CXVII. — Les prévisions du général en chef sur la

gravité de la situation n'avaient pas tardé à se réaliser.

Les Russes, auxquels on accordait un temps précieux,

aggloméraient défenses sur défenses et tenaient sans

« plus sincères à sa douleur, et que je tâcherai de me procurer de n plus amples renseignements sur les derniers moments de son mari.»

Le ministre écriva,it aussi à Mme de Crécy , en lui envoyant la copie d*une lettre adressée par Taide de camp général prince Gortschakoff , et qui contenait quelques détails sûr la mort de M. de Crécy.

« Quoique persuadé que ces renseignements doivent vous parvenir « par une autre voie , je m'empresse de vous les communiquer. En a remplissant ce devoir, qui m*est dicté par l'intérêt sincère que « m'inspire votre douleur si légitime , je saisis cette occasion pour « vous demander la faveur , madame , à laquelle je serai toujours « sensible , de vouloir vous adresser à moi dans toutes les circonstances « où je pourrais vous être de quelque utilité. »

On ne lira pas, sans être profondément ému , cet extrait d'une lettre écrite à l'impératrice de Russie elle-même, par la supérieure des sœurs de Charité à Sébai^topol.

«Nous avons eu un prisonnier français, le capitaine de Crécy, blessé du 22 au 23 mars : il avait d'horribles blessures ; la jambe brisée, le bras coupé, des coups de baïonnette dans la poitrine, la tête fendue par un coup de sabre.

« Il a vécu six jour 3 , et cette lutte avec la mort £St vraiment étonnante, il était très-fort et d'une constitution très robuste. On le plaça dans une chambre à part, et il fut confié aux soins de la mère Séraphine. On suivit ponctuellement les ordres des médecins , et nous fûmes bien, tristes quand ceux-ci nous déclarèrent que notre malade n'avait plus longtemps à vivre. Le dernier jour, une heu^re avant sa mort, je suis allée le voir. Il me tendit la main, demanda des nouvelles de ma santé , et remarqua que j'étais très-pàle. Je pouvais & peine lui répondre; je quittai de suite la chambre. La mère Séraphine ne le (quitta pas, et assista à ses derniers moments.

a C'est aujourd'hui qu'a eu lieu son enterrement. Notçe prêtre russe a dit les prière». On lui fit un cercueil noir, et moi avec la sœur Séraphine et encore deux de nos sœurs, nous raccompagnâmes au cimetière. L'âme était attristée à la vue de cette tombe orpheline da parents. Là, je pensai au^ lettres qu'il avait dictées à un officier français pour sa femme , sa mèi:0 et sa sœur. Des larmes involontaires coulaient de mes yeux. Ja r^sta^ji près de 1^ tombe jusqu'à ce qu'elle

cesse de puissantes réserves prêtes à protéger leurs nouveaux ouvrages.

« Par ces raisons, écrivait le général Canrobert, le 31 mars, du côté de nos attaques nouvelles, toute tentative soit de notre part, soit de celle de Tcnnerai, doit amener des combats d'une grosse proportion ; et pour faire face à ces sérieuses éventualités, j'ai dû renforcer le 2' corps avec la division de réserve, et envoyer chaque soir deux bataillons de la garde prendre position près de lui. »

« J'ai l'espoir, ajoute le général, que les Anglais seront prêts à ouvrir le feu dans les premiers jours de la semaine prochaine (vers mardi prochain). Ce feu pourra être soutenu très-vif sans discontinuer pendant, dix ou douze jours. Il facilitera les cheminements des alliés vei's la place; il diminuera les difficultés que nous ofifre l'enlèvement de vive force de certaines de ses approches , et son effet perniettra à une ou deux colonnes d'assaut de se loger sur quelque point de Sébastopol et d'y planter notre drapeau. »

Tel était l'état des choses, lorsqu'enfm il fut décidé, de concert avec l'armée alliée, que le feu serait ouvert le 9 avril, sur toute la ligne des attaques.

fût comblée. La croix de la Légion d'honneur et quelques breloques qu'il avait sur lui furent envoyées dans le camp français. »

En effet, aussitôt après la mort du capila>n€, un parlementaire apporta un petit paquet sur. lequel il y avait écrit : « Croix d'honneur du capitaine Letors de Crécy , et différents objets lui ayant appartenu ; » ce petit paquet fut remis au colonel Haouit, major de tranchée de l'attaque de gauche, où avaient lieu les entrevues des parlementaires, et inrmédiatement envoyé au quartier général.

Là se termine la première partie du siège ; elle comprend un ensemble formidable de travaux çxécutés dans les conditions les plus difficiles , et .malgré les obstacles et les cruelles épreuves d'un hiver rigoureux. Nous avons cru utile d'entrer dans tous les détails de cette œuvre laborieuse , qui restera comme un monument de courage infatigable, de résolution et de force ; car alors les petits événements de chaque jour étaient les seuls qui se produisissent. L'époque des grands événements n'était pas encore arrivée ; mais ce n'en était pas moins l'époque des grands dévouements.

Était-il juste de déshériter de tout souvenir cette première partie de notre récit, pour courir, plus vite que la volonté de Dieu ne l'avait ordonné, vers les grands drames qui devaient se dérouler plus tard ?

A mesure que nous avançons dans cette épopée guerrière, les événements grandissent, les péripéties terribles, saisissantes se multiplient , et les détails, qui autrefois étaient la seule vie du siège, se perdent dans le torrent qui les entraîne.

ŒSp:)

I. — La multiplicité des éyénements qui se succédaient et se tenaient, pour ainsi dire, liés étroitement entre eux, comme les anneaux d'une même chaîne , ne nous ont pas permis encore de parler de la garde impériale, qui, elle aussi, était venue sur la terre de Crimée, prendre sa part de fatigues, d'épreuves, de combats et de gloire.

Le 8 janvier, l'Empereur réunissait le corps expéditionnaire; et après Pavoir passé en revue, il lui remettait ses aigles en adressjant à ceux qui allaient,partir ces belles paroles ;

« Soldats, le peuple français, par sa souveraine volonté,, a ressuscité bien des choses qu'oQ croyait mortes à jamais, et ai^ijourd'hu^ l'Empire est reconstitué. D'intimes alliances existent avec nos anciens ennemis. Le drapeau de la France flotte avjBc honneur sur ces rives lointaines, où le vol audacieux de nos aigles n'était pas encore parvenu. Là garde impériale, représentation héroïque de la gloire et de l'honneur mili-

Si 8 LIVRE U.

taire, est ici devant moi, entourant l'Empereur ainsi qu'autrefois, portant le même uniforme, le même drapeau, et ayant surtout dans le cœur les mêmes sentiments de dévouement à la patrie. Recevez donc ces drapeaux, qui vous éohduiront à la gloire, comme ils y ont conduit vos pères, comme ils viennent d'y conduire vos camarades. Allez prendre votre part de ce qui reste encore de dangers à surmonter et de gloire à recueillir. Bientôt vous aurez reçu le noble baptême que vous ambitionnez, et vous aurez concouru à planter nos aigles sur les mûrs de SébastopoK »

L'enthousiasme était dans tous les cœurs. Ce baptême de feu , chaque chef et chaque soldat voulaient lé recevoir.

Quelques jours après, une brigade commandée |)ât-le général Uhrick s'embarquait à Mài^eillë el atrivait devant Sébastopol le 21 janvier.

Les événements marchaient ; les difficultés sans ndilibre qui naissaient sous chacun de nos pas, les opinions diverses , les doutes qui se maiiiffestàient avaient jeté dans les esprits une grande incertitude.

L'Empereur avait résolu de se reiidre eh CHitiée. Les^ beaux jours commençaient à paraître ; les neigea, leà glaces et les pluies he devaient plus ibëvbcâbléiUent attacher l'armée au rivage; une expédition ayant pour biit l'investissement de Sébastopol, était le i-êve de liresque toutes les pensées. La garde au coinplet (moins les dépôts) devait faire partie d'un corps, dit de résetre, sous les ordres du général Re-

gnaud Saint-Jean d'Angély. Ce corps d'armée, desti/ié à agir séparément de Tarnlée de Crimée, devait opérer sur des instructions ùltérieureis.

II. — Le !•' mai, ce corps arrivait au camp de Maslàk, à deux lieues de Constàritinople environ, sur la rive droite du Bosphore, près d*un petit viilagfe de ce noin, lieu fixé pour la réunion des diverses troupes; une belle et vaste ferme appartenant au sultan avait été mise à la disposition du général de Béville, aide de camp de l'Empereur, qui avait été chargé de faire le tracé du camp. Le général Saint-Jean d'Angély était arrivé ; mais à peine les troupes furent-elles installées au camp, que lé choléra s'abattit sur elles et exerça en peu de temps de cruels ravages. Il semblait que le fatal fléau voulait dans cette guerre avoir aussi sa part, et qu'il attendit au passage nos vaillants soldats pour les décimer par la inort.

Ce corps d'armée , nous l'avons dit , entièrement indépendant dans son principe et dans sa composition , devait recevoir des ordres séparés; mais bientôt une dépêche télégraphique apprit que les projets précédemment arrêtés, étaient changés; il ne devait plus agir séparément, mais se réunir à l'armée de Crimée * et se rendre devant Sébastopol sur les ordres du général Canrobert. — Cet ordre ne tarda pas à arriver; la division d'Aurelle devait s'embarquer le 12 mai, la division Herbillotn le 13, et la garde impériale le lô.

Le sultan voulut faire ses adieux aux troupes qui

â2Ô LIVRE II.

allaient parlir, el les passa en revue dans la journéiî du 12, expi'imant à plusieurs reprises^ au général Saint- Jean d'Angély, radnûration profonde que lui inspirait toujours cette belle armée si superbe aux revues, si intcépide au combat.

C'était un puissant renfort qui arrivait à Farmée de Crimée ; car ce corps de réserve comptait 22 000 hommes environ (1). De graves projets étaient sur le point d'être exécutés, et leur accomplissement nécessitait la réunion complète de toutes nos forces vives. La nouvelle garde impériale allait, conuDe son ainée,' payer un large tribut sur les champs de combat.

in. — Devant Sébastopol on touchait à la phase des grands événements.

Omer-Pacha est arrivé le 8 au camp, précédé par une division turque sous les ordres d'Ismaël-Pacha.

Nous l'avons dit à la fin du livre précédent, le jour tant désiré^ tant attendu, tant de fois retardé avait été définitivement fixé ; le 9 avril, toutes nos batteries démasquées, jointes à celles des Anglais, devaient à la fois tonner contre la ville.

Malgré le développement des travaux du côté de Ma-' lakoff, nos efforts réels ne devaient pas cependant se diriger sur ce point. Cette attaque né devait être qu'une

(1) Division de )a garde (g*' Mellinet); 211 officier?, 64^0 hommes. 1" division d'infanterie (g*' Herbillon); 248 officiers, €924 hommes. 2* division d'infanterie (g^ d'Aurelle de Paladines); 234 officier», 6570 hommes.

Division de cavalerie (g"' d'Allonville ; 190 officiers, 1364 hommes.

EXPÉDITION DE GRIMÉE. ââi

diversion ayant pour but important de diviser l'attention de nos adversaires et de diminuer la résistance qu'ils nous avaient préparée, de longue main, dans la ville proprement dite.

L'ordre est donné d'ouvrir le feu à la pointe du jour.

Pendant la nuit tous les préparatifs ont été faits ; au siège de gauche, 303 bouches à feu sont dirigées contre là place dans toutes les directions. La nouvelle attaque Malakoff présente plus de 60 bouches à feu, les Anglais en ont près de 100.

La nuit est pluvieuse; le vent souffle avec violence; néanmoins rien n'est changé à la décision arrêtée. Les batteries doivent commencer à tirer sans signal. Déjà quelques lueurs, indécises encore, blanchissent l'horizon, les troupes de garde dans les tranchées évacuent les endroits que l'aftillerie a piquetés.

A cinq heures , les premiers coups de canon partent du centre; puis toutes les bouches à feu des trois attaques y répondent à la fois : terrible et solennel mugissement de la guerre qui fait tressaillir la terre jusque dans ses entrailles. — Six mois avant, jour pour jour (le 9 octobre 1854), les premiers coups de pioche des travailleurs avaient retenti sur le plateau.

Depuis ce temps, quelles épreuves chefs et soldats n'ont-ils pas traversées t

Le ciel;est sombre ; le jour est triste. Un épais brouillard voile l'horizon. Le vent vient du sud et emporte avec lui, vers la viUe assiégée, les formidables dèto-

ââî LIVRE II.

nations de noire artillerie. Toutes les lignes de nos ouvrages, de Textrôme droite à l'extrême gauche, se sillonnent d*éclairs; les boulets, les bombes, les çd^us parcourent l'espace avec un lugubre sifflemeî\t; on \e^ voit de tous côtés éclater et bondir à travers les ravins et sur les parapets écrêtés. La place, surprise par ce réveil inattepdu, est restée quelques instants sans ^-épondre, puis tous ses bastions, si puissamment armés ^ vomissent à leur tour des torrents de fer et de feu.

Le brouillard s'est levé ; la ville disparaît spps un voile de fumée qui, par instant, l'enveloppe et l'étreint de toutes parts. De quelque côté que les regards se portent, ce sont les mêmes foudres tonnantes. Pendant la première partie de la journée, le tir était à volonté, ensuite il a été limité.

IV. — « A deux heures, dit le journal xiu corps de siège, notre fou avait acquis ime supériorité réelle; déjà une brèche est pratiquée dans le Jong mur crénelé ; partout les bastions ennemis portent la trace de notre feu. » Mais la pluie qui détrempe les terres, et à laquelle se sont joints l'action des pièces ellesmêmes et le tir de l'ennemi, nous a causé dans plusieurs batteries de notables dégradations. Les tranchées sont presque devenues impraticables ; l'^u, par endroits, s'y agglomère en flaques profondes.

.L'état dans lequel spnt nos canonniers est afireux^à voir : leurs vêtements sont inondés et couverts d'une boue épaisse et blanchâtre à laquelle se mêlent les

traces noires de la poudre. Mais combien leurs yisages sont énergiques , résolus , souriants ! Qu'importent à ces hommes, qu'enthousiasme le combat, la pluie, l'orage, les terres éboulées! ils ne se plaignent que d'une chose : c'est que leur tir soit restreint.

Parfois les batteries russes font un feu tellement irrégulier, que l'on pourrait les croire bien près d'être réduites au silence; mais, tout à coup, elles se réveillent et lancent de foudroyantes salves d'artillerie.

V. — Dès le soir de la pretnière journée, plusieurs embuscades ennemies devaient être enlevées, pour permettre au génie d'envelopper une portion du cimetière dans rintérieur de nos ouvrages, et dominer ainsi la crête du ravin qui est devant la ville. Le mauvais temps fit remettre ce projet au lendemain.

Le lendemain soir elles furent, en effets vigoureuse* ment conquises entre neuf et dix heures ; mais le tracé est difficile et pénible ; les réserves russes sont signalées sur plusieurs points ; il y a confusion. Les travailleurs voyant les compagnies couvrantes sérieusement engagées, entendant de toutes parts des cris frénétiques, craignent d'être tournés, et se replient sur les pa^ rallètes.

n est rare qu'un travail, ainsi interrompu, soit se* rieusement repris : aussi , 200 mètres de gabionnade avaient à peine été ébauchés , et les Russes s'étaient de nouveau rendus maîtres des embuscades qui n'avaient pu, pendant la nuit, être entièrement détruites.

La nuit suivante, les travaux doivent être repris afin de ne pas laisser l'œuvre inachevée; des instructions sont données pour que les travailleurs, se sentant solidement soutenus, ne redoutent pas d'attaque im* prévue.

A neuf heures les troupes sont lancées. Elles s'emparent rapidement des postes que l'ennemi abandonne, comme toujours, après nous avoir fait supporter une première décharge. Aussitôt les sapeurs du génie se mettent à l'œuvre pour combler et détruire ceux des repaires ennemis qui ne sont pas compris dans notre tracé. Mais cette fois encore un succès complet ne doit pas couronner nos efforts; les Russes ne tardent pas à reparaître en nombre supérieur : le terrain leur est très-favorable. Distribués en tirailleurs, cachés derrière des amas de pierres, ou protégés par des affaissements du sol, ils engagent avec les compagnies de soutien une vive et meurtrière fusillade.

Le brave 46' tient la tète ; il sait la mission impor-^ tante confiée à son énergie ; un feu terrible l'accable, à tel point, qu'en quelques instants, il a 73 hommes hors de combat. Nos batteries envoient sans interruption leurs boulets dans les ravins où sont massées des réserves ennemies, et leur causent un mal sérieux, car parfois on entend de ce côté des cris confus s'élever dans les airs; pendant ce temps le commandant du génie Mangin dirige énergiquement les travauk, qui cependant avancent peu. Toute la nuit le combat continue; il est vif et sans cesse renouvelé avec des chances diverses. Du côté du

EXPÉDITION DE GRIMÉE. ââS

cimetière , que les Russes n'abandonnent que pied à pied, faisant à tout ii^stant des retours offensifs, le commandant Mangin est blessé ; le jour va bi^itôt paraître ; le travail est suspendu.

Cette nuit nous avait coûté 250 hommes hors de combat.

C'est qu'aussi ces travaux s'exécutaient sous k mitraille et sous la fusillade; et bien souvent les terres creusées étaient rouges de sang répandu.

VI. — Cependant il faut en finir; car ces combats ont pris des proportions sérieuses, et la ligne de nos approches exige impérieusement que nous soyons maîtres absolus de cette portion de terrain, dont la configuration permet à l'ennemi un développement successif de défenses.

Le général en chef, le général commandant le !•' corps et les généraux chefe de service sont venus dans la journée visiter les tranchées, étudier à nouveau le terrain et examiner l'importance des résultats obtenus par les travaux que nous avons déjà commencés. Dans la journée, une conférence a lieu dans la maison du Clocheton afin d'arrêter les dernières instructions.

Les opérations à exécuter seront divisées en deux attaques distinctes : l'une comprendra les travaux vers le cimetière ; l'autre , ceux en avant de cette partie de nos approches appelée le T; chacune sera commandée par un général qui pourra ainsi donner une impulsion et surveiller le mouvement des bataillons engagés. —

L'attaque de gauche est dirigée par le général Breton, de service à la tranchée; celle du T, par le général Rivet, chef d'état-major du !•' corps.

L'heure est venue. Les compagnies placées à leur posle de combat attendent le signal. Les réduits russes qui doivent être enlevés ont été soigneusement observés par les capitaines des compagnies d'attaque. A gauche, ces postes sont au nombre de six ; six compagnies du 98* de ligne doivent les aborder à la fois. Elles s'élancent en dehors des parapets avec une ardeur intrépide et, sans tirer un coup de fusil, se précipitent à la baïonnette. A leur tête sont le chef de bataillon Grémîon et le capitaine Marrust, qui tombe mortellement blessé sur les retranchements ennemis. Quelques moments après, c'est le capitaine Bourresch qui paye de sa vie l'exemple de résolution et de courage qu'il donne à ses soldats.

Déjà les réserves jennemies placées à distance font un feu violent de deux rangs , mais elles ne peuvent jeter aucune confusion parmi nos soldats, résolus à se maintenir sur le terrain conquis : deux compagnies du 9' bataillon de chasseurs sont venues Renforcer les troupes engagées et prendre part à l'action. De tous côtés dans les ravins on entend, selon l'habitude des Russes, battre la charge; des clairons sonnent et des cris sauvages s'élèvent dans les airs. Nos soldats se portent aussitôt en avant, et de nouveau les travailleurs, dont le nombre a été augmenté, commencent l'œuvre de destruction , pendant que le génie reprend son travail inachevé.

VU. — ' Le général Rivet lançait en même temps, sous les ordres du commandant Julien, quatre compagnies du 46% soutenues par des chasseurs h pied, contre les quatre embuscades que les Russes avaient déjà reconstruites avec cette prodigieusp activité dont il^ ont donné t^nt de fois l'exemple. Là, comme, à Tatlaque du cimetière, l'ardeur de nos troupes surmonta tous Içs ©bstacles, — Bientôt ce|)€ndapt, elles se trouvèrent devant un ennemi très-supérieur çn nombre, mais elles résistèrent avec. opiniâtreté jusqu'à l'^rriyée des renforts. Comme les jours précédents,- le9 Busses, convaincu» que nous renouvellerions nos efforts sjur ces deux points, y avaient accumulé de nombreuses réserves; un instant nos soldats, écrasés par des feux qui les pressaient dô toutes parts, se replièrent vers les trancliées. Mais déjà l'impulsion de leurs chefs leur a imprimé un nouvel élan; des coinpagnie^ d^ soutien arrivées à la hâte se joignent à eux, et tous s'élancent contre ces masses compactes qui ont repris possessioui^lu terrain. Ce choc devait être décisif, il fut sanglant, mais cette fois encore l'ennemi dut rétrograder; alors les compagmes assaillantes, mêlées à ce;lles de la légion étrangère et du 42% formèrent en avant des embuscades un rempart vivant que les Russes ne purent plus par^v^ir à entamer. La nuit, heureusement assez obscure, ne leur permettait pas d'assurer la direction de leur tir, et les balles et la mitraille passaient au-dessus de la tête des compagnies courbées sur le sol.

La série d'embuscades, dqnt une portion avait atteint

la proportion de véritables- remparts, est définitivement à nous.

L'ennemi, fort de sa supériorité numérique, avait résisté avec un grand acharnement, et ce ne fut qu'après de redoutables efforts qu'il s'était décidé à opérer sa retraite. Ses pertes sans nul doute durent être considérables, proportionnées aux masses qu'il nous opposa. Un grand nombre de cadavres couvraient le sol de» nos attaques ; mais si les Russes virent leurs tentatives se briser contre l'énergique résistance de nos vaillantes troupes, ce ne fut pas sans que nous eussions de notre côté de douloureuses pertes. 6 officiers avaient été tués, 12 blessés et 200 hommes environ avaient été mis hors de combat.

Les résultats obtenus étaient précieux. — Ainsi se trouvaient détruits, ces abris derrière lesquels d'habiles tireurs, placés à 50 ou 60 mètres de nos tranchées, nous causaient chaque jour des pertes d'hommes impossibles à éviter. Un grand nombre de tonneaux, de sacs à terre, d'outils trouvés sur le terrain démontraient clairement que toutes ces embuscades reliées entre elles devaient former plus tard une sorte de front bastionné. Les travaux semblables que les Russes tentèrent sur d'autres points sont la preuve qu'ils attachaient à la réalisation de ce projet une grande importance. Le lendemain, leur artillerie seule a inquiété nos cheminements.

VïlI. — Tous ces événements se produisaient pen-

dant que chaque jour nos batteries continuaient leur feu régulier contre la place , en se maintenant dans les limites prescrites. Déjà ee dud terrible d'artillerie a inscrit sur la liste des morts des noms chers à l'armée. Le général Bizot, qui depuis le commencement du siège a donné chaque jour d'infatigables preuves de courage et de dévouement, a été gravement blessé en parcourant avec le général Niel les tranchées anglaises. En vain on espéra sauver ce chef intrépide dont le concours était si précieux , dont le cœur savait se faire si noblement comprendre par tous. L'espoir, bêlas ! fut de courte durée ; la balle , en traversant de la mâchoire à la joue, avait jeté dans le cerveau une perturbation mortelle (1). Sa mort fut un deuil et une af-