LE GÉNÉRAL BRETON

Le général Breton était né en 1805 , il avait commencé sa carrière militaire à l'école de Saint-Cyr, et sortait comme sous-lieutenant au 42" d'inranterie de ligne en 1824. Il fit les campagnes de 1828 et 1829 en Mprée, et sut montrer déjà, quoique dans les rangs inférieurs de Tannée, ce que Ton pouvait attendre de lui. En 18^8 il était capitaine , et en 1841 , son instruction , ses connaissances variées , son zèle dans le service Tavait fait appeler aux fonctions de capitaine instructeur à Técole de Saint-Cyr. Chef de bataillon en 1845, il était lieutenant-colonel en 1851 et colonel deux ans plus tard. Embarqué en 1854 pour l'armée d'Orient dans la division qui se dirigeait vers la Grèce, il reçut le commandement des 3000 hommes que le général Forey laissa au Pirée , quand il continua sa route pour Gallipoli. îl ne tarda pas à rejoindre son général en Crimée, et fit partie dès lors du corps de siège.

Le lendemain de l'ouverture des tranchées, il était légèrement blessé par un éclat d'obus. Dans la grande journée du 5 novembre, il appela encore sur lui l'attention de ses chefs , sa récompense fut la croix d'officier de la Légion d'honneur, et quelques mois plus tard le grade de général de brigade. Pendant toute la durée du siège, le général Breton fit dans les tranchées un service actif et périlleux. Le 18 juin, il était à l'attaque du mamelon Vert avec le général d'Autemarre , et devait en guidant sa brigade au combat trouver la mort dans l'attaque du bastion Central, près du brave général Rivet.

ouvrir des passages, les réserves et les troupes de soutien ne peuvent avancer en masses suffisantes. Tout à coup plusieui*s fourneaux bouleversent encore les terres, déchirent le sol de tous côtés et entraînent dans leui*s excavations nos soldats renversés par l'explosion; un moment de confusion succède à cet événement inattendu, les Russes en profitent pour nous assaillir avec un redoublement d'énergie. Vouloir nous maintenir plus longtemps dans les ouvrages que nous avions enlevés, ce serait en payer la possession d'un prix trop cber et trop sanglant. L'ordre est donné à nos colonnes d'assaut de se replier dans l'intérieur des places d'armes avancées.

A ce moment, il était trois beures.

Alors nos batteries, que dirigeait le général Lebœuf avec son énergie et son activité babituelles, recommencèrent sur toute la ligne un feu terrible, pour maintenir l'ennemi derrière ses parapets. La division d'Autemarre, placée en réserve, se préparait à une seconde attaque; la brigade de nos vaillants alliés les Sardes, commandée par le général Cialdini, jalouse de verser aussi son sang dans cette glorieuse journée, frémissait d'impatience , attendant le signal de se lancer sur le bastion du Mât; mais le général en chef de l'armée française , jugeant que la possession du bastion Malakoff entraînait celle de tous les autres , sans répandre h profusion un sang précieux , donna ordre de suspendre toute nouvelle entreprise sur les attaques de gauche.

Si nous n'avions pu nous maintenir, comme nous Tespérions, dans le bastion Central, notre mouvement offensif, en contraignant les Russes à laisser sur cette ligne de ses défenses des forces considérables , avait eu pour heureux résultat de l'empêcher de réunir tous ses eiforts dans une attaque désespérée pour reprendre le bastion Halakoff , sur lequel s'était abattu le vol glo* rieux des aigles impériales.

CIX. — Malakotn... c'est la clef d'or qui doit donner la victoire!

Les zouaves de la garde, la réserve du général de Wimpffen , un bataillon de voltigeurs de la garde conduit par 1^ colonel Douay, et enfin plusieurs eom* pagnies des grenadiers de la garde sous les ordres du lieutenant-colonel de Bretteville, sont venus renforcer la division Mac-Mahon. — Combats incessants , attaques subites, luttes générales ou partielles de tous les instants , pluie de fer, de feu et de mitraille, nos vaillantes légions résistent à tous les chocs et restent inébranlables.

L'intrépide général de Mac-Hahon avait dit vrai, lorsqu'il répondait la veille ati général Niel, qui lui disait que le gain de la journée était attaché à la prise^ de Malakoff. « — J'y entrerai , et soyez certain que je n'en sortirai pas vivant. »

Les Russes comprennent toute l'importance de cette position qui leur a été si subitement arrachée, et redoublent d'efforts pour la reconquérir.

A la tête des premières réserves est d'abord accouru le lieutenant général Krouleff lui-môme; gravement blessé, il remet son. commandement au générai major Lissenko, qui, à son tour, est grièvement atteint. Le général major Youférof s'élance à la tète de nouvelles troupes, et attaque la première enceinte du bastion où nous nous sommes enfermés; il tombe mortellement frappé. Le général Martineau lui succède, et son sang coule aussi sur ce terrible champ de combat.

Les morts s'entassent; les chocs impuissants viennent se briser; le réduit Malakoff est à nous !

Les attaques furieuses ont cessé, mais les feux de l'artillerie et de la mousqueterie continuent avec une violence extrême sur tous les points.

ex. — Il est près de cinq heures; tout à coup une explosion se fait entendre; un immense nuage de feu et de fumée enveloppe Malakoff et toute la partie gauche de la courtine , vers le point où elle se relie au bastion : l'air est obscurci par de noirs débris.

En entendant celte sinistre détonation, un sentiment de profonde angoisse serra tous les cœurs. Sans nul doute, Malakoff venait de sauter et la division Mac-Mahon ainsi que les troupes dé renfort, enfermées dans ce réduit, devaient être ensevelies sous les décombres.

C'était un épouvantable désastre. Combien les secondes qui séparèrent ce doute affreux de la réalité

furent interminables!... Enfin la colonne de fumée commence à s'entr'ouvrir, et l'on aperçoit les drapeaux de la France flottant encore glorieusement sur les parapets; alors toute Farmée, comme une seule voix, jeta un immense cri de Vive l'Empereur ! qui domina le bruit retentissant de la canonnade , concert de voix reconnaissantes qui remontait vers Dieu.

Ce n'était pas une aussi grande catastrophe que celle qui était à craindre ; mais cependant l'explosion avait eu lieu dans la batterie de six pièces placée sur la gauche de la courtine, et avait causé de cruels ravages dans une partie de la division La Motterouge , établie sur cet emplacement; un grand nombre d'hommes furent tués ou blessés grièvement. Le général de La Motterouge lui-même fut presque enterré sous les décombres, et eut les yeux cruellement atteints.

Il est facile de comprendre la confusion que jeta cet événement soudain parmi les troupes frappées ; de tous côtés, au milieu des terres renversées, se traînaient des hommes atîreusement mutilés; les mourants appelaient à leur secours avec des cris d'agonie , et les débris des compagnies cherchaient de côté et d'autre un sol qui ne tremblât point sous leurs pas. Quelques soldats, la tête perdue par la commolion, revenaient en courant vers nos tranchées ; on pouvait craindre que les Russes ne profitassent de ce premier moment de désordre inévitable pour tenter contre nous un retour offensif.

Le général Dulac et les officiers qui l'entourent sor-

438 LIVRE n^

tent de la tranchée, Fépée à la main; de tous cdtés les bataillons se forment; le commandant Janingros des voltigeurs de la garde, qui se portait vers la droite avec son bataillon, pour être tète de colonne d'une nouvelle attaque contre le petit Redan, comprend aussitôt toute la gravité de la situation; il n'hésite pas, et, s'élançant avec tout son bataillon, il rallie à lui les compagnies confuses, qu'il ramène résolument sur la courtine.

 quelle cause devait-on attribuer l'événement qui venait de se produire ? le feu avait-il été communiqué par les Russes aux poudres de la batterie, au moyen de fils électriques , ou bien ne fut-ce que le résultat d'un accident provenant des gabions et des fascines qui presque partout étaient enflammés? on ne pouvait le savoir.

Toutefois cette explosion devait porter un avertissement, et le général en chef, craignant que ce ne fût le commencement d'un système de destruction combiné par l'ennemi, voyant, en outre, quo le bataillon de voltigeurs avait été forcément détourné de la destination qui lui avait été assignée, envoya l'ordre de se maintenir dans les positions occupées, et de ne faire sur le petit Redan aucune nouvelle tentative. La conquête du bastion Malakoff était un fait considérable dont il fallait attendre les importants résultats.

L'événement ne tarda pas à prouver combien cette prévision avait été sage et prudente.

En effet, le général de Martimprey, chef d'état-msqor

du général en chef, signalait de la redoute Brandon dans l'armée ennemie, du côté du pont, des mouvements qui semblaient indiquer qu'elle commençait à évacuer la ville ; mais ce n'était encore qu'une espérance , car le canon grondait toujours avec une extrême violence.

CXI. — La nuit approchait; et, après tant d'attaques furieuses , tant de luttes opiniâtres, le feu mollissait des deux côtés, suivant, pour ainsi dire, la gradation des premières obscurités, qui du ciel descendaient sur la terre pour mettre un terme à cette journée de sanglant combat.

En même temps que toutes les dispositions étaient prises pour activer l'enlèvement des blessés, les différents corps se ralliaient dans les tranchées et se reformaient avec ordre, prévoyant le cas où les Russes tenteraient, par surprise, de reprendre leurs positions. Huit mortiers à la Cohorn furent portés à bras dans Malakoff, et le général de Mac-Hahon fit fouiller par des bombes tous les terrains avoisinants , où les réserves russes auraient pu se masser à la faveur de l'obscurité, pendant que le génie travaillait sans relâche à préparer un passage sur les fossés, pour amener de l'artnierie de campagne (1).

La nuit était calme; les bourrasques de vent qui

(1) Huit pièces de 12 de Tartillerie de la garde impériale étaient en batterie bien avant le jour , et prêtes à ouvrir leur feu , ainsi que plusieurs pièces russes que l'on avait pu utiliser.

440 LIVRE n.

s'étaient succédées presque sans interruption pendant le jour, étaient apaisées; partout le silence qu'interrompaient seulement quelques coups de fusil et le sifDe* ment régulier d'un petit nombre de bombes et d'obus, qui traçaient dans les ténèbres leurs sOlons lumineux.

Tout à coup le ciel sombre s'éclaira d'une vive lueur, et une nouvelle explosion terrible, épouvantable, fit frémir le sol, bouleversé dans ses entrailles; à ceUe-là succéda une seconde presque sans interruption. — Les batteries de la Maison en croix et du petit Redan venaient de sauter. Fort heureusement, nous n'avions laissé qu'un petit nombre de soldats en observation derrière les parapets de ce dernier ouvrage. Ces soldats avaient entretenu perpétuellement un feu de tirailleurs avec l'ennemi et ne s'étaient point aperçus de sa retraite.

L'œuvre de destruction commençait et indiquait clairement que les Russes ne songeaient plus à défendre les positions extrêmes.

Ainsi donc une portion de la Courtine avait sauté; des explosions successives avaient bouleversé le petit Redan et les batteries de la Maison en croix ; et si le réduit de Malakoff n'ensevelissait pas sous ses décombres nos colonnes victorieuses, c'était la volonté du ciel qui l'avait empêché, c'était la main de Dieu qui nous avait protégés.

CXII. — L'événement auquel plusieurs milliers d'hommes doivent leur salut mérite d'être raconté.

Dès le début de l'attaque, un officier russe s'était jeté avec une soixantaine d'hommes environ dans le kourgane Malakoff, dont il n'avait été conservé, nous l'avons dit, que le rez-de-chaussée crénelé et recouvert d'un solide abri. — Par les embrasures de cette petite forteresse, ces soldats entretenaient à bout portant contre nos troupes une fusillade meurtrière ; car l'espace était restreint, et le passage par lequel les compagnies tse pressaient pour soutenir l'attaque était très-étroit. Les hommes et les ofQciers tombaient , décimés par ce feu invisible.

Lorsque la première confusion de l'attaque fut passée, et que l'on put se reconnaître et se compter, le général de Mac-Mahon ordonna à son chef du génie d'entourer la tour de fascines enflammées, afin d'aveugler les Russes par la fumée, et de les mettre dans l'impossibilité de continuer leur feu. Dfais, à peine les flammes entourèrent-elles le kourgane, l'enveloppant déjà d'un cercle de feu , que le général réfléchit tout à coup que l'incendie pouvait gagner la tour et amener une explosion des magasins à poudre ; aussitôt il prescrit d'éteindre le feu en toute hâté , et fait connaître à l'officier que le bastion nous appartient, que toute résistance de sa part est inutile, et que la prolonger * serait exposer inutilement, lui et ses hommes, aune mort certaine. —Le combat était impossible; le brave officier russe, qui avait si énergîquement résisté depuis le commencement de l'attaque , consentit à se rendre.

Le commandant du génie avait ordonné de jeter de la terre sur les fascines enflammées pour étouffer les flanunes. Les premiers coups de pioche en creusant le s(d mirent à découvert un fil électrique qui communiquait avec la tour elle-même , que les Russes avaient minée. Les soldats s'emparent aussitôt de tous les outils qu'ils* peuvent rencontrer : pelles, pioches, baïonnettes, tout est employé; car le danger de mort est imminent peut-être ; et en quelques secondes une tranchée circulaire , creusée autour du kourgane , amène la découverte de deux autres fils destinés à faire sauter des magasins de poudre très-considérables, établis dans différentes parties de l'ouvrage. — L'artillerie enleva, les jours suivants, de Malakoff plus de 40000 kilogrammes de poudre.

CXin. — Avant la tombée de la nuit, le général Pélissier avait été prévenu par la frégate de grand'garde à l'entrée de la rade , qu'un mouvement inusité avait lieu sur le pont , dans le sens du sud au nord ; un peu avant la nuit aussi, les mêmes avis lui étaient arrivés des avant-postes du général d'Aurelle, doiit la division occupait les hauteurs d'inkermann. Il était dès lors évident que tout était dit pour la v^Ue de Sébastopol , et que l'ennemi , terrifié par la prise de Malakoff, nous abandonnait la position.

Le prince Gortschakoff , en effet , avait compris que toute la partie sud de la ville et toutes les défenses qui la protégeaient ne pouvaient plus être conservées. —

Après rhonneuf d'ui^e longue et opiniâtre défense, il lui restait à conserver l'honneur de son armée, qui avait si vaillamment combattu , et à Tempêcher d'être enveloppée ; il opérait en bon ordre sa retraite sur la partie nord (1),

Pendant toute la nuit, la destruction continua son œuvre. Des explosions continuelles se firent entendre , déployant sur le ciel obscur leurs gerbes enflammées, au milieu desquelles se heurtaient d'informes débris; et déjà des incendies, propagé» dans plusieurs parties de la ville, venaient nous répéter que les Russes avaient abandonné Sébastopol (2).

(ly Journdl des opérations militaires, transmis^par l'aide de camp prince Gortschakoff.

m Le commandant en chef se porta à la deuxième ligne des retranchements devant le mamelon Malakoff , et voyant la hauteur occupée par de grandes masses de Français , en arrière desquelles se tenaient de puissantes réserves , se convainquit que la réoccupation du bastion Korniloff exigerait encore d'immenses sacrifices; comme il était déjà décidé à évacuer la ville , il prit la résolution de profiter de ce que Tassant avait été repoussé sur tous les autres points et l'assaillant accablé de fatigue , pour exécuter sans obstacle cette opération de la plus grande difficulté. »

(2) Ordre du jour de V empereur Alexandre, 11 septembre 1855.

« Il y a une impossibilité , même pour les héros. Le 8 de ce mois , après que six assauts désespérés eurent été repoussés, l'ennemi parvint à se rendre maître de l'important bastion de Kornilofi", et le général en chef de l'armée de Grimée , voulant ménager le sang précieux de ses compagnons , qui , dans ces circonstances , n'aurait été répandu qu'inutilement , se décida à passer sur le côté nord de la forteresse, ne laissant à l'ennemi assiégeant que des ruines ensanglantées. 9

Dans la nuit, une petite reconnaissance de la division Dulac, à laquelle s'étaient joints des officiers du génie , entra par le petit Redan , et pénétra jusqu'à la batterie de la Pointe; son rapport confirma les avis déjà donnés au général en chef. Toute la Karabelnaîa était évacuée, et quelques prisonniers, que cette reconnaissance ramena avec elle, assurèrent que l'armée russe était en pleine retraite.

« J'aurais voulu pousser en avant, écrivait au ministre de la guerre le général en chef, gagner le pont et fermer la retraite à l'ennemi ; mais l'assiégé faisait à tout moment sauter ses défenses, ses magasins à poudre, ses édifices, ses établissements. Ces explosions nous auraient détruits en détail et rendaient cette pensée inexécutable. »

Les armées alliées attendirent que le jour se fit sur cette grande scène de désolation.

Peu à peu apparurent ces premières lueurs indécises qui parcourent vaguement le ciel, et éclairent d'une lumière naissante les horizons lointains, sans enlever encore entièrement à la nuit son voile sombre ; à travers cette dernière obscurité et ces premières lueurs , la ville se dessinait déjà avec son aspect de mort. — De toutes parts s'élançaient des flammes d'un rouge sanglant ; Ton entendait s'effondrer les maisons et s'abattre les édifices. — Spectacle horrible et superbe à la fois! dernière agonie de l'impuissance qui se jetait dans la destruction 1

Ce n'était plus le combat, ce n'était plus la lutte; le

canon s'était tu d'une manière absolue, et chefs et soldats debout sur. les tranchées assistaient à ce grand triomphe qu'ils avaient si chèrement payé.

CXÏV. — Le jour était venu.

D'un côté la ville n'offrait plus qu'un monceau de flammes et de décombres ; de l'autre on apercevait au loin les colonnes russes gravissant péniblement les pentes nord de la baie, où elles venaient chercher un refuge.

Les derniers vaisseaux russes y mouillés la veille dans la rade , étaient coulés et ne laissaient plus apparaître au-dessus de l'eau que l'extrémité de leurs hautes mâtures ; le pont était replié ; l'ennemi n'avait conservé que ses vapeurs, qui enlevaient les derniers fugitifs, et l'on voyait, courant par la ville à demi détruite, des soldats qui cherchaient encore à promener l'incendie au milieu des décombres fumants. Mais bientôt les derniers êtres animés disparurent, emportés sur la rive nord. — Sébastopol était entièrement abandonné.

Enfin les armées alliées avaient atteint le but de tant de persévérants efforts! — Un instant, le juste orgueil du triomphe fit taire la cruelle amertume des regrets, en face de tant de pertes douloureuses; mais, après avoir remercié le ciel et pensé à la patrie victorieuse, chacun jeta un triste regard sur les morts aimés qui jonchaient le sol, et qui avaient payé de leur généreuse vie cette grande et mémorable journée. Us allaient

prendre place auprès de tant de héros , dont les ossements glorieux devaient rester sur le sol de la Crimée pour raconter aux Ages futurs cette grande page de nos fastes militaires.

Nos pertes générales dans cette journée étaient de : 5 généraux tués, 4 blessés et 6 contusionnés; 24 officiers supérieurs tués, 20 blessés et 2 disparus; 116 ofticiers subalternes tués, 224 blessés, 8 disparus; — 1489 sous-offlciers et soldats tués, 4259 blessés et 1400 disparus. — Total 7551.

Que de noms aimés! que de grands cœurs! que de mâles courages ensevelis dans le glorieux linceul de la victoire!

Parmi les plus regrettables, était le jeune lieutenantcolonel Cassaigne , aide de camp du général en chef, et qu'un boulet avait emporté à la batterie Lancastrfe. Déjà son frère, capitaine de zouaves, avait succombé devant l'ennemi; les deux frères, un instant séparés, ne devaient pas tarder à se trouver réunis dans la tombe (1). Le colonel Adam, brave et énergique officier,