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je réclamais son haut patronage. — - Je conserverai une éternelle reconnaissance de la bienveillance que me témoigna le général Ganrobert.

Les tentes alors s'ouvrirent pour moi > et je reçus des principaux chefs de l'armée un accueil dont je fus à la fois honoré et profondément touché. J'ai puisé à ces sources vivantes les documents précieux et authentiques qui m'ont guidé à travers le dédale de ce travail compliqué. Le journal historique des divisions , celui de toutes les opérations militaires de la campagne et du siège me furent communiqués. C'est sur les lieux mêmes où s'étaient passés la plupart des événements que ceux qui les avaient dirigés m'en racontaient les saisissants épisodes. J'ai interrogé 9 j'ai écouté, j'ai écrit. Pas un jour ne s'est écoulé sans qu'il ait eu sa tâche et son labeur.

Ce qui m'était plus précieux encore , c^était de m'initier par un contact journalier à cette vie militaire y inconnue pour moi, de la suivre jour par jour, heure par heure, minute par minute ; de m'inspirer aux mâles émotions du combat ; d'entendre, le jour et la nuit , le bruit retentissant du canon et de la mousqueterie ; de voir le ciel obscur, illuminé toutà coup par des salves debombes;

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de parcourir les tranchées, d'y trouver nos braves soldats^ les uns derrière les embrasures, armés de leurs carabines, les autres courbés sur leur piocha et fouillant la terre pour marcher d*un pas lent, mais sûr, jusqu*à la ville assiégée.

Il m'est doux de répéter ici combien je dois de reconnaissance au colonel Raoult, major de tranchée, qui m'a donné Thospitalilé de sa demeure (le Clocheton) et m'a permis ainsi d'être au cœur du siège, et d'en suivre pas à pas l'intéressante et périlleuse progression. Le soir, sa conversation aussi bienveillante qu'instructive m'initiait aux secrets du métier; mais souvent le bruit d'une fusillade soudaine ou une sortie des assiégés venait l'interrompre. Je vivais de cette vie avec joie^ avec enthousiasme. — Si j'avais le triste tableau des morts et des blessés , d'autres scènes émouvante» de luttes terribles, d'attaques audacieuses en éloi*gnaient vite ma pensée* — Quelle belle viOi et que je voudrais y être encore I

C'est pour moi un devoir, d'exprimer ici toute ma gratitude envers ceux qui m'ont prêté leur inappréciable concours. Certes, je sais que cette grande bienveillance s'adressait, moinsà moi, qu'à la mission dont j'étais chargé par le ministre de l'instruction publique ^ et au puissant patronage du maréchal Vaillant, ministre de la guerre , qui

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aivait bien voulo , quelques jours avant mon départ pour la Grimée, m'adresser la lettre suivante :

IIINISTBRK DB LA OUIRBl.

Cabinet du Ministre.

28 décembre 18&4.

a Monsieur le baron ,

« En me faisant connaître qu'il vous a chargé d'aller recueillir en Orient tous les renseignements nécessaires pour écrire la présente guerre , Al. le ministre de l'instruction publique et des cultes m'a prié de vous recommander au commandant en chef de notre armée.

« Je me suis rendu avec d'autant plus d'empressement au vœu de mon collègue, que j'attache, moi-même, un grand prix au succès de la mission toute nationale qu'il vous a confiée.

(c Son Excellence ne pouvait faire choix d'un écrivain plus à la hauteur de son sujet.

(c Je donne des ordres pour que , selon votre désir , une place vous soit réservée sur le paquebot de la correspondance du 8 janvier prochain.

a Recevez, etc.

(c Le maréchal ministre de la guerre ^ <r Vaillant. »

J'ai souvent entendu répéter cette phrase : — « On n'écrit pas Vhistoire d'une guerre qui sq fait. »

Non, l'histoire vivante ne s'écrit pas!. •• on l'écoute, on l'interroge ; il faut que les années écoulées soient venues apporter elles-mêmes leurs enseignements, fermer des tombes» et aient jugé par avance; mais ce qui peut s'écrire, c'est le récit des événements, c'est la chronique exacte d'une campagne, d'une expédition, recueillie aux sources authentiques , et en dehors de tout jugement, de toute appréciation.

Les chroniqueurs sont restés des maîtres ini* mitables; leurs récits palpitants n'ont pas vieilli; ils donnent la vie, la couleur, le sentiment réel des faits qu'ils racontent; ce sont les sources inépuisables, auxquelles tous les historiens sont venus tant de fois puiser et s'inspirer, — Ces chroniqueurs , que l'on nomme Yillehardouin, Joinville, Commines, Froissard, etc., n'écrivaient-ils pas les épopées vivantes? — Soldats et écrivains tout à la fois, leur style est plein d'images, de mouvement , de chaleur vitale. C'est la route tracée par ces grands chroniqueurs que l'auteur de ce livre , tout obscur qu'il est, cherche à suivre. Loin de lui la pensée de porter un jugement sur des faits qui s'accomplissent encore, à l'heure où il écrit. II

se contente de raconter avec exactitude , avec impartialité y et apporte le fruit laborieux du travail d'une année.

Sa seule ambition, c'est d'avoir fait une oeuvre consciencieuse et qu'il croit utile.

Décembre 1866.