéter les moindres deuils,

« En rapportant ce triste récit à Sa Majesté, me dit le général Yusuf, j'ai vu à plusieurs reprises couler des iannes des yéul de l'Empereur.

«Oh! oui, nVa-t-Û dit en m'interrompant , j'ai perdu un ami détoné. »

N'était-ce pas, en effet, le repos après la souffrance , le calme après les tempêtes de la vie ?

LVI. — Le Berthollet , on le sait , était le bâtiment affecté au service personnel du maréchal ; c'était, pour ainsi dire, la maison dans laquelle il avait vécu depuis plusieurs mois.

Aussi, lorsque ces trois mots retentirent sur le bâtiment : « le maréchal est mort, » ce fut une profonde consternation parmi ces rudes marins ; tous voulurent saluer sa dépouille mortelle et passèrent, un à un, devant la cabine dont la porte était ouverte.

Il faisait nuit, nuit sombre.

Quand ils eurent ainsi défilé, les marins s'agenouillèrent devant ce petit coin du bâtiment où était étendu le maréchal mort; et le plus ancien d'entre <eux récita à voix haute des prières, que tous répétaient après lui, à demi-voix.

On arriva le lendemain soir à Constantinople, vers les huit heures.

La marche du bâtiment avait été ralentie pour qu'il n'entrât dans les eaux du Bosphore que la nuit venue. Le Berthollet aborda à Thérapia, où le Sultan avait mis un kiosque à la disposition de la maréchale.

Le général Yusuf et le docteur Cabrol descendirent à terre, chargés de la triste mission de porter cette douloureuse nouvelle (1).

Dans la nuit le corps du maréchal, toujours recouvert

(l) La maréchale attendait avec anxiété depuis plusieurs heures

du pavillon national, fut transporté dans le canot major, et déposé par le commandant Henry dans la chapelle de l'ambassade de France.

LYII. — Lorsque la nouvelle de cette mort fût connue à Constantinople , elle répandit par toute la ville un deuil général.

Le Sultan fut douloureusement frappé par ce cruel événement ; car le général en chef de l'armée française avait su lui inspirer confiance, et dans des jours de profond découragement avait relevé son courage abattu.

C'était une des grandes qualités du maréchal de transmettre aux autres la conviction et l'énergie qui étaient en lui. Homme d'action avant tout, audacieux, entreprenant, ne doutant jamais de lui, ni de la fortune, il souffrait impatiemment les lenteurs, les atermoiements, les allures tourmentées;

l'arrivée du Berthollet; elle savait que le maréchal, trop malade pour continuer la campagne , avait remis eu d'autres mains le commandement en chef.

Aussitôt qu'elle entendit du bruit, poussée peut-être par le pressentiment d'un grand malheur, elle s'élança au bas des escaliers de son palais, accompagnée de Mme Tusuf. Dès qu'elle aperçut le docteur et le général , et qu'elle vit la consternation peinte sur leurs visages, elle s'écria : « Le maréchal est mort 1 »

Ceux auxquels Dieu a enlevé une de leurs plus chères affections comprennent quelle immense désolation frappa subitement ce pauvre cœur. Le lendemain matin , à la pointe du jour, la maréchale vêtue de noir se rendit à la chapelle. Le maréchal était étendu sur son lit, le même sur lequel il avait rendu le dernier soupir ; sa pelisse était sur son corps; un mouchoir blanc couvrait sa figure. La maréchale s'agenouilla et pleura longtemps.

m LIVAB u.

une fins «ne décision prise» il y entrait résolument tans

regarder et arrière.

« La diplomatie marche peu de paifr atee la gloire , écrivait-il de Varna; elle s'arrête trop souvent en chemin*»

Le Sultan envoya immédiatement ses ministres exprimer à la maréchale quelle grande part il prenait à sa douleur et à l'immense perte qtie la France et l'Empereur venaient de faire ; il lui fit dire : • que si elle voulait permettre qu'un service solennel fût célêb'ré eu l'honneur du maréchal , pas un musulman ne resterait debout à Gonstantinople pendant la durée de ce service. »

La maréchale s'y refusa.

LVIII. — Le 4 octobre Ait le jour fixé pour le départ. La maréchale accompagnait les restes mortels de sou époux.

Triste et douloureux voyage !

Le Bcrthollet rapportait, moil et glacé, celui <tu'il emportait quelques mois auparavant plein de vie et d'espérance, avide de gloire et de bataille, saluant sur sa route tous ees lieux, souvenirs antiques d'héroïques combats, de grands et d'illustres désastres. — Maintenant plus de bruit, plus d'animation, plus de fanfares guerrières; ce n'est plus la vie qui passe allant chercher la gloire; c'est la mort allant chercher un tombeau.

Le départ devait avoir lieu à la nuit tombante, mais le Sultan ayant témoigné le désir de voir passer du balcon

de son palais, le maréchal vainqueur de l'Aima, le bâtiment partit à cinq heures.

Depuis Thérapia jusqu'à la pointe du sérail, tous les bords du Bosphore étaient remplis d'une foule compacte dans laquelle les musulmans étaient en grand nombre* La Turquie voulait, elle aussi, rendre un dernier et éclatant hommage à ce chef d'une valeureuse armée, venue de si loin pour défendre sa cause, et dont le sang avait déjà coulé sur un grand champ de bataille.

Le Berthollet était mouillé près de Beycos, où le corps du maréchal avait été déposé dans une chapelle ardente.

LIX. — Vers quatre heures, Riza-Pacha, ministre de la guerre, et Halil-Pacha, ministre de la marine, arrivaient à Thérapia sur deux bateaux à vapeur ottomans, portant leur pavillon en berne. Ces deux ministres étaient accompagnés de tous les pachas et officiers supérieurs de leurs départements respectifs; tous portaient un crêpe noir au bras.

Riza-Pacha et Halil-Pacha demandèrent à être introduits auprès de la maréchale , et lui renouvelèrent au nom du Sultan les témoignages de douloureuse sympathie qu'ils lui avaient déjà exprimés* Le ministre de la marine mit à sa disposition sa grande embarcation, dont les vingt rameurs, en signe de deuil» étaient revêtus de chemises noires.

Les deux ministres remontèrent ensuite sur leurs

bateaux et allèrent attendre à Beycos la maréchale , qui arriva une heure après et s'embarqua. Le BerthoUet alors se mit en marche , ayant à sa droite le bâtiment monté par le ministre de la guerre , et à sa gauche celui monté par le ministre de la marine. La mu* sique de chaque vapeur commença des fanfares funèbres qui continuèrent pendant tout le trajet du Bosphore. En quittant Thérapia, le convoi fut salué par la batterie de Yéni-Keuî dont le pavillon était en berne et qui tira une salve de dix-neuf coups de canon, à deux minutes d'intervalle les uns des autres.

Sur toute la rive les fronts se découvraient, et Ton voyait s'incliner toutes les tètes.

Arrivé devant le palais impérial, le BerthoUet fut salué de nouveau par la batterie qui s'y trouve, et ayant son pavillon également en berne. Le funèbre convoi s'arrêta; alors les grandes portes du palais s'ouvrirent, et le Sultan parut précédant sa suite de quelques pas. De la main il fit un signe d'adieu ; puis le bâtiment se remit en marche au bruit retentissant des canons de tous les forts, qui tirèrent constamment des salves d'artillerie, jusqu'à ce qu'il eût quitté le Bosphore.

Nulle plume, nul pinceau ne pourraient rendre l'impression que produisit sur les assistants cette grande et belle scène. Le soleil à son déclin répandait sur cet immense panorama ses rayons d'un rouge pourpre, et donnait à ce dernier adieu , à ce dernier souvenir, un reflet de mâle et d'admirable poésie.

Lorsque le Berthollet fut entré dans la mer de Marmara, la mission des ministres du Sultan était accomplie; ils saluèrent une dernière fois la maréchale, s'inclinèrent devant le cercueil de celui auquel la France réservait des funérailles publiques, et bientôt le bâtiment disparut dans l'obscurité voguant vers la France.

LX. — Le Berthollet aborda le tl à Marseille. Les mêmes honneurs qui avaient été rendus au maréchal, lorsque, six mois auparavant, il s'embarquait pour Constantinople , furent rendus à son cercueil, et le corps fut transporté processionnellement à la cathédrale.

Le funèbre cortège partit le lendemain.

Ce fut le 16 octobre 1854, à sept heures et demie du matin, que les restes mortels du maréchal arrivèrent à Paris, où ils furent déposés dans une chapelle ardente sous la garde d'une compagnie d'élite. A dix heures le char, traîné par six chevaux, s'achemina au bruit du canon vers l'hôtel des Invalides.

Le funèbre et solennel cortège traversa tout Paris au milieu d'une foule recueillie, et arriva à l'église des Invalides où l'on voyait réunis, entre les écussons aux armes du maréchal, les trois drapeaux de France, d'Angleterre et de Turquie, comme ils l'avaient été sur le champ de bataille autour du maréchal, et comme l'étaient autour de son cercueil les représentants des trois nations.

Tous les drapeaux s'inclinèrent, toutes les troupes présentèrent les armes et les restes mortels du vainqueur de l'Aima furent déposés dans le caveau, pour dormir en paix du sommeil étemel auprès des illustres capitaines dont s'honore la France.

L'Empereur voulut, qu'au milieu du deuil général, la voix du Souverain fût la première qui prononçât le mot de reconnaissance , et la maréchale de Saint-Arnaud reçut cette lettre , qui est à la fois une belle page d'histoire et un noble élan du cœur.

Saint-Cioud, U 16 octobre 1854.

m Madame la maréchale , persoitpe plus que moi ne partage, vous le savez, la douleur qui vous oppresse. Le maréchal s'était associé k ma cause te jour où, quittant ) ! Afrique pour prendre le portefeuille de la guerre, il concourait h rétablir l'ordre et l'autorité dans ce pays. Il a associé son nom atrç glaires militaires de la France le jour où, se décidant * mettre le pied en Grimée malgré de timides ayfa, il gagnait avec lord Raglan la bataille da l'Aima, et frayait à notre armée le chemin de Sébastopol. J'ai donc perdu en lui un ami dévoué dans les épreuves difficiles, comme la France a perdu en lui un soldat toujours prêt à la servir au moment du danger? Sans doute tant de titres à la reconnaissance publique et } la miepne sont impuissants à adoucir une douleur comme te vétre, et je me borna à vous assurer que je reporte sur vous et sur la famille du maréchal les sentiments qu'il

m'avait inspirés. fleceve«-en, madame la maréchale, l'expression sincère (1). Napoléoh, *