CHAPITRE Vn

XCVI. — Les conférences entre les généraux en chef des deux armées étaient fréquentes. Le siège direct avait de nombreux partisans; le génie et l'artillerie étaient remplis d'espérance , nos soldats rempUs de foi , d'élan , de courageuse persistance. Toutefois , les difficultés inhérentes à ce siège irrégulier n'avaient échappé à personne; c'est pourquoi on voulait se hâter de se frayer par l'artillerie une route, quelque étroite qu'elle pût être, pour jeter sur la ville assiégée , à travers ses lignes multiples de défense, une avalanche irrésistible de baïonnettes.

Après un conseil tenu le 1" février 1855, le général Canrobert décida que des travaux d'approche seraient exécutés devant la tour Malakoff par le corps du génie aux ordres du général Bosquet, afin de pouvoir attaquer par ce point dominant le faubourg de Karabelnaïa , au

moment où l'assaut serait donné à l'ouest de Sébastopol. — Les bases des premiers travaux à exécuter furent établies; les officiers d'artillerie et du génie chargés de leur direction devaient se concerter avec les chefs compétents de l'armée anglaise, afin d'en assurer l'exécution immédiate (1).

Dès le 7 février, 1200 travailleurs se mettent à l'œuvre ; et pendant qu'ils commencent à tracer les communications et à élever des épaulements, on transporte des boulets, des fusées incendiaires, et tous les objets né-

(i) Attaque de droite, dite de la tour Maîakoff. — Jouriial du corps de siège.

Deux baUeries seront construites . l'une de 8 pièces au point de jonction de nos travaux avec ceux des Anglais: l'autre de 15 pièces, au moins, sur le versant est du bassin du Carénage.

Les batteries doivent croiser leurs feux sur la tour et sur le mamelon situé en avant. Sous la protection de ces deux batteries et des batteries anglaises, on ouvrira à l'ouest les travaux d'approche qui permettront d'aborder le bastion Central, et à Test la parallèle qui doit couronner le mamelon situé au sud de la tour Maîakoff, "Une batterie de lô pièces sera construite ultérieurement près de cette dernière parallèle.

On fera ensuite des cheminements sur les deux contre-forts qui comprennent le ravin des Docks pour s'approcher du Redan et de la tour.

Pour l'exécution des travaux, le général en chef nomme MM. le lieutenant-colonel d'artillerie de Laboussinière et le chef de bataillon du génie de Saint-Laurent.

Le 7 février , le commandant de Saint-Laurent prévient le général Bosquet que les Russes travaillent avec la plus grande activité à augmenter leurs moyens de défense autour du phare . ils ont élevé 6 épaulements couvrant 17 pièces, et 3 mortiers, dont le feu doit être dirigé contre la batterie du fond du port.

Sur la demande du colonel de Laboussinière , le génie terminera la batterieniu fond du port, afin de ralentir les travaux des Russes et d'éteindre les feux des 5 batteries.

cessaires à la construction projetée de deux nouvelles batteries, l'une au point de jonction de nos travaux avec ceux des Anglais , l'autre sur le versant est du bastion du Carénage.

Le chef d'escadron d'élat-major Besson est désigné pour remplir les fonctions de major de tranchée.

XGVII. — Pendant que ces récentes décisions attribuaient à l'armée française un nouveau point d'attaque et de nouveaux travaux d'approche , le corps de siège d'attaque primitive complétait ses points offensifs par l'achèvement intégral et l'armement de ses nombreuses batteries (1). Il était prêt, on le sait, depuis la fin de janvier à ouvrir son feu sur tout son développement. Par un subit revirement , l'intérêt réel de la situation aUait se porter sur la nouvelle attaque que nous avions entreprise , et les Russes , eux-mêmes , se voyant ainsi plus étroitement enveloppés sur tous les points , tournaient de ce côté toute leur activité et toutes leurs préoccupations. — C'était là que devaient se passer les princi paux événements du siège, c'était là que nos travaux, commencés dans un but de diversion, devaient, par la force des événements, finir par être l'attaque réelle.

XCVIII. — L'Empereur venait d'arrêter une nouvelle organisation de l'armée d'Orient, en la constituant défimti-

(1) Ces batteries s'élevaient au nombre de 33; la batterie 33 est une batterie de campagne placée dans la ligne de contre-vallation et destinée à tirer sur l'ennemi , en cas de sortie.

vement en deux corps d'armée, dont jusqu'alors les commandements n'avaient été exercés que provisoirement (1). Le général en chef en donna connaissance à l'armée par un ordre général, le 9 février. Le général Pélissier commandait le 1" corps, attaché comme précédemment à l'attaque de gauche ; le général Bosquet conservait le commandement du 2* corps, qui, tout en

(t) L'importance de ces commandements s'accroissait chaque jour par l'arrivée successive de nouveaux régiments et de nouvelles divisions.

Le général en chef avait envoyé un de ses aides de camp . le lieutenant-colonel Waubert de Genlis . pour proposer à l'Empereur la formation définitive de l'armée en deux corps, dont il demandait les commandements pour les deux officiers généraux qui en avaient été 'investis provisoirement: mais le travail était déjà achevé au ministère de la guerre . et le général Pélissier avait été mandé d'Afrique , pour aller se mettre à la tête du 1" corps.

Premier corps.

Commandant , le général de division Pélissier. Artillerie. Commandant . le général de brigade Lebœuf. Génie. Commandant, le général de brigade Tripier. l'" division. Le général de division Forey. 2' — — — Levaillant.

3* — — — Pâté.

k' — — — de Salles.

Deuxième corps.

Commandant . le général de division Bosquet.

Artillerie. Commandant, le général de brigade Beuret.

Génie. Commandant, le général de brigade Frossard.

r« division. Le général de division Bouat.

2« — — __ Camou.

3* — — — Mayran.

4* — — — Dulac.

Le commandement supérieur du génie restait confié au général de brigade Bizot, et le commandement supérieur de l'artillerie au général Thiry.

ir 12

i78 LIVRE PREMIER,

restant corps d'observation , était chargé de la direction et de l'exécution des travaux de l'attaque dite : Malakofï. Chacun de ces deux corps d'armée avait quatre divisions. La garde impériale et la 9'= division (Brunet) devaient être établies près du grand quartier général, dans une position centrale qui leur permettait de se porter, selon les événements, sur tel ou tel point menacé.

Telles étaient les dispositions arrêtées par le général en chef.

Le général Niel, après un séjour de trois semaines, s'embarquait pour retourner en France, et le général Pélissier débarquait à Kamiesch pour prendre possession de son nouveau commandement. — A cette époque notre armée en Crimée se composait de 83000 hommes. — La force des Russes était évaluée approximativement par le général en chef à 30 000 hommes environ ; celle de leur armée totale en Crimée, si l'on s'en référait aux chiffres réglementaires, sérail de 60 000 hommes (1).

XCIX. — Les rapports des déserteurs et des espions s'accordaient presque tous à dire , qu'il fallait nous attendre à être attaqués dans nos hgnes ; cependant les pluies torrentielles qui se succédaient sans relâche rendaient ces suppositions peu probables.

Vers le milieu du mois , le soleil reparut tout à coup ; les nuages chargés de pluie disparurent du ciel, et

(l) Dépêche particulière du général en chef.

quelques beaux jours vinrent répandre dans les camps l'espérance et la gaieté.

Celui qui n'a pas assisté aux cruelles souffrances de cet hiver passé sur l'aride plateau de la Ghersonèse, celui qui n'a pas vu les tranchées inondées de pluie , encombrées de neige , celui qui n'a pas entendu souffler ces vents d'orage, furieux et glacés, et qui n'a pas vécu de cette vie au jour le jour, de labeur, de privation, de maladie et de veilles incessantes, celui-là ne saura jamais avec quels transports de joie et de reconnaissance envers le ciel étaient accueillis le moindre rayon de soleil, ou la plus petite espérance d'un beau jour; il semblait aussitôt que l'on eût oublié toutes les souffrances passées, pour ne s'en souvenir jamais. — C'est que le beau temps, là-bas, c'était plus que le succès de nos armes, c'était la vie de notre armée, et dès qu'il apparaissait, on en profitait pour redoubler d'efforts et d'activité.

La pensée perpétuelle qui dominait toutes les pensées, c'était d'ouvrir le feu le plus promptement possible.

« J'espère que sous peu de jours nous serons prêts, »> écrivait, en date du 17 fémer, le général en chef ; « J'espère que nos alliés le seront aussi. »

C. — Dans le môme mom.ent, les Russes, commandés par le lieutenant général Khrouleff, attaquaient Eupatoria avec des troupes considérables. Le prince Menschikoff, en rendant compte de ce mouvement offensif des troupes russes, l'appelle une reconnaissance, dont

le but était « de s'assurer exactement du chiffre des forces ennemies qui occupaient Eupatoria, et de voir s'il n'y aurait pas possibilité de les en expulser. » - — La reconnaissance devint un sanglant combat, où l'armée ottomane renouvela les preuves d'intrépide résistance qui avaient signalé le siège de Silistrie.

Le généralissime Omer-Pacha était arrivé à Eupatoria depuis le 9 , avec le complément de son arruée (1).

Dans la nuit du 16 au 17 , les Russes , profitant de l'obscurité de la nuit, avaient établi autour de la place, dont les travaux d'enceinte étaient encore inachevés, une sorte de parallèle non continue, formée de levées de terre destinées à couvrir leur artillerie et leurs tirailleurs.

CL — Au point du jour, le 17 au matin, une violente canonnade tonne tout à coup contre la ville , puis les Russes se déploient sur l'ensemble de la position; mais bientôt ils s'aperçoivent que la gauche est protégée par des vaisseaux de guerre anglais, français et turcs, ils se replient alors, et concentrent tous leurs efforts sur le centre et sur la droite. — De ce dernier côté, l'armement de la place est le plus faible , et les chances de réussite sem-

(1) a Les troupes destinées à cette attaque , dit le généralissime turc dans sou rapport, avaient, il y g six jours, quitté le carap devant Sébastopol, et d'autres troupes venues de Pérécop et de Simphéropol s'étaient réunies à elles , dans la nuit du 16 et le 17 au matin . sur le terrain uni situé derrière les hauteurs qui sont devant Eupatoria.

ce Autant qu'on pouvait le deviner, et d'après les renseignements fournis par les prisonniers, l'ennemi comptait 3G bataillons d'infanterie, 6 régiments de cavalerie, 400 Cosaques, 80 pièces d'artillerie en position et quelques troupes d'artillerie à cheval qui étaient en réserve. »

blcnt plus favorables aux assaillants. Cette cûlonnc composée de 5 bataillons d'infanterie environ, munis des matériaux nécessaires pour le franchissement des fossés et pour l'escalade, avance protégée par les débris d'un ancien cimetière, jusqu'à 400 mètres environ de la place. Devant elle tout est silencieux. Deux bataillons se détachent , enhardis par le silence de la place et par les nombreux renforts qui sont prêts à leur venir en aide; ils s'élancent avec élan jusqu'à 20 mètres du fossé, mais là, reçus tout à coup par une fusillade des plus meurtrières, ils s'arrêtent et tourbillonnent. Une seconde colonne accourt pour les rallier; généraux et officiers de tout grade sont au premier rang, se prodiguant avec un élan indicible. A la voix de ses chefs, cette colonne marche de nouveau, à ti-avers une grêle de balles, jusqu'au bord du fossé qu'elle veut tenter de franchir; mais la résistance est terrible : les Russes, une seconde fois repoussés, reviennent vainement à la charge. Un bataillon turc , soutenu par 300 chevaux de cavalerie, sort de la place et les force à opérer leur retraite.

Cil. — Sur tous les autres points la canonnade avait conlinué et se concentrait particulièrement sur un endroit désigné dans le rapport, sous le nom de « la Couronne, dite des Moulins. « En cet endroit fut tué le général de division égyptien Sélim-Pacha, homme de guerre justement estimé, perte des plus regrettables pour la Turquie. C'était un vrai soldat, dont les cheveux

avaient blanchi dans les fatigues et les épreuves d'une vie agitée (1). Près de lui tombèrent le colonel égyptien Ruslen-Bey, et le colonel Ali-Bey, tous deux mortellement blessés. Il était dix heures lorsque les Russes, renonçant à l'espoir de s'emparer de vive force d'Eupatoria, se retirèrent en bon ordre.

a La supériorité de l'ennemi en artillerie et en cavalerie , dit le rapport du général Omer-Pacha , nous a empêchés de l'inquiéter dans sa retraite qui s'effectuait par trois directions différentes, vers le pont du lac Lasik, vers Ïop-Mamaï, et vers la route de Pérékop(2).

(1) Sélim-Pacha commandait les troupes égyptiennes, qui jouissent dans l'armée ottomane d"une réputation méritée de valeur et de solidité. On l'appelait le dernier des mamelucks, parce que seul, il échappa au massacre du Caire, qui fut le signal de destruction de cette milice. Il se plaisait souvent à raconter lui-même le miracle auquel il devait la vie

Voyant tous ses compagnons d'armes cernés dans la citadelle du Caire , tombés sous les coups des soldats du vice-roi , il prit une résolution suprême , fit monter son cheval sur le parapet de la forteresse et le lança dans l'espace. L'animal, écrasé dans la chute, sauva la vie à son cavalier qui, tout meurtri, tomba sans connaissance. Méhs. met-Ali , étonné de tant de résolution et de bonheur , donna l'ordre qu'il fût épargné.

Sélim-Pacha, dans la journée du 17, fut atteint d'une balle qui, entrant par la bouche , lui fracassa la partie supérieure de la colonne vertébrale au moment où. se dressant au-dessus du parapet, il observait les mouvements de l'armée russe qui conmaençait à s'ébranler. »

(•2) Rapport du général turc Omer-Pacha.

« Nous regrettons la mort de Sélim-Pacha , lieutenant général commandant les forces égyptiennes. Nous avons eu en outre 87 tués et 277 blessés; il y a eu 79 chevaux tués et 18 blessés.

a Parmi les tués, 7 officiers: 10 sont blessés: de ce nombre est Soliman-Pacha: 13 habitants de la ville ont été tués et 11 blessés. Je crois de mon devoir de faire une mention honorable d'un détache-

La petite garnison française, qui compte environ 200 hommes appartenant au 3* régiment d'infanterie de marine et à la flotte (équipage du Henri IV) , a honorablement figuré dans la défense, sous les ordres du commandant Osraont.

Cet événement, dans les circonstances où il se produisait, avait une grande importance; car la place d'Eupatoria était appelée à remphr un rôle sérieux et difficile : le mouvement des Russes dénotait qu'ils comprenaient cette importance, et que ce n'était pas à tort que les prévisions des généraux en chef des trois armées s'étaient portés sur ce point et avaient décidé que cette ville serait occupée par l'armée ottomane, élevée au chiffre de 40 000 hommes environ. La nouvelle de ce fait d'armes, apportée par un vapeur anglais, arriva le 18 au camp des armées alliées devant Séhastopol.

CIIL — De nouveaux rapports très-détaillés constataient la présence d'une partie de la 17« division russe

ment français qui est ici , et des vaisseaux de guerre Curaçao , Furious , Talorous et Viper. Je citerai aussi avec éloges le vapeur turc Schefaér , ainsi que l'énergique coopération du vapeur français le Véloce, qui tous, ont puissamment contribué à déjouer les efforts de l'ennemi.

« Le détachement français a eu 4 hommes tués et 9 blessés. Un officier de marine est au nombre de ces derniers. La perte des Russes doit avoir été considérable. Suivant le rapport des autorités civiles d'Eupatoria qui ont eu à enterrer les morts, ils ont eu 453 tués. Leur artillerie a perdu 300 chevaux: ils ont enlevé un grand nombre de leurs morts et presque tous leurs blessés. Nous avons fait 7 prisonniers.

Le rapport du général Khrouleff accuse 600 hommes tués ou blessés.

sur la rive droite de la Tchernaia, près du village de Tchorgoun ; ces rapports, provenant des espions et des déserteurs , s'accordaient à porter au chiffre de 5000 hommes au plus, ce gros de l'armée ennemie, à laquelle étaient adjoints 150 ou 200 chevaux et six pièces d'artillerie de campagne. Le général Canrobert résolut aussitôt de chercher à faire enlever, ou tout au moins à refouler vigoureusement cette portion de troupes. Le

18 au soir, en faisant part de ces informations au général Bosquet, il lui envoyait l'ordre d'effectuer son mouvement avec la 1" division du corps d'armée qu'il commandait, une brigade de la 2% la brigade de chasseurs d'Afrique et trois batteries d'artillerie. — Les troupes devaient se mettre en marche dans la nuit du

19 au 20 et arriver à cinq heures du matin à la hauteur du pont de pierre de Traktir, -de manière à pouvoir se porter au lever du jour, le plus promptement possible, sur la rive droite de la Tchernaia.

Selon les instructions qu'il avait reçues, le général Bosquet partit dans la nuit. A minuit et demi les troupes de la 1" division se préparèrent à descendre dans la plaine de Balaclava; la nuit était très-obscure, une pluie fine, chassée par un vent du nord, tombait depuis une demi-heure environ. Bientôt à cette pluie succéda un ouragan subit de neige qui s'abattit avec une extrême violence. Une heure était à peine écoulée, que les neiges amoncelées recouvraient entièrement le sol. L'ordre de revenir fut aussitôt donné ; cet ordre, qui parvint difficilement aux différents corps, fut

plus dinicilement encore exécuté, et des tractions de troupes, ne pouvant conserver de direction exacte au milieu de la tourmente, s'égarèrent, tant l'obscurité était profonde. Vers deux heures cependant, la 1" division que commandait le général Espinasse, fut ralliée et formée en colonne.

c Après s'être assuré par des sonneries fréquentes, dit le journal de la dinsion, qu'aucune troupe n'était restée dans la plaine de Balaclava, en dehors du mamelon de la vedette anglaise, le général donna l'ordre de marcher, de manière à éviter les congélations et à ne pas s'écarter du point où se trouvait la colonne. A cet elTet, les hommes marchèrent successivement au vent et sous le vent, en décrivant des cercles, et, se retrouvèrent au jour naissant, au pied des positions, dont ils gravirent avec peine les pentes escarpées que les amoncellements de neige rendaient d'un accès très-pénible. Le vent soufflait du nord avec une violence excessive. A six heures un quart les troupes étaient rentrées à leurs bivouacs, sans qu'il manquât un homme à l'appel. «

La tourmente avait rendu, en peu d'heures, le camp si méconnaissable, que les soldats ne purent qu'à grand'peine retrouver l'emplacement de leurs tentes presque entièrement ensevelies.

Cet ouragan de neige et de glace avait, surtout pour nos travaux d'approche , des conséquences cruelles : il en paralysait l'exécution et donnait aux troupes épuisées déjà par des fatigues sans nombre, de nouvelles et re-

doutables épreuves. Toutes les nuits, dans les tran cliées, des cas de congélation se manifestaient, et les brancards portaient aux ambulances, côte à côte avec les blessés, des soldats que le. froid renversait inanimés. Les désastres que l'on doit à la fureur des éléments, sont les plus terribles, car ils sont inévitables, et la force humaine n'a contre eux. que le dévouement et la résignation.

CIV. — Nos préparatifs d'attaque contre la tour Malakoff inquiétaient visiblement les Russes qui commencèrent la construction d'un ouvrage de campagne , à l'extrémité du plateau du Carénage; une seule nuit de travail avait suffi pour lui donner déjà un relief suffisant, sous la protection d'un système d'embuscades.

« Instruit hier matin , écrit le général Ganrobert en date du 24 février, que les Russes avaient élevé pendant la nuit précédente de sérieux travaux de contre-approche , en face même de nos ouvrages , sur le bas d'un contre-fort du plateau d'Inkermann, qui descend à la baie, dite du Carénage, je me suis transporté sur les heux , et après avoir longtemps examiné la nature des retranchements ennemis, je me suis décidé à les faire enlever. L'opération était difficile, car de nombreux défenseurs étaient abrités derrière le retranchement, et il était d'autant plus impossible de les surprendre, qu'ils avaient jeté, à 700 mètres environ d'eux, une véritable ceinture de petits postes fortifiés. En outre, les 800 ou 900 mètres que nos soldats avaient à parcourir avant

d'aborder l'ennemi , sont littéralement labourés par les projectiles de plus de 80 bouches à feu, tant des vaisseaux, que des batteries de terre qui convergent sur ce lieu, de tous les points d'une demi-circonférence. »

Cette lettre du général en chef, dit assez les dangers qu'olïrait celte entreprise; mais il était urgent de ne pas laisser s'établir des travaux ennemis sur ce point, sans monU^er qu'ils pourraient être à tout instant sérieustment menacés.

L'attaque devait avoir lieu dans la nuit du 23 au 24 février.

Le général Bosquet désigna pour cette opération difficile deux bataillons du 2* de zouaves '500 hommes chacun), un bataillon du 4^ de marine, un bataillon du 6* de ligne et un du 10" (1). Le général Mayran, commandant la 3* division du 2* corps, fut chargé de diriger l'attaque, dont le commandement direct fut donné au général de Monet.

CV. — Les divers régiments avaient reçu l'ordre de se tenir prêts à marcher à onze heures du soir. A minuit, la colonne d'attaque prenait dans les tranchées ses postes de combat. Les deux bataillons du 2* de zouaves (colonel Cler) étaient placés en arrière de deux larges coupures pratiquées à droite et à gauche de la deuxième parallèle ; le bataillon de droite, avec le chef de bataillon Lacretelle, a le colonel Cler à sa tète ; le

(1) Journal du siège, du 23 au 2'4 février.

bataillon de gauche est sous le commandement du chef de bataillon Darbois ; l'infanterie de marine tient le centre avec le général de Monet.

Le général Bosquet se rend dans les tranchées pour s'assurer, par lui-même, que toutes les dispositions sont bien prises et qu'aucun événement nouveau n'est venu mettre obstacle au projet arrêté.

Tout est calme; la nuit est obscure. A une heure et demie, le signal est donné par le général Mayran.

Les bataillons sortent de la parallèle et se forment en avant, en colonne serrée par section; puis s'avancent silencieusement, ayant devant chaque bataillon, deux compagnies d'avant-garde, suivies par un capitaine du ofénie et des travailleurs munis d'outils.

Aussitôt les deux bataillons du 6"* et du 10" de ligne, sous les ordres du lieutenant-colonel Dubos, dépassent à leur tour la parallèle et se massent dans un pli de terrain, pour soutenir le retour.

Les instructions sont précises. «« Le but que les généraux français veulent atteindre, en faisant cette sortie de leurs tranchées d'Inkermann, étant entièrement un but d'influence morale, l'ordre est donné de n'occuper que pendant peu de temps les travaux ennemis , de les bouleverser et de les abandonner au signal de la retraite. L'initiative de ce signal est laissée au commandant des troupes engagées. »

CVL — Bientôt la petite colonne a disparu dans Tobscurité, sans que rien ait indiqué que son approche eût

été cvenlée ; mais le nombre de troupes que l'on trouva devant soi, postées aux abords de l'ouvrage ou placées en réserve, démontre clairement que les Russes s'attendaient à notre attaque.

En avant de l'ouvrage, une longue ligne de petits postes était déployée derrière le mur qui borde une partie de la route de Sébastopol, à l'endroit où celte route traverse une dépression du sol ; des embuscades importantes précédaient et flanquaient cette ligne, protégée en arrière , près de l'ouvrage , par de petits carrés de troupes disposés en damier, de manière à en couvrir les abords.

Douze cents hommes au moins occupaient ces postes.

La colonne d'attaque de droite arriva sur la ligne extrême sans recevoir un seul coup de fusil; mais, aussitôt engagée , elle fut assaillie sur ses deux lianes et sur son front par une vive fusillade à très-courte distance. Aussitôt les quatre compagnies de soutien changèrent de direction à gauche 'et attaquèrent vivement à la baïonnette les embuscades, que leurs défenseurs abandonnèrent après une courte résistance.

La colonne de gauche avait eu à parcourir un terrain raviné et avait rencontré des murs en pierres sèches qui avaient retardé sa marche; celle du centre s'était heurtée de front contre les embuscades, dont le feu subit avait occasionné un grand désordre dans ses rangs.

Le général de 3îonet, blessé grièvement par trois coups de feu, dont deux lui ont brisé les mains, sentant que peut-être ses forces trahiront son courage, remet

190 tlVRE PREMIER.

le commandement au colonel Cler; puis montrant de ses deux mains brisées l'ouvrage russe aux soldats qui l'accompagnent : « C'est là qu'il faut arriver! s'écriet-il, suivez-moi! » Et il s'élance sur la redoute à travers les carrés ennemis, avec lesquels les compagnies d'avant-garde ont déjà engagé un combat corps à corps. Près de lui combattent et s'élancent aussi , suivant de près leur général, le capitaine du génie Valesque, le lieutenant d'artillerie de La Fosse et le commandant Mermier, du régiment de marine.

Le colonel Cler a pris ses dispositions ; une minute d'indécision peut être fatale. A droite, le commandant Lacretelle chargera avec ses zouaves ; à gauche , ce sera le commandant Darbois : lui, se précipitera avec quelques compagnies, sur le fossé du retranchement. — En quelques secondes il escalade les parapets , pendant qu'à droite et à gauche les zouaves y pénètrent par les flancs. Les bataillons russes , établis en colonnes serrées sur la gorge du retranchement, reçoivent nos zouaves par une fusillade à bout portant et sur le fer de leurs baïonnettes. Sept officiers tombent au premier rang ; mais rien n'arrête l'élan de nos intrépides soldats.

CVIL — Tout à coup des feux de signaux de diverses couleurs éclairent le champ du combat, étendant jusqu'à l'horizon lointain leurs lueurs étranges et fantastiques. Les clairons russes retentissent de toutes parts, et le tocsin de la ville mêle ses tintements lugubres aux feux

croisés de mousqueteric et d'artillerie et aux décharges des bâtiments embossés dans le port.

C'est un spectacle à la fois terrible et superbe. Sébastopol et tous les terrains qui environnent le lieu du combat sont couverts d'un blanc linceul de neige ; les lueurs blafardes des feux courbes lancés par les batteries et par les vaisseaux ennemis, éclairent les masses compactes des grenadiers russes et des Cosaques volontaires du Don, luttant corps à corps avec les zouaves, tandis que les travailleurs du génie s'efforcent de bouleverser les parapets de la redoute ennemie.

Ces clartés subites, tantôt rouges, tantôt pâles, apprennent aux Piusses la faiblesse numérique des assaillants. Aussitôt leurs bataillons tirent au hasard sur le point principal de notre attaque , frappant aussi bien de leurs balles leurs propres soldats que les nôtres , et s'inquiétant peu de la mort qu'ils portent eux-mêmes dans leurs rangs.

Un instant la redoute nous appartient; mais nos troupes sont accablées par un feu de mitraille, et des renforts russes , arrivant à la fois par la droite et par la gauche, cernent nos bataillons, qu'un masque de gabions protège contre le choc des ennemis qui se ruent pêle-mêle, combattant à la fois à coups de baïonnettes et de pierres.

Le général de Monet , malgré ses blessures , est entré le premier dans les retranchements ennemis ; il donne le signal de la retraite. Deux fois ce signal se fait entendre, avant que le colonel Cler se décide à abandonner

le terrain qui lui a coûté l'élite de son régiment. La position est critique ; car de tous côtés l'ennemi enveloppe en forces supérieures cette faible colonne. Autour du colonel se sont groupés les débris des intrépides bataillons, et, à sa voix, cette poignée de braves , résolus à mourir, se précipite avec lui, tête baissée sur les baïonnnettes russes. Mâle et héroïque élan de grand courage! Des premiers tombent, pour ne plus se relever, le capitaine Sage et le jeune sous-lieutenant Sevestre ; bientôt la petite colonne s'est reformée et opère en bon ordre sa retraite dans les tranchées d'Inkermann, sans que l'ennemi, malgré sa grande supérÎDrilé numérique , cherche à inquiéter son retour.

Nos pertes furent sensibles (l); celles des Russes durent être considérables, quoique le rapport du prince Menschikoff ne relatât que 278 hommes hors de combat.

GVIII. — Cette attaque meurtrière n'avait peut-être pas donné tous les résultats espérés , car les fortes réserves qui défendaient l'ouvrage avaient empêché de le détruire tout à fait; mais elle avait produit, par son énergique résolution l'influence morale, but réel de l'entreprise.

Le général Canrobert porta à la connaissance de l'armée la brillante conduite des troupes engagées dans la nuit du 23 au 24.

(1) Le régiment du 2' zouaves eut à lui seul 6 officiers tués, 1 prisonnier, 13 blessés. 62 soldats ou sous-officiers tués et 137 blessés.

Œ Le général en chef, dit-il, remercie au nom de l'Empereur et de la France les braves soldats qui viennent de soutenir l'honneur de notre drapeau avec une si haute valeur, que nos ennemis eux-mêmes lui rendent hommage (l). «

En effet, le général Osten-Sacken, qui en toute occasion affiche avec une véritable courtoisie guerrière, une grande admiration pour la valeur de nos troupes, terminait une lettre adressée au général en chef, le surlendemain , par ces mots : « Je m'empresse de vous

(1) Ordre général. 27 février 1855.

a Soldats,

a Dans le combat livré aux Russes pendant la nuit du 23 au 24 de ce mois par des troupes du 2* corps, le but que nous nous proposions a été atteint, et nos armes ont reçu un nouvel éclat qu'elles doivent, pour la plus grande part, aux officiers, sous-officiers et soldats du 2' régiment de zouaves , si vaillamment conduits par leur digne chef le colonel Cler et les commandants de bataillon Lacretelle et Darbois. Le général de Monet, qui conduisait en personne, sous l'énergique direction du général de division Mayran , l'attaque contre les Russes , a pénétré le premier dans leurs retranchements, où malgré quatre blessures reçues, il n'a cessé de donner à tous l'exemple d"un brillant courage. Le commandant Mermier, du 4^ régiment de marine, le lieutenant d'artillerie de La Fosse , le capitaine du génie Valesque suivaient de près leur général.

a Le général de division Bosquet, commandant le 2* corps, avait préparé l'opération et en avait la haute direction.

a Le général en chef remercie, au nom de l'Empereur et de la France, les braves qui viennent de soutenir l'honneur de notre drapeau avec une si haute valeur, que nos ennemis eux-mêmes lui rendent hommage.

a A la suite de ce terrible combat , furent nommés officiers de la Légion d'honneur les Commandants Lacretelle et Guépard, les capitaines Blanchet et Valesque: chevaliers, le commandant Daîidaud.les capitaines Lacretelle, Dumazel ei Reboul, les lieutenants Baratechard et Morville. le sous-lieutenant Rambaud , les sergents Fomuon, Vignot. Aiîrrat, Thvriat, Rollet, Gardé ».

prévenir que vos braves soldats morts , qui sont restés entre nos mains dans la nuit du 23, ont été inhumés avec tous les honneurs dus à leur intrépidité exemplaire. »

CIX. — De l'observatoire du grand quartier général , les officiers d'état-major de service voyaient les Russes déployer une activité incessante et porter sur le point de Malakoff tous leurs efforts réunis.

Les mamelons , la veille inoffensifs , sont tout à coup gardés et armés; les bras des travailleurs remuent partout la terre; des travaux importants de contreapproche s'exécutent dans le bas du plateau d'Inkermann, entre le port et la baie du Carénage; car la configuration du terrain, très-propice à l'ennemi, lui permet de semer sur tous les versants de nombreuses et habiles défenses.

Chaque jour, chaque nuit, chaque heure disait de se hâter, si l'on ne voulait pas voir surgir des obstacles insurmontables.

CHAPITUE VIIL

ex. — Le général Niel, au moment de s'embarquer pour la France , avait reçu à Constantinople l'ordre de retourner en Crimée, et le 23 février arrivait de nouveau à Kamiesch.

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Le même bateau débarquait le capitaine Merle, qui apportait au général en chef une lettre lui apprenant que S. M. l'Empereur avait l'intention de se rendre en Crimée. Suivant la loi commune des secrets si difficiles à garder, l'annonce de ce grand événement transpira bientôt, et comme une étincelle électrique parcourut les camps et fit battre les cœurs ; car chacun , depuis les chefs jusqu'aux soldats , avait la conscience de ses efforts, de son dévouement, de son abnégation; chacun avait l'orgueil de ces rudes travaux accomplis sans relâche au milieu des neiges et des tempêtes du ciel et de la terre.

Mais un autre événement d'mie haute importance ne devait pas tarder à être porté à la connaissance des armées alhées ; — c'était la mort de l'empereur de Russie.

Lord Raglan tenait conseil à son grand quartier général, lorsqu'il l'apprit par un vapeur anglais.

« — Cest le doigt de Dieu, = dit-il; et il s'empressa d'en faire aussitôt part au général en chef de l'armée française.

« C'est une grande nouvelle, » écrivait le général Canrobert aux deux généraux commandant les corps d'armée, en leur annonçant que l'empereur Nicolas était mort , le 2 mars , à midi.

Oui, pour la politique à venir, c'était une importante nouvelle qui pouvait amener entre les nations une paix sohde et durable. La mort tranche souvent le nœud gordien de bien des difficultés.

Pour ce qui regardait les événements présents, il n'y eut dans les deux armées qu'une impression profonde de tristesse et d'inquiétude; on se demandait, si la mort de l'empereur de Russie n'allait pas modifier les opérations de la guerre, suspendre peut-être le siège et arracher à cette armée si rudement éprouvée le noble prix de ses constants efforts et de ses longues souffrances. On en parla deux jours , puis on n'en parla plus ; le courant de la vie attachée à l'imprévu entraînait les pensées.

CXI. — Omer-Pacha était attendu depuis plusieurs jours, car il était important qu'il apportât à l'attaque de vive force contre Sébastopol sa part de coopération.

Le 12, il débarqua à Kamiesch. Aussitôt les trois généraux en chef et les amiraux commandant les escadres alliées se réunirent en conseil.

Il fut résolu que la division égyptienne, qui depuis deux mois était à Constantinople, serait transportée par les moyens les plus prompts à Eupatoria, afin qu'Omer-Pacha lui-même pût se rendre sans délai devant Sébastopol avec 22 000 hommes d'élite de son armée, pour prendre part aux actions décisives du siège. — Eupatoria , base essentielle d'opération pour les mouvements stratégiques ultérieurs, resterait occupée par 30C00 hommes, force suffisante non-seulement pour défendre cette ville contre toute attaque, mais aussi pour donner à l'ennemi une sérieuse inquiétude et le contraindre à tenir en observation un

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gros détachement de son armée, pris forcément dans celle qui opère devant Sébastopol {!).

Si la fortune favorisait nos actions décisives contre la place, Omer-Pacha pouvait être ramené à Eupatoria, et avec son corps d'armée (renforcé au besoin d'une division française et d'une brigade anglaise) se porter immédiatement en avant pour atteindre soit Simphéropol, soit un point de la ligne de communication des Russes avec Sébastopol, en combinant ses mouvements avec ceux de l'armée alliée.

Telles étaient les décisions auxquelles s'était arrêté le conseil.

CXII. — Quelques jours auparavant, le général Canrobert, après avoir examiné avec soin nos nouveaux travaux et consulté les chefs de service , avait officiellement prévenu le général en chef de l'armée anglaise que toutes nos batteries anciennes et nouvelles seraient prêtes à ouvrir le feu, le 13 mars (2).

Malheureusement nos alliés n'étaient pas encore prêts, et à cette déclaration à laquelle des événements impossibles à prévoir pouvaient, d'un instant à l'autre, donner une grande gravité , lord Raglan avait répondu :

« Votre Excellence sait que le génie anglais a entre-

(1) Dépêche particulière du général Canrobert.

(2) Dépêche du général en chef au ministre de la guerre.

9 mars. « Nous sommes prêts à ouvrir le feu . mardi prochain : j'en ai officiellement prévenu le général en chef de l'armée anglaise . il est indispensable que nos alliés agissent en même temps que nous. »

pris de nouvelles batteries, dont le rôle ne sera pas sans importance dans les opérations contre la place ; ces batteries sont assez avancées , mais elles ne seront pas terminées pour le jour qu^ vous indiquez, et je ne saurais en ce moment préciser celui où elles pourront, ainsi que les autres batteries anglaises, ouvrir le feu dans des conditions d'approvisionnement convenables. >»

11 était pourtant impossible de se dissimuler que tous ces retards étaient funestes et permettaient à la défense un développement qui doublait les obstacles et multipliait les dangers. Les Russes, favorisés par la configuration et la nature du terrain autour d'Inkermann et de la baie du Carénage , avaient enlevé par des travaux habiles la possibilité de tenter autre chose contre Malakoff qu'une puissante diversion.

La difficulté de cette position périlleuse frappait toutes les pensées ; aussi le général Canrobert insistait chaque jour auprès du général en chef de l'armée anglaise pour l'amener à ouvrir le feu.

Ainsi il écrivait au ministre, en date du 17 : a Nos batteries présentent le chiffre énorme de près de cinq cents bouches à feu en état d'agir et j'attends, depuis le 14, que les Anglais soient prêts à entrer en action. Je les presse de mon mieux , officiellement et officieusement, car je comprends l'impérieuse nécessité de nous lancer sur la partie de Sébastopol qu'il peut nous être permis de prendre; mais je dois aussi comprendre, qu'il m'est interdit d'agir sans le concours de nos alHés. — La grosse affaire du moment est de nous emparer de vive

force du mamelon au sud de la tour Malakoff, où l'ennemi se retranche fortement sous la protection d'un cercle de feu d'artillerie. »

Le 20 mars il écrivait : « Les Anglais ne peuvent encore me dire quand ils seront prêts. Ce retard est d'autant plus funeste , que l'ennemi en profite pour augmenter chaque jour la force de ses ouvrages et en ajouter de nouveaux avec une habileté très-remarquable. »

De jour en jour la position devenait plus tendue.

Œ Hier, écrivait encore le général Canrobert, en date du 23 , j'ai pressé lord Raglan aussi vivement que les circonstances le permettaient. Je n'ai pu obtenir de réponse positive. »

Pendant ce temps des dangers sans cesse renaissants menaçaient notre attaque Malakoff, qui se jetait forcément dans de nouveaux développements de batteries et de tranchées (1).

(1) Dépêche particuUète du général Canrobert , 23 mars.

« A la gauche , le 1" corps (ancien corps de siège) continue à fonctionner et à défendre avec un succès constant les énormes travaux d'attaque entrepris de ce côté contre la place. On a la confiance que le feu, concentré entre le bastion Central et le bastion du Mât, assurera à nos colonnes d'assaut la possession, au moins, de la première enceinte de la ville comprise entre ces deux points.

« À la droite, le 2^ corps, qui, tout en observant la plaine de Balaclava et la vaste vallée de la Tchernaïa. doit occuper le plateau dominant d'Inkermann. où il a élevé de nombreuses batteries au milieu des difficultés de tout genre, chemine péniblement sur le roc vif, sous le feu de grosses batteries de Karabeinaïa et sous celui dune myriade de tirailleurs retranchés dans les nombreuses embuscades vers le mamelon sud de la tour Malakoff. — Là, l'ennemi a construit un très-fort ouvrage qui est protégé en avant par le feu croisé de batteries . s'étendant depuis le grand Redan jusqu'aux ouvrages russes , à l'est de la baie du Carénage , et soutenu , en arrière , à moins de 800 mètres par plus de 20 000 hom-

« Ce sont des alertes de chaque nuit , des embuscades nouvelles , qui tout à coup surgissent sur le versant des ravins ou sur les terrains mamelonnés, et derrière lesquelles d'habiles tireurs harcèlent perpétuellement nos approches les plus avancées (l). »

mes d'infanterie , pouvant facilement et à notre insu être portés à un effectif double, en une seule nuit. L'ennemi attaque à chaque instant nos cheminements et notre parallèle, il n'a pu jusqu'à présent arrêter nos travaux de ce côté, mais il en contrarie la marche, et nous fait éprouver des pertes. Il a en outre, par la conséquence de la configuration du terrain de défense , qui est la corde d'un arc de cercle et de celle du terrain des attaques qui représente cet arc, le grand avantage de tenir ses forces réunies sur ce point central, et de pouvoir facilement les jeter en masse sur une partie quelconque de la mince ligne que nous occupons autour de lui, et qui est éloignée de près de 4 kilomètres de nos camps les plus rapprochés.

a Ces circonstances, jointes à celles que feraient naître une attaque et une démonstration combinées contre nos lignes de circonvallation par les vallées de la Tchernaïa et de Balaclava, constituent pour le 2« corps, et par suite pour l'armée , un danger réel auquel je m'efforce d'obvier par le bon emplacement de solides réserves et par l'augmentation de l'effectif des troupes du général Bosquet. »

(1) D'après les renseignements parvenus au grand quartier général, l'armée russe en Crimée , en date du mois de mars , était à peu près établie ainsi qu'il suit :

Dans la ville et le faubourg, au sud du grand fort 39 OOO''

Au nord du grand fort et dans les lieux distants au plus

de 6 kilomètres , Belbeck , Tchorgoun , etc 35 000

Sur l'Aima et vers Eupatoria 25 qqq

A Pérécop 10 QOQ

A Théodosie et Kertch 10 000

Total en infanterie . . . 119 ooo

Sur divers points , cavalerie 15 000

Génie et artillerie 10 000

Marine 5 000

Total général. . . 149 000 On annonce une division d'infanterie (la 9«), une division de grenadiers et une brigade de réserve.

EXPÉDITION DE CRIMÉE. 20i

CXIII. — Le 14 mars, sous la direction du général Bisson, de service à la tranchée, le capitaine Champanhet, à la tète de ses grenadiers, enlève vigoureusement trois postes avancés des Russes , qui reviennent au nombre de 4C0 , pour reprendre le terrain sur lequel le colonel du génie Frossard a déjà mis ses travailleurs à l'œuvre. — Accablés par le nombre, les compagnies engagées tiennent résolument, mais sont cruellement éprouvées, lorsque les tirailleurs algériens, que commande le chef de bataillon Gibon, se lancent à la baïonnette sur l'ennemi et le refoulent dans le ravin.

Le lendemain, cinq détachements du 3* zouaves, dirigés par l'intrépide colonel de Brancion , enlèvent cinq autres embuscades. Des travailleurs les détruisent malgré le feu violent de l'ennemi , qui revient comme la veille à la charge, sans parvenir à réoccuper les positions dont nous nous sommes emparés. Mais toutes ces luttes, sans cesse renouvelées , empêchent le travail de continuer son développement.

Le 17 devait être un jour néfaste.

Le lieutenant-colonel Vaissier (1), du 82% est frappé