LE LIEUTENANT-COLONEL VAISSIER

Le colonel Vaissier était un de ces hommes , rares même parmi les meilleurs , dont Ténergique audace entraîne les troupes , électrise les soldats. Né à Dijon en 1816, il n'était donc que dans sa 39* année, et un brillant avenir lui était réservé. Sorti de l'École comme sous-lieutenant en 1837 ,11 partait, en 1842, avec le grade de lieutenant , pour faire en Afrique son apprentissage militaire. En 1843, le général Changamier le recommandait spécialement au ministre en disant : « Officier très-distingué, dont on peut attendre beaucoup.» Il prit

mortellement d'une balle à la tête, en voulant aller luimême , avant la tombée de la nuit , reconnaître le terrain et relevcir un poste de tirailleurs dans une des embuscades conquises la nuit précédente ; courage mutile, qui prive l'armée d'un brave soldat et d'un officier plein d'avenir.

CXIV. — La tranquillité apparente des Russes cachait un projet vigoureux d'attaque qu'ils devaient tenter dans la nuit du 22 au 23.

Vers sept heures du soir, deux colonnes russes furent aperçues descendant du mamelon Vert ; vers huit heures, elles ouvrirent un feu vif sur le cheminement de gauche , auquel le génie travaillait avec ardeur pour avancer sur la ligne d'embuscade dont nous nous étions emparés.

« A neuf heures, dit le journal du siège, une fusillade très-intense commence , et malgré l'obscurité assez profonde, on peut suivre le mouvement de masses noi-

part à toutes les luttes qui surgissaient à tout instant du sol de l'Afrique , et partout il s'y montrait plein d*énergie et de réelles qualités militaires. Capitaine en 1846, il entrait, en 1852, comme chef de bataillon, au 16" régiment d'infanterie légère. Il semble parfois que la guerre veuille respecter ces audacieux courages ; aussi , Vaissier ne fut blessé qu'à l'expédition de Kabylie. Quoique frappé d*un coup de feu , il continue de combattre à la tête de son bataillon , enlève la position ennemie , et reçoit , sur le champ de bataille même , les félicitations du général de Saint- Arnaud. Appelé à faire partie de l'armée d'Orient comme lieutenant-colonel , il se conduit brillamment à la bataille de l'Aima; à la sanglante journée d'Inkermann il entraîne ses troupes au plus fort de la mêlée. Ce fut un des héros de cette impérissable page militaire. — Le 17 mars de l'année suivante il était tué devant l'ennemi.

res se déployant devant la portion la plus avancée de nos travaux. Il était évident que les Russes voulaient, sinon l'envahir, du moins nous inquiéter et en arrêter rachèvement par un feu nourri et par les menaces imminentes d'une attaque.

Telle était en effet la pensée de l'ennemi ; il présumait bien qu'en face des nouveaux travaux qu'il exécutait, pour relier les redoutes du mont Sapou, nommées par nous : ouvrages blancs y nous ne resterions pas inactifs , et il tentait une forte sortie contre la tête des approches françaises.

Cette entreprise importante, confiée au lieutenant général Khrouleff, se composait de onze bataillons de la marine, et d'un détachement du 35« équipage.

La colonne que nous apercevions marchait sur notre front, deux autres devaient se porter, l'une à notre droite, l'autre à notre gauche. Leur mission était, en tournant les ravins de Karabelnaïa, de nous prendre de flanc , pendant que l'extrémité droite des tranchées anglaises serait attaquée de son côté. Les troupes russes massées en silence attendirent que la nuit eût son entière obscurité ; alors, elles s'avancèrent rapidement, et bientôt tout le terrain en face de nos cheminements fut couvert d'assaillants. Il était onze heures environ. Les compagnies des trois bataillons de zouaves, aux ordres du commandantBanon, sont disposéesdans les tranchées(l);

(1) Journal du corps de siège {(rttaque de droite) , du 22 au 23 mars.

« Les batailloDs de tranchée sont ainsi disposés :

a A droite de la parallèle Victoria , le 6' et le 82* de ligne. Au cen-

sans se laisser intimider par les masses compactes , qui s'avancent en colonnes serrées , elles attendent le signal de faire feu; ce signal doit être donné, lorequé l'ennemi touchera nos ouvrages. Tout à coup une détonation terrible se fait entendre , ce sont les zouaves qui se sont levés et ont reçu les assaillants par une décharge à bout portant. Les premiers rangs sont tombés, comme s'ils eussent été fauchés par une lame de fer : un instant l'ennemi s'arrête , une nouvelle décharge retentit, les plus audacieux tombent frappés de mort, en poussant des cris furieux.

Alors les lignes s'étendent à droite et à gauche ; les bataillons russes se déploient, et, pendant qu'ils luttent contre notre tête de sape , leurs deux ailes cherchent à envelopper ce cheminement avancé dans lequel nos intrépides zouaves se maintiennent avec une énergie croissante ; bientôt ceux-ci accablés par des feux croisés , sont obligés pour se dégager de s'élancer à la baïonnette. Trois fois la charge sonna, et trois fois ces vaillants soldats entrèrent au milieu des rangs ennemis.

Le capitaine Montois accourt avec ses deux compagnies d'élite, et chargeant vigoureusement sur sa gauche, permet aux zouaves de rentrer dans nos lignes. Le chef de bataillon Banon s'est jeté dans la mêlée à la tête de ses troupes et est tombé frappé d'une balle qui lui tra-

tre, 350 hommes du 4* bataillon de chasseurs à pied. A gauche, le 2* bataillon du 3' zouaves. En réseire, dans le ravin de Karabelnaîa, le 86V »

verse la poitrine. Le colonel Janin, du V de zouaves combat sur la gauche où les Russes tentent de pénétrer, après avoir envahi et bouleversé la partie de gabionnade que nous avions entamée et qui formait la tôte de sape. Une balle lui a labouré la tête, des pierres lancées avec fureur lui ont déchiré le visage ; mais il sent que le danger est grand, que sa présence est à la fois un appui moral et matériel , et il reste à son poste , aveuglé par le sang qu'il perd.

Le général d'Autemarre, de service à la tranchée, se multiplie pour porter des secours sur tous les points menacés par cette formidable attaque qui se resserre et s'étend tour à tour.

« Bientôt, dit ce général dans son rapport particulier, l'ennemi devant la résistance énergique et achaïnée qui lui est opposée , finit par se prolonger entièrement sur notre gauche et occuper tout l'espace entre la tète de sape de gauche et le lacet de revers occupé par les Anglais, malheureusement trop peu garni de défenseurs. »

Avant que les troupes de soutien de nos alliés aient pu leur opposer résistance, ils pénètrent en nombre dans la parallèle, se répandent dans les communications, et se trouvant ainsi en arrière de notre gauche, nous prennent de revers par un feu des pins meurtriers; c'est dans ce moment que nos pertes sont le plus grandes.

Sur deux autres points extrêmes , l'ennemi s'est rué contre les tranchées anglaises; un instant il les franchit, mais il y trouve une résistance opiniâtre. En vain il veut la briser; nos braves alliés ont repris

leurs positions, dont il est impossible de les désemparer. Les Russes, refoulés enfin après une lutte très-vive, sont contraints sur ce point à la retraite.

Mais, de notre côté, le combat se continue avec violence, depuis près d'une heure. Assaillis par des forces supérieures, nous tenons pied; et si de braves officiers, d'intrépides soldats, tombent dans ce sanglant combat, notre feu, dirigé. sur des masses épaisses, doit leur causer un mal énorme.

Le reste du 4* bataillon de chasseurs est arrivé au pas de course. Les troupes engagées se réunissent, se relient; et pendant que les chasseurs fournissent d'un côté une charge énergiquemenl exécutée, une dernière attaque à la baïonnette repousse définitivement de l'autre l'ennemi lassé, qui continue en se retirant son feu à distance (1).

CXV. — Cette sortie, la plus importante que les Russes aient jamais tentée sur nos travaux d'approche pendant la durée du siège, leur coûta très-cher (2),

(1) Rapport du général de tranchée Dautemarre.

« D'après l'étendue de la ligne de bataille de l'ennemi , ajoute le général en terminant , en calculant la profondeur de ses colonnes , la longueur de l'attaque , j'estime que nous avons eu affaire à 15 ou 16 bataillons au moins. »

(2) Rapport du prince Gortschakoff.

M Cette affaire brillante nous a coûté très>cher : dans les trois sorties nous avons eu en tout 8 officiers supérieurs et subalternes et 370 hommes tués, 21 officiers supérieurs et subalternes et 982 hommes blessés. »

selon l'expression du prince Gorlschakoff(l), qui dans les premiers jours de mars avait été nommé au commandement en chef de l'armée du Sud , en remplacement du prince Menschikoff , auquel son étal de santé ne permettait plus de rester en Crimée. Le nouveau général était arrivé le 20 mars à Sébastopol. Nos pertes aussi furent très-regrettables; car, il

(1) LE PRINCE GORTSCHAKOPP.

Le général en chef russe que la volonté de l'Empereur appelait au commandement en chef de Tarmée de Crimée, est né en 1795; c*est le second fils du prince Alexandre GortschakofT Tun des meilleurs généraux de Sowaroff. Sa famille compte parmi les plus anciennes et les plus illustres de la Russie. La vie du prince Gortschakoff est toute militaire ; entré jeune au service , il reçut ses premiers grades dans Tartillerie de la garde impériale et se fit remarquer par sa brillante conduite dans l'expédition contre la Turquie dans les années 1828 et 1829. Officier de l'artillerie de la garde et chef d'étatmajor du général Krassowski , il prit part au siège de Silistrie , que vingt-six ans plus tard, il devait venir attaquer de nouveau, sans parvenir cette fois à s'en emparer. Après la reddition de la ville le chef d'état-major Gortschakoff repoussa avec bonheur plusieurs attaques tentées par l'armée ottomane et se fît remarquer par son intrépide conduite dans les différents «ombats qui se livrèrent.

Plus tard il fit la campagne de Pologne et reçut le commandement supérieur de toute l'artillerie qui devait jouer un si grand rôle dans la sanglante et mémorable bataille d'Ostrolenka. La prise de Varsovie fut pour lui un titre de gloire, la campagne de Pologne avait montré ce que l'on devait attendre du prince Gortschakoff qui en 1843 fut élevé au grade de général d'artillerie, et appelé en 1846 aux fonctions importantes de général-gouverneur de Varsovie. Lorsque Toccupation des principautés danubiennes fut résolue (1853), le général Gortschakoff reçut le commandement en chef de l'armée du Danube jusqu*à l'arrivée du maréchal Paskéwitch. — Après la levée du siège de Silistrie le général repassa le Danube avec son corps d'armée qui vint se réunir aux puissantes réserves de Bessarabie, de Volhynie et des autres provinces. Appelé au commandement en chef de l'armée de Crimée, i^ devait parla défense de Sébastopol ajouter aux yeux de son souverain un nouveau titre à ceux qu'il avait déjà conquis.

faut le dire à Thonneur éternel du corps d'officiers, Tclan qu'ils donnaient aux troupes par leur vaillante intrépidité était toujours payé de leur sang dans une large et douloureuse proportion. Ainsi, dans cette triste nuit de lutte acharnée, le journal du corps de siège portait 12 officiers tués, 12 blessés, 4 disparus et 501 hommes hors de combat, plus, 83 disparus (1).

Que de traits héroïques! que de généreux dévouements! que de belles et glorieuses morts cache dans une ombre étemelle cette fatale obscurité!

Un récit est bien impuissant à peindre le tableau saisissant de ces mêlées nocturnes, enveloppées de ténèbres, où le sang coule dans l'ombre, où la mort surprend traîtreusement, sans savoir qui l'on attaque et qui vous frappe.

Les noms des officiers tués étaient encore inconnus , car le terrain en avant des tranchées et dans la gorge du ravin était jonché do morts ; mais déjà le nom du commandant du génie Dumas , tué debout sur ses gabions, était dans toutes les bouches; blessé d'un coup de feu,

(1) Dépêche du général Canrohert au ministre de la guerre , en date du 23 mars,

«c En résumé , cette opération de Tassiégé différait complètement de toutes celles qu'il a tentées jusqu'à ce jour contre nos travaux. Pour la réaliser, et malgré le chiffre déjà grand de la garnison, il avait fait venir du dehors deux régiments (huit bataillons) de troupes reposées (régiments de Dnieper et d'Ouglitch). C'était une sorte d'assaut général contre nos cheminements , et la combinaison paraissait mieux conçue pour obtenir un résultat considérable. Aussi , l'importance de cet insuccès de l'assiégé doit- elle être mesurée sur la grandeur du but qu'il avait en vue. »

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il avait été traversé de coups de baïonnettes en avant de tous ses hommes.

« Nous avons , écrivait le général en chef au ministre de la guerre, particulièrement à regretter la mort du chef de bataillon du génie Dumas, officier supérieur plein de mérite et d'avenir, et qui a glorieusement succombé. »

ex VI. -- Dans la journée , le général Ostcn-Sacken fit demander une suspension d'armes, pour l'enterrement des morts ; elle fut fixée au 24, à l'heure de midi.

A midi, en effet, les clairons sonnèrent cessez le feu, et les sonneries se répétèrent dans les deux camps; puis on hissa le drapeau parlementaire.

C'est uii triste et lugubre échange que celui de ses morts que chacun vient prendre silencieusement et ranger dans ses lignesl Pendant trois heures les brancards allaient et venaient, emportant leurs fardeaux humains. Sur le terre-plain , au milieu des débris du combat, se remarquaient deux groupes d'officiers : l'un de ces groupes portait l'uniforme français, l'autre la capole russe. Ces groupes se mêlèrent nn instant, et les officiers des deux nations causèrent ensemble avec déférence et courtoisie. Puis, par Tordre du général Brunct, les Français durent se retirer en arrière; car, dans ces conversations échangées, une indiscrétion involontaire pouvait devenir un fait coupable et dangereux pour tous.

Le corps du commandant Banon fut trouvé au milieu

oes morts (1), et Ton apprit de la bouche même de rofficier russe qui avait combattu contre le capitaine Letors de Crécy, que ce brave officier avait été transporté à rhôpital de Sébastopol , très-grièvement blessé (2).