L'expédition de Crimée. L'Armée française a Gallipoli, Varna et Sébastopol; chroniques militaires de la guerre d'Orient

I. — Nous l'avons dit dans la première partie de ce travail , la journée du 17 octobre avait modifié des résolutions mi peu prises au hasard et fondées soit sur des hypothèses, soit sur les rapports des déserteurs. — Le jour se faisait sur la réalité des obstacles que l'on aurait à surmonter pour pénétrer dans Sébastopol.

L'on dut renoncer à l'espoir d'emporter de vive force ces remparts , dans lesquels il était d'autant plus difficile de faire brèche , que la plus grande partie de la ville était couverte surtout par des parapets en terre et offrait, non une place régulièrement fortifiée , mais un vaste camp retranché, firant sa force même de l'irrégularité de ses défenses plus naturelles qu'artificielles.

« La place a mieux soutenu le feu qu'on ne le croyait , » écrivait au ministre de la guerre le général en chef Canrobert, et il ajoutait*

« Le 17 , nos troupes ont pris possession du plateau qui se trouve devant le point d'attaque appelé le bastion du Mât, et l'occupent; ce soir (18) nous y construisons

le masque d'une batterie de douze pièces, et, s*il est possible, celui d'une deuxième batterie à l'extrémité droite au-dessus du ra\in. Tous nos moyens d'attaque sont concentrés sur ce point, et doivent, je l'espère, le désemparer rapidement avec le concours des batteries anglaises qui contre-battent sa face gauche. »

Par la même dépêche , le général Canrobert annonçait qu'il avait reçu la presque totalité des renforts en infanterie, qu'il attendait de GaUipoli et de Varna.

Le général Levaillant venait d'arriver avec son étatmajor; ce qui portait à cinq divisions l'effectif de l'armée expéditionnaire.

Rien n'indiquait que l'armée misse eût modifié les positions qu'elle occupait et où elle attendait ses renforts.

II. — Pendant la journée et la nuit du 18, 5750 travailleurs , tant pour le génie que pour l'artillerie , sont employés à réparer les dégradations causées par le feu du 17 octobre.

On commence le développement de la tranchée vers le bastion du Mât ; mais dans beaucoup d'endroits , le sol n'est pas maniable, le roc affleure, et l'on est obligé d'élever le parapet extérieur à l'aide de fascines, de sacs à terre , et souvent d'un double rang de gabions superposés. Les francs-tireurs, embusqués dans de petites tranchées , en avant de la portion de la parallèle ouverte , gênent le tir ennemi par la précision de leurs coups qui franpent les artilleurs russes, quoique les em-

brasures soient fermées par des portières, aussitôt que chacune des pièces a fait feu.

La nuit est venue; les travaux en avant continuent sur le versant droit du ra^ln qui descend à Sébastopol; les batteries sont remises en état et prêles pour le lendemain (1).

m. — En effet, le 19 octobre, à six heures et demie du matin, le mugissement de feu, un instant interrompu, recommence. Les batteries anglaises, qui n'avaient pas cessé de tirer pendant la journée du 18, redoublent d'énergie ; la place répond avec une violence extrême. De toutes parts le tir est précipité, terrible; bientôt la ville et les positions des assiégeants sont couvertes d'une fumée épaisse; un brouillard intense vient s'y joindre; les artilleurs chargent leurs pièces et font feu sans pouvoir assurer la direction du tir.

(1) Journal du corps de siège.

Batteries 1 et 2 (marine) , sont réparées -. les épaulements reçoivent plus d'épaisseur et d'élévation, les embrasures sont en partie refaites.

Batterie 3, remise en état.

Batterie 4. Cette batterie, qui a beaucoup souffert par suite de l'explosion d'un magasin à poudre, est réparée: on refait les platesformes, magasins, embrasures: le matériel détérioré est changé. Au jour elle est prête à faire feu avec 5 canons et deux mortiers : la sixième plate-forme ne peut être rétablie.

Batterie 5, est amenée à l'état de recevoir 3 pièces de 24 : 2 contre Uépaulement de gauche et une derrière la première traverse.

Batterie 6. est remise autant que possible en état avec le concours de canonniers fournis par les batteries de la 4* division.

Batterie 7 . terminée et armée.

Batterie 8 , a réparé quelques dégradation».

De tous côtés ce sont de foudroyantes détonations, et de rapides éclairs traversent et semblent déchirer ce voile immense qui enveloppe les conibattants. Deux officiers de l'état-major du général commandant le corps de siège, le chef d'escadron de Lavill^ et le capitaine Schmitz, frère du capitaine d'artillerie emporté par un boulet quelques jours auparavant, partent par ordre du général Forey, pour apprécier le résultat du feu des batteries. Le premier se dirige vers la tranchée; le second vers la batterie du fort Génois, qui seule , sous le commandement du brave capitaine de vaisseau Penhoât , avait continué son feu sans interruption aucune , quoique la place eût , depuis l'avantveille , réuni tous ses efforts pour l'écraser (1). Cette batterie se composait de quatre obusiers de vingt-deux, et d'une pièce de cinquante.

IV. — Les deux officiers étaient partis à travers cette pâle et mate obscurité que jetaient sur le plateau le brouillard et la fumée du combat. Le terrain qu'ils parcourent est labouré sur leur passage par des projectiles de toute nature qui éclatent et frémissent sur le sol déchiré.

Nos batteries sont en bon état ; les épaulements résistent ; aucun dégât notable n'est venu jusqu'à présent entravernotre feu. —La batterie 5, seule, prise encore

(1) Le lieutenant d'artillerie Polignac avait été chargé des réparations de cette batterie dans la nuit du 17 au 18 octobre.

de revers et d'enfilade malgré de nombreuses traverses , était si cruellement maltraitée, qu'elle ne tarda pas à recevoir l'ordre , vers neuf heures, de cesser son îeu ; la plupart de ses pièces étaient égueulées, et presque tous les servants mis hors de combat par la nuée de projectiles qui Taccablaient sans relâche.

Lorsque le capitaine Schmitz atteignit la batterie du fort Génois, elle était littéralement broyée. Une seule pièce continuait à tirer ; toutes les autres , hors de service , étaient couchées sur leurs affûts brisés ; les parapets étaient à jour, le sang inondait les platesformes , les bombes et les obus à Scharpenelle (1) éclataient de tous côtés.

Le commandant Penhoât, debout au milieu de ce désastre , surveillait le tir de son unique pièce et donnait froidement le signal aux canonniers.

« — Tant que je pourrai tirer un coup de canon, je resterai là, » dit-il au capitaine Schmitz.

Le général Canrobert , instruit de cette résistance courageuse et persistante , se rendit lui-même au fort Génois ; il fit au brave commandant les éloges que méritait sa conduite énergique dans cette lutte inégale avec les canons ennemis, et ordonna la suppression de la batterie (2).

(1) On appelle ainsi des obus qui éclatent en lançant des grêles de balles.

(2) Un ordre du jour porta à la connaissance de l'armée la belle conduite du commandant Penhoât.

Le tir de l'ennemi sur la batterie du fort Génois, était d'une si

Peu à peu, dans la matinée, le brouillard s'était levé, el un vent favorable avait dissipé les nuages de fumée qui enveloppaient la côlliite et la \111e.

La tour du bastion central fut dans la journée complètement minée , et la face droite du bastion du Mât avait si grandement souffert, que le lendemain, deux pièces seulement purent faire feu.

V. — Les travaux de développement et d'amélioration continuent avec activité dans les tranchées; plus de 6000 travailleurs y sont employés.

Mais l'ennemi, de son côté, s'occupe avec ardeur à rél^arer et à augmenter ses lignes de défenses, pendant que son artillerie couvre de mitraille les points où apparaît la marche progressive de nos tranchées; la population tout entière de Sébastopol est employée à porter de la terre, des gabions et des fascines; chaque nuit, les ouvrages s'accroissent et se relient entre eux sous l'habile direction du capitaine de génie Todleben (1). — De toutes parts, les terres se soulèvent;

grande précision, que l'on arriva à supposer qu'elle se trouvait construite sur l'ancien emplacement de leur polygone. Ce qui donna lieu à cette assertion, c'est que la petite baie qui avoisine le fort Génois s'appelle la Baie du Tir.