LE COMMANDANT SARLAT

La mort , en frappant le commandant du génie Sarlat , a arrêté une brillante carrière et un bel avenir. Né en 1812, àDomme, département de la Dordogne , il avait 43 ans. Sorti de TÊcole polytechnique , il entra comme sous-lieutenant élève du génie à l'école d'application de

no LIVRE PREMIER.

XCllI. — Chaque jour venait nous dire de nous hâter.

Devant Sébastopol , Timpatience dévorait le général en chef, et en France l'inquiétude , l'appréhension, le doute avaient fait place à la confiance aveugle des premiers moments. Des esprits sérieux se préoccupaient de la gravité toujours croissante de la situation en face de nos tentatives infructueuses, de noire feu inefficace et de l'impuissance temporaire de nos alliés, par suite des maladies qui avaient décimé leur vaillante armée.

A toutes les interrogations qui arrivaient en Crimée, soit du ministère de la guerre, soit du cabinet même de l'Empereur au général en chef, celui-ci répondait :

« Hon plan général est la prise de Sébastopol; ce n'est point un plan de combinaison, c'est un plan de nécessité. Quand on a accumulé devant une place un matériel immense, qu'on manque de moyens de transport, et que l'état du sol se refuse d'ailleurs complètement à tout mouvement de quelque durée , que la vie d'une

Metz, en 1834. H s'embarqua pour l'Afrique en 1838. Nommé lieutenant àTétat-major du génie, en Algérie, en 1840, il assista tour à tour au blocus et à l'attaque de Blidah par les Arabes , à l'expédition et à la prise de Médéah , ainsi qu'aux sanglants combats du col de Teniah. Il rentra en France , et se fit distinguer par les services qu'il rendit soit à Paris , soit à Lyon , soit à Cherbourg , soit à Montpellier, soit à l'armée des Alpes. Capitaine en !•' en 1847 , il fut désigné pour l'armée d'Orient au mois de février 1854. Nommé chef de bataillon, au mois de décembre de la même année, pour les services qu'il rendit dans ses fonctions difficiles et périlleuses, il était frappé à mort quelques jours après. Son nom fut un des premiers sur cette liste glorieuse et funèbre que le génie enregistra devant les murs de Sébastopol.

EXPÉDITION DE GRIMÉE. i7i

armée est étroitement liée à la présence de ses vaisseaux par les questions de subsistances : quand cette armée opère en plein hiver; quand ses alliés, enfin, dont elle ne peut, dont elle ne doit pas se séparer, sont hors d'état de rien entreprendre , la force des choses la cloue à Fobjectif devant lequel elle est suivie par cet ensemble de difficultés. — Cet objectif, c'est la place de Sébastopol; il faut l'emporter, puisque les circonstaBces actuelles mettent l'armée dans l'impossibilité d'attaquer l'aimée de secours, en abandonnant ses vais* seaux, son port, ses moyens d'existence (1). »

C'était la vérité vraie de la situation; toute opération extérieure était impossible dans les conditions présentes; il fallait attendre le retour d'une saison favorable , et avec elle les renforts considérables que les deux nations enverraient à l'armée alliée expéditionnaire.

Telle était la pensée du général en chef; il ne désespérait point de la réussite du siège direct, secondé par les efforts persistants de l'artillerie et du génie, et par la juste confiance qu'il avait dans la valeur des troupes sous ses ordres.

XCIV. — Le général Niel , aide de camp de l'Empereur, venait d'arriver. L'expédition de Rome, la prise récente de la forteresse de Bomarsund donnaient une grande importance à la présence en Crimée de ce général du génie. Sans parti pris d'avance , il devait exa-

(1) Dépêche particulière du général en chef Canrobert, 28 janvier 1855.

172 LIVRE PREMIEU.

miner avec soin les travaux d'allaque et de défense, apprécier les éventualités possibles , en bien comme en mal, et apporter l'inspiration d'idées nouvelles. — Son séjour en Crimée était un événement.

Le général en chef accueillit avec joie l'envoyé de l'Empereur, qui commença aussitôt ses explorations; il sonda le terrain dans ses plus minutieuses parties, calcula tous les obstacles , écouta les appréciations des chefs distingués des différents services qui, depuis près de quatre mois, suivaient pas à pas la progression de ce siège étrange; il visita nos travaux d'approche, examinant les défenses de l'ennemi et les protections naturelles que la nature avait jetées à profusion autour de Sébastopol.

« Depuis son arrivée , écrivait le général en chef, en date du 3 février. Je général Niel n*a cessé d'étudier de près Ja place , qui dans son immense étendue tient de la ville forte et du camp retranché ; il a pu avec son expérience apprécier les difficultés, et l'accroissement que ces difficultés ont emprunté à l'affaiblissement si regrettable de cette vaillante armée anglaise , avec laquelle nous avons commencé à demi le siège de Sébastopol. »

XCV. — Après cet examen approfondi et sérieux, l'opinion du général Niel fut invariablement fixée.

Jamais, selon lui, un siège n'avait pu être entrepris dans des conditions plus défavorables. — Aux grands approvisionnements de l'artillerie et aux munitions ac-

cumulés dans les magasins de Sébastopol depuis 70 ans, les défenseurs peuvent joindre les canons de la flotte et 12 ou 16 000 marins, excellents canonniers. De plus, l'armée de secours est en communication permanente avec la place ; la garnison et les travailleurs se trouvent sans cesse renouvelés; et, en cas d'assaut, c'est l'armée russe tout entière que l'on peut avoir à combattre, sous l'appui d'un immense armement d'artillerie.

En supposant qu'on parvint à s'emparer du bastion Central et du bastion du Màt, n'était-il pas à craindre qu'il fût impossible de pénétrer dans la ville, dont les rues barricadées, étaient défendues par de nombreuses batteries établies sur le mamelon qui se trouve au centre. Maître de la place, on y serait plongé et canonrié par le fort du nord et les batteries inférieures : le siège serait loin d'être terminé. L'investissement seul peut y mettre un terme, et il y a un immense intérêt à le faire, aussitôt que l'on aura pu réunir des forces suffisantes : ce qui ramènerait les différentes parties du siège dans les conditions régulières et possibles.

c En résumé, ajoutait le général, quel que soit le parti que l'on prendra au sujet de l'investissement, et malgré le danger d'étendre encore sur la droite des cheminements déjà si développés, il faut attaquer la place du côté de Malakoff.

Telle était Tapprèciation du général Nlel sur la position présente et les opérations à venir. L'expérience acquise, les prévisions de la science militaire, les règles et les principes reconnus, l'étude des lieux, tout le por-

tait à croire, que l'investissement était le vrai moyen de s*emparer de la place.

C'était dans la question, déjà si compliquée» une nouvelle compUcaUon; la partie était engagée , la saison d'hiver prodiguait ses pluies, ses neiges, ses oura^ns subits, et l'armée, comme l'avait écrit le général Canrobert , était forcément immobilisée*