CHAPITRE VIII

XCVI. — Pendant que le choléra sévissait si cruellement sur nos troupes dans les plaines de la Dobrutscha, il continuait et augmentait ses ravages à Varna.

Chaque jour semblait lui fournir un aliment de plus. Outre les hôpitaux, des ambulances en plein air étaient construites de tous côtés ; et pourtant, les abris manquaient au chiffre toujours croissant des malades.

Bientôt les navires venus de Kustendjé et de Mangalia débarquèrent les cholériques de la division Canrobert, sur laquelle il semblait qu'un souffle de peste avait passé.

Ce fut un lugubre cortège qui traversa les rues de Varna et vint encombrer les ambulances , déjà insuffisantes. •

La 2« et la 3* division apportaient aussi leur triste tribut. — La flotte elle-même, est déjà atteinte et le choléra sème de malades et de mourants les cadres des navires; mais l'espérance d'entrer bientôt en campagne soutient les cœurs, relève les courages. C'est au milieu de cet aspect de mort, au milieu de la contagion qui frappe, que se font les préparatifs de la prochaine expédition ; l'artillerie s'exerce à embarquer et à débarquer son matériel sur des chalands de nouveau modèle, construits à Constantinople, Les projets du général en chef ne sont plus un secret pour personne : les mots Crimée, Sébastopol, courent dans toutes les bouches.

« Je soutiens tout le monde, écrit le maréchal avec un sentiment de profonde désolation, mais j'ai l'âme brisée.

« Voilà où nous en sommes ; volonté d'agir, moyens préparés, et Dieu qui nous frappe dans notre orgueil, en envoyant un fléau plus fort que la résistance humaine. »

XCVIL — De grandes tentes-hôpitaux ont été établies sur les hauteurs de Franka au sommet des collines , où l'air plus vif que l'on y respire doit être un puissant auxiliaire contre l'épidémie : des renforts de médecins et d'infirmiers arrivent,, des sœurs de charité appelées de Constantinople, bravent la mort avec cet admirable courage qui tient de la femme et des anges ;

elles v('ill(>nt infatigables, intrépides au chevet des malades, apportant à toutes ces misères le dévouement de leurs cœurs et les consolations de leurs douces paroles.

Devant tant de zèle, de courage et de charité, le fléau semblait reculer ; les cas devenaient moins foudroyants et plus rares.

Évidemment l'épidémie était dans sa période décroissante.

Mais Dieu, pour éprouver la mâle énergie de cette armée qui allait combattre , voulait ne lui épargner aucune calamité.

XCVIII. — Le 10 août, à sept heures du soir, le feu se déclara dans la rue marchande de "Varna (1). L'incendie se propagea rapidement, dévorant toutes les constructions en bois. Bientôt alimenté par les matières inflammables qu'il rencontrait, esprits, huiles, liqueurs, il prit des proportions effrayantes ; d'immenses gerbes de flammes s'élevaient vers le ciel avec d'épais tourbillons de fumée.

Des camps environnants, on aperçut une clarté soudaine envahir l'horizon et envelopper la ville comme

(1) Un instant on attribua cet incendie à quelque complot grec fomenté par des émissaires cachés; mais les recherches les plus minutieuses, les enquêtes les plus sévères n'ont rien pu découvrir, et tout porte à croire, comme l'a écrit le maréchal, <x que cette déplorable catastrophe a été le résultat d'une imprudence d'un marchand, qui aurait laissé sa lumière près d'un tonneau contenant de l'alcool ; quelques gouttes ont pris feu et ont enflammé les vêtements de l'homme qui , en fuyant , a propagé le feu partout. »

d'un manieaci de feu. — Des bataillons accoururent de toutes parts au secours de la ville incendiée , pendant que, dans l'intérieur, les troupes résistaient pied à pied avec une énergie désespérée au torrent de flammes qui avançait toujours vers les poudrières.

Généraux et soldats étaient mêlés dans cette lutte terrible ; et l'on voyait passer à travers des lueurs sinistres, les marchands emportant dans leur fuite ce qu'ils avaient de plus précieux. C'était un tumulte de cris, de gémissements dominé tout à coup par le bruit des toitures enflammées qui s'effondraient avec fracas, lançant, comme le cratère d'un volcan, des nuées d'étincelles. Le plus effroyable des désastres était imminent; les poudrières se trouvaient, pour ainsi dire, cernées par ce réseau de flammes , et les munitions pour toute la guerre étaient là!... huit miflions de cartouches.

De longues toiles, que des canonniers moufllaient incessamment, avaient été étendues sur les toits; car des brandons enflammés y tombaient à chaque instant.

XCIX. — Cependant les troupes ai'rivent des camps extérieurs ; le général Bosquet est à son poste avec elles. Le maréchal est sur les lieux, ainsi que les généraux Martimprey, Bizot et Thiry ; tous enfin sont là, encourageant du geste et de la voix les travailleurs qui abattent les murs à coups de hache et, avec une énergie, un courage, un dévouement indicibles, semblent prendre l'incendie corps à corps et lutter avec lui.

Quatre fois le maréchal, désespéré, épouvanté de cet affreux désastre qui allait anéantir une partie de son armée sous les ruines de la ville, eut la pensée de sonner la retraite.

« Mais Dieu m'a inspiré, écrit-il, j'ai résisté, j'ai lutté, j'ai envoyé mes adieux à tous, et j'ai attendu. »

La pensée ne peut se rendre compte des résultats que pouvait entraîner cette effroyable catastrophe. C'eût été la ruine, l'anéantissement de tout : la tête de l'armée, les chefs valeureux dont s'honore le pays, et qui avaient appris par tant d'années de combats et de rudes épreuves à commander les autres, eussent été tous engloutis dans cet abîme de feu. Aux lueurs des flammes qui s'élançaient menaçantes, apparaissaient leurs visages calmes et impassibles; ils dirigeaient les travaux, arrêtaient le désordre, empêchaient la terreur.

C. — Il y eut un moment de cruelle angoisse : ce fut celui où les travailleurs, qui sapaient à la hache une dernière maison touchant presqu'à notre magasin à poudre, furent rejoints par le feu; s'ils fuyaient, tout était perdu, mais les officiers eux aussi, avaient la hache en main, et frappaient les murailles en désespérés. Enfin un grand bruit se fait entendre, les travailleurs s'éloignent à la hâte ; la maison se balance un instant sur elle-même, puis s'écroule. — Dès lors le danger n'était plus imminent. Les magasins étaient dégagés, on était maître du feu; il était cinq heures du matin. — Dix heures de lutte incessante, dix heures de mort certaine!

EXPÉDJTION DE CRIMËË. 143

Le septième de Varna n'existait plus.

Le lendemain , dans la partie brûlée de la ville , l'incendie durait encore. — Cinq jours, les débris fumèrent, et les flammes que l'on croyait étouffées reparaissaient par instants, au milieu des décombres amoncelés.

CL — Pendant cette fatale nuit, une partie de l'armée anglaise avec ses chefs lutta contre le feu , côte à côte avec nos soldats. Même courage , même dévouement , même abnégation.

Leurs pertes furent plus sensibles que les nôtres; deux de leurs grands magasins furent entièrement détruits. De notre côté, nous avons perdu, par suite de l'incendie, plusieurs dépôts de régiment et quelques magasins sans très-grande importance.

CIL — C'est une page inconnue et pourtant bien fertile en événements, en épisodes, en drames réels que celle de ce séjour à Varna , où fut résolue , préparée , entreprise cette grande expédition, malgré les obstacles, les difficultés, le manque de ressources, l'épidémie, les menaces d'une saison avancée , et les appréhensions de tout genre. Nous cherchons à en suivre pas à pas la trame difficile et compliquée.

CUL ■— Avant d'avancer plus loin dans ce récit , il est important de dire quelques mots, les derniers, sur les spahis d'Orient.

144 LIVKE PREMIER.

Le général Yusiif était rentré à Varna depuis cinq ou six jours au plus , que déjà les désertions commençaient dans le corps des bachi-houzouks : 1 10 spahis, dans la nuit du 10 au 11 août, avaient quitté le camp avec leurs armes. Chaque nuit, chaque jour, on s'apercevait de la disparition de quelques-uns de ces hommes, qui étaient entrés avec répugnance au service des Giaours de la France et qui, sans doute, soumis à une sévère discipline, regrettaient déjà leur sauvage indépendance et leur vie de pillage.

Comme cette désertion en masse, de nature à compromettre sérieusement l'organisation des spahis d'Orient, prenait une proportion croissante, et que, d'un autre côté , le maréchal , à cause des difficultés de transport , avait renoncé à la pensée de les utihser dans l'expédition projetée , le général Yusuf crut devoir demander au général en chef la dissolution de ce corps , qui l'ut hcencié par arrêté en date du 15 août 1854 (1).

Du reste , la France et l'Angleterre s'étaient émues avec raison du spectacle à la fois odieux et corrupteur de ces dévastations par les hordes errantes des bachihouzouks , en face d'une armée que les hasards de la guerre allaient exposer peut-être à des privations sans nombre, et en avaient demandé le renvoi au Sultan.

(1) Lettre du général Yusuf au maréchal. —Varna, 13 août 1854.

a Les hommes demandent en masse à quitter notre service et à vetourner dans leur pays ; j'ai sondé à cet égard leurs dispositions qui ne sont pas douteuses, et il faut s'attendre, dans un avenir tresprocliain , à les voir tous abandonner notre drapeau. »

Ce ne fut pas sans de grandes difficultés et sans mesure de sévère répression contre une résistance opiniâtre, que l'on put arriver à ce résultat.

Les baclii-bouzouks ne comprenaient pas, qu'étant venus de si loin , disaient-ils , pour défendre les droits du Sultan, on les renvoyât ainsi ; et lorsqu'on leur parlait des ravages qu'ils semaient partout sur leurs pas , ils répondaient : << Il faut Lien vivre. »

Quinze cents environ furent incorporés dans l'armée régulière ; mais le plus grand nombre fut désarmé, et les armes ne furent restituées que le jour du départ, avec une petite somme à chacun pour les frais do voyage (1).

CIV. — Les jours marchaient , impitoyables dans leur cours ; car la main de Dieu ne presse, ni ne ralen-

(1) Lors de la mesure du licenciement et du renvoi des bachibouzouks, de tristes scènes se sont produites dans l'intérieur de la Bulgarie où ils essayèrent de résister, refusant, à la fois, et de s'enrégimenter dans l'armée régulière et de rendre leurs armes ; du côté de Giurgewo il y eut de sanglants épisodes, des bataillons égyptiens durent prendre les armes contre les Albanais pour les contraindre à la soumission. C'est devant la force seulement, et après une défense impuissante qu'ils se soumirent; ils furent conduits sur la rive droite du Danube. Les bachi-bouzouks asiatiques, campés dans les îles du Danube n'opposèrent aucune résistance. Les volontaires soldés et les principaux chefs furent exceptés.

Dès lors la tranquillité, le calme reparurent dans ces tristes contrées, qu'avaient ravagées à la fois les maladies et le pillage. Les habitants qui s'étaient enfuis et qui erraient à l'aventure dans les plaines et dans les montagnes , reparurent peu a peu dans leurs villages dévastés, et s'établirent sous de misérables huttes, à côté de leurs ancienne? habitations en ruine,

lit leur durée, selon nos joies ou nos douleurs. Si le choléra diminuait sensiblement à Varna , il redoublait d'intensité dans la flotte ; quelques vaisseaux avaient perdu le dixième de leur équipage. Les amiraux consternés, se demandaient, si ce n'était pas folie d'entreprendre dans de telles conditions un^ expédition aussi aventureuse.

Déjà le cloute gagnait les esprits, les indécisions commençaient à se faire jour.

Le général en chef de l'armée française, au contraire, inébranlable dans sa résolution, semblait vouloir assumer sur lui la responsabilité des événements ultérieurs par son énergique volonté d'agir, qui repoussait tous les avis d'une prudence , sage peut-être , mais trop tardive,

CV. — Nos alhés qui, dans le principe, poussés parla pression de l'opinion publique et par les instructions de leur cabinet , avaient demandé, bien plutôt qu'accepté, l'expédition de Crimée, hésitaient devant les chances contraires qui s'accumulaient chaque jour , et devant les difficultés créées par des événements imprévus, en dehors de toutes les prévisions ; si les chefs ne faisaient pas aux projets arrêtés une opposition ouverte et fortement accentuée , ils ne cachaient pas leurs appréhensions.

Le découragement commençait à germer dans les masses. La semence en est aussi féconde que celle d'un enthousiasme souvent exapréré. Telle est la nature humaine*

« Beaucoup hésitent, écrivait le maréchal, ou bien sont maintenant opposés à l'expédition. » Cette phrase était, il faut le dire, l'expression du sentiment général devant notre effectif affaibli par le choléra , miné par les fièvres , devant les tempêtes tant prédites de la mer Noire, en présence surtout des flottes, frappées aussi par le choléra, et de notre matériel de siège encore incomplet.

CVI. — Les amiraux s'assemblèrent à Baltchick le 19 , pour conférer sur la gravité des événements.

Les amiraux Dundas et Hamelin se prononçaient contre l'expédition dans les circonstances actuelles. Le maréchal , quelques jours après , réunit un conseil de guerre. De nouveau la possibilité de l'expédition, retardée par de fatals événements, fut mise sur le tapis.

Si , d'un côté , l'on avait cor;ti o soi des chances défavorables , des éventualités contraires presque certaines; de l'autre ne fallait-il pas peser la position que cette inaction allait créer aux deux armées ? — Les événements qui traversent les mers s'amoindrissent souvent en touchant le rivage opposé. La France , l'Angleterre , l'Europe attendaient attentives. Comprendraiton la gravité de la situation faite aux troupes à Varna? Enfin, les deux armées ravagées, par l'épidémie, ne pouvaient être relevées que par une grande et énergique entreprise.

Le maréchal domina la discussion : « Il ne s'agit plus de songer aux obstacles, dit-il, mais de les vaincre ; c'est une grande responsabilité, soit : il faut savoir

se mettre au-dessus d'elle. Plus de doute, plus d'indécision, le temps nous presse; notre résolution aujourd'hui doit être irrévocable. »

• Il parla avec élan, avec énergie, avec cet entraînement de parole qui lui était propre.

Ce qui se passa dans ce conseil est étrange ; fascinés par cette éloquence de conviction qui exposait à la fois, avec une égale franchise , le bon et le mauvais côté de l'expédition, les plus indécis, les plus opposés votèrent affirmativement. Et comme cela était advenu le 17 juillet, il fut décidé, à l'unanimité, que les préparatifs de l'opération se continueraient avec activité , et que l'embarquement des troupes aurait lieu vers la lin du mois (1).

(1) Aussitôt que le conseil f"?t assemblé, le maréchal, avec cette importance que lui donnaitsa position élevée et la netteté de sa résolution, prit la parole. Nous tenons les détails qui suivent d'une des personnes qui assistaient au conseil.

Après avoir fait un exposé fidèle de la triste situation des deux armées frappées par le choléra, inactives, inutiles à la cause qu'elles venaient défendre, se décimant loin de l'ennemi , sans gloire et sans profit; après avoir rappelé les combats que la Turquie avait déjà livrés , et la nécessité impérieuse de prendre enfin une attitude offensive . digne à la fois de la France , de l'Angleterre et de la cause que l'on défendait, il envisagea de nouveau, avec calme , les difficultés . les obstacles . les chances défavorables qui rendaient le triomphe plus glorieux et feraient de cette entreprise un acte d'audacieuse énergie qui étonnerait le monde entier. '< Jugez , appréciez , leur dit-il , élevezvous à la hauteur des circonstances, souvenez-vous que l'Europe entière vous regarde, et prononcez : mais sachez-le bien, l'irrésolution n'est plus permise, une fois une décision prise; il ne sera plus possible de regarder en arrière et de revenir sur ses pas. Si vous vous prononcez dans le sens affirmatif, rien ne devra plus nous arrêter. »

Alors la discussion s'engagea , elle fut vive ; il y eut contre l'expédi-

CVII. — Le lendemain de celte importante conférence , le maréchal convoqua chez lui les généraux.

« Messieurs les généraux, leur dit-il, il a été résolu en conseil qu'une expédition serait entreprise en Grimée. Les troupes s'embarqueront à la fin de ce mois. Je sais que parmi vous, les avis sont partagés au sujet de cette campagne; aussi, ne vous ai-je point réunis pourvous demander des avis, mais pour vous faire connaître le but de l'opération, le plan qui a été adopté et les résultats que j'en espère. Je ne puis faire mieux , pour vous mettre au courant de toute cette affaire, que de vous donner lecture de la dépèche que je viens d'écrire à ce sujet. »

tion de Crimée des avis contraires. Parmi ceux-là, il faut ranger l'amiral Dundas, qui jusqu'au dernier jour se montra opposé à l'entreprise, et chercha à l'entraver par tous les moyens en son pouvoir, et l'amiral Hamelin, qui hésitait devant l'immense responsabilité d'une semblable campagne , dont les chances étaient loin d'être certaines. Mais lord Raglan, l'amiral Lyons , l'amiral Bruat se prononçaient affirmativement.

La conférence fut longue, animée , et le maréchal y avait pris, dès le commencement , en dirigeant , en dominant la discussion, la position qui convenait au commandant en chef de l'armée française. Enfin , on fut appelé à voter.

Le premier fut lord Raglan : Oui , dit-il. — L'amiral Dundas, entraîné par lord Raglan, j^ota aussi pour l'affirmative, mais certainement à contrecœur. Les autres votes furent tous dans le même sens; ceux qui dans le commencement de la conférence avaient hésité, étaient entraînés à leur propre insu par le courant.

Le maréchal vota le dernier ; et quand ce fut à lui, il se leva et dit :

« Messieurs, c'est donc chose convenue et irrévocablement arrêtée, l'expédition aura lieu. Réunissons maintenant tous nos efforts pour oe perdre ni un jour, ni une heure, ni une minute. »

Le colonel Troclui prit alors le registre des correspondances, et fit lecture de cette dépêche fort longue, qui relatait dans leurs différents détails et dans leur marche progressive les événements que nous avons retracés avec soin , depuis le commencement de ce récit. Il n'est pas inutile cependant, d'en résumer ici les principaux points.

CVIII. — « A peine les armées alliées étaient-elles débarquées àGallipoli, disait le maréchal, que la défense héroïque de Silistrie prolongeait la lutte sur le Danube , au lieu de la transporter au centre de l'empire ottoman. Les généraux en chef crurent qu'ils auraient le temps d'arriver sur le théâtre de la guerre pour sauver peutêtre la ville assiégée , ou du moins venir en aide à l'armée turque , que les forces russes menaçaient d'écraser. L'imminence du péril commandait cette décision, comme aussi le devoir des deux nations, qui avaient réuni leurs drapeaux, pour protéger l'intégralité de l'empire ottoman. Le courage de la défense et l'arrivée des armées alliées firent lever aux Russes le siège de Silistrie.

« Poursuivre l'ennemi dans un pays ravagé et infecté de maladies pestilentielles, eût été un désastre certain.

« Pour la possibilité d'une campagne au delà du Danube et sur le Pruth , il eût fallu la coopération active , réelle de l'Autriche , dont les indécisions perpétuelles avaient créé aux généraux en chef des difficultés sans nombre.

H L'inaction était-elle possible aux deux armées cam-

p6es à Varna? Celte inaction ne pouvait-elle pas, ne devait-elle pas amener le découragement au milieu des épreuves qui leur étaieht peut-être réservées si loin de la patrie? ni l'honneur militaire, ni l'intérêt politique ne la permettaient. Il fallait forcer l'ennemi à nous craindre. La Crimée était devant nous comme un gage. Frapper la Russie dans la Crimée , l'atteindre jusque dans Sébastopol; c'était la blesser au cœur.

« En présence de ces faits , les généraux en chef des deux armées et les amiraux des deux flottes, après avoir discuté les chances favorables ou opposées, résolurent d'entreprendre l'expédition de Crimée.

« Depuis cette décision, les calamités les plus fatales semblent s'être réunies pour s'opposer à notre entreprise : un terrible fléau s'est abattu sur nous et a jeté la mort dans nos rangs, le feu a anéanti une partie de nos approvisionnements et de ceux de nos alliés , la saison déjà avancée nous menace; mais la force inébranlable de la volonté et l'énergie du cœur triompheront de tous ces obstacles. Les préparatifs s'achèvent; vers la fin du mois , les troupes seront embarquées ; et , avec l'aide de Dieu , elles débarqueront bientôt en Crimée , sur le sol même de la Russie.

« Certes nos ressources ne sont peut-être pas aussi complètes que l'on aurait pu le désirer, nous n'avons pas une armée très-nombreuse ; le courage et l'élan des troupes en décupleront le nombre ; rien n'est impossible à des soldats comme les nôtres et à l'union fraternelle des deux nations. »

152 LIVIiE PREMIER.

CIX. — Telle était en substance la lettre du maréchal : elle n'apprenait en réalité rien de nouveau aux généraux présents, qui tous étaient*instruits de la décision prise et de l'expédition projetée; mais elle donnait un caractère officiel, irrévocable à des conversations intimes et particulières.

« Vous recevrez , ajouta le maréchal, les ordres d'embarquement et de débarquement, ainsi que les instructions nécessaires. Bientôt donc nous serons en Crimée, la France, l'Empereur et votre général en chef comptent sur vous. »

Dès lors un nouvel élan fut imprimé aux travaux de cette œuvre laborieuse qui constitue l'embarquement du matériel et des vivres, et la confection, pour les armes spéciales, des accessoires indispensables à un siège.

Une grande partie du parc de siège était arrivée , et le ministre de la guerre écrivait au maréchal :

« Comme vous, je pense, maréchal, que, plus le débarquement de vos troupes sera prompt et rapide , plus le succès est assuré. C'est pour cela que je vous fais expédier tous les vapeurs que le ministre de la marine, par un sublime effort, a pu réunir à Toulon; vous ne sauriez trop en avoir. C'est par le transport d'un personnel et d'un matériel immenses , fait d'un seul coup de Varna en Crimée, que la France et l'Angleterre montreront la puissance de leurs moyens et la force irrésistible de leur alliance , non-seulement dans la lutte actuelle, mais dans toutes les autres que l'avenir tient probablement en réserve. >•

EXPÉDITION DE ClliMÉE. 153

CHAPITKE IX.

ex. — Toutes les indécisions sont vaincues, tous les obstacles sont surmontés, le jour du départ est fixé; la France et l'Angleterre vont confier leurs destinées aux flots de la mer.

La santé du maréchal, visiblement altérée par ses luttes incessantes avec le fléau, avec l'incendie, avec les volontés contraires, les avis opposés, semble reprendre une nouvelle vitalité. — Il sent la lourde responsabilité qui pèse sur lui (1) ; et tout bas il demande à Dieu, avec d'ardentes prières, de lui rendre, pour quelques jours seulement, la force de ses jeunes années.

(1) Le maréchal ne se dissimulait pas les difficultés et les périls de l'expédition de Crimée; il en pesait toutes les chances, et il écrivait :

« N'est-ce pas bien lourd tout cela , pour un pauvre homme qui lutte contre ses propres souffrances , qui les domine pour d'autres luttes plus importanteset plus nobles, qui heurte sa tête, sans l'amollir , con tre des obstacles sans nombre que la prudence humaine ne peut ni prévoir, ni empêcher? Voilà la vie qui m'est faite et le rôle qui m'est imposé! Pensée triste, qui ne change rien à mes résolutions, à ma fermeté, à mon entrain, à ma confiance même, parce que j'ai foi dans le Dieu de la France et dans ses soldats , mais qui vous prouve que je ne me fais pas d'illusions et que j'envisage tout d'un œil calme. « Fais ton devoir, advienne que pourra. »

« Par une dernière grâce d'état, ma hgure ne dit rien de mes souffrances, et pour tout le monde je représente; mon énergie faille reste. »

iU LIVRE PREMIER.

Si sa pensée s'ouvre intérieurement à des appréhensions; s'il redoute les éventualités contre lesquelles depuis deux mois il lutte pied à pied , il le cache à tous, et promène dans les camps un visage calme et souriant, sur lequel chacun semhle lire le présage de la victoire. Qu'importent les hasards de la mer que peut soulever la tempête; qu'importent les élément sdéchaînés; qu'importent les ennemis à combattre, fussent-ils cent fois plus nombreux que les deux armées réunies ; il a hâte de fuir ces lieux détestés qu'empoisonne une épidémie mortelle. — 3Iieux vaut que ses soldats meurent sous le canon, que dévorés parle fatal fléau! Il pleure ces mâles courages, ces énergiques combattants qui se couchent par centaines sur le sol étranger ; il sent que dans cette inaction de chaque jour, dans cette lutte obscure avec la mort, le découragement peut venir aux âmes les plus fortes. Quoi ! des miUiers d'hommes ont déjà disparu à Gallipoh, au Pirée, à Varna, dans la Dobrutscha, et l'étendard de la France ne s'est pas encore déployé devant l'ennemi!

Ce qui a hâté cette expédition audacieuse , qui devait donner tant de gloire à nos armes; ce qui a fait combattre, rejeter les avis de la prudence ; ce qui a donné le courage de tout oser, de tout tenter, c'est que l'armée se perdait à Varna, qu'il fallait à tout prix aller en avant et croire à l'étoile de la France et à la sauvegarde de Dieu.

On a été, on a cru, on a osé. L'Aima, Inkermann, Traktir et Sébastopol ont répondu, — L'ave-

EXPÉDITION DE CRIMÉE. iSS

nir appartient toujours au bon droit et aux saintes causes.

CXI. — Le 25 août, le maréchal annonce à l'armée, par son ordre du jour, l'expédition de Crimée.

« L'heure est venue de combattre et de vaincre , dit-il , généraux, chefs de corps, officiers de toute arme, vous ferez passer dans l'âme de vos soldats la confiance dont la mienne est remplie. Bientôt nous saluerons ensemble les trois drapeaux réunis, flottant sur les remparts de Sébastopol , de notre cri national : Vive l'Empereur ! >»

Le 28, paraît l'ordre de l'amiral Hamelin, concernant l'embarquement et le débarquement des troupes (1).

Déjà la marine a rendu à la cause commune d'émi-

(1) l'amiral hamelin.

L'amiral Hamelin, commandant en chef la flotte française dans la mer Noire , a payé par de longs et éminents services le poste élevé auquel l'avait appelé la confiance de l'Empereur.

C'est au moment où il tient dans ses mains les destinées de l'armée, qu'il n'est pas sans intérêt de rapporter le passé de celui sur lequel tous les yeux sont fixés.

La vie militaire du marin ne ressemble en rien à celle du soldat. Elle n'a point ce mouvement, cette agitation, cet élan des champs de bataille, cette existence joyeuse, animée du bivouac; c'est la vigilance austère qui ne se repose ni jour ni nuit , c'est le commandement sévère, inflexible. Luttes perpétuelles avec les éléments, dangereuses et lentes excursions dans les mers lointaines , dévouements obscurs , courage de toutes les heures , abnégation de tous les instants ; telle est la carrière du marin.

Aussi, pour retracer la vie militaire d'un de ces hommes qui ont pris la mer pour patrie , il faudrait avec lui naviguer au'milieu des tempêtes , et montrer ce que peuvent l'invincible courage de la volonté, l'accomplissement froid et raisonné du devoir.

L'amiral Hamelin eut deux bonheurs en commençant sa carrière:

1ÎJ6 LIVRE PREMIER.

nents et de glorieux services; elle va encore acquérir de

nouveaux litres, et couvrir d'une ville flottante cette

le premier , d'avoir , pour protecteur et pour guide , son oncle l'amiral Hamelin, rude et vigoureux soldat de mer, qui, de bonne heure, grava dans le cœur de son élève la route à suivre ; — le second , fut d'avoir posé, pour la première fois, le pied sur un bâtiment au bruit de la guerre, au siftlcment du canon, et d'avoir assisté, enfant encore , à l'un de ces puissants drames qui laissent d'ineiïaçables souvenirs.

Embarqué pour la première fois en 1806, à l'âge de dix ans, sur la frégate la Vénus^ que son oncle commandait, il fit, en 1810, son apprentissage militaire à cette belle bataille du Grand-Port , si glorieusement inscrite dans les fastes militaires de la marine, et où l'amiral Duperré défendit contre les Anglais l'île de la Réunion.

La frégate la Vénus y joua un rôle terrible et superbe : engagée seule contre deux frégates et deux corvettes anglaises , elle soutint une lutte acharnée. Chancelante, brisée, foudroyée, elle ne cesse de faire feu de toutes ses batteries ; enfin , lorsque éventrée par les boulets , agonisante, elle n'est plus qu'un débris informe qui va s'engloutir, le commandant Hamelin sauve son équipage et laisse à l'ennemi un cadavre, que celui-ci est forcé d'abandonner à la mer. Baptême de superbe bataille que l'oncle donnait au neveu. — C'est sous les auspices de cette lutte mémorable que le jeune Ferdinand-Alphonse Hamelin débuta dans la carrière.

Enseigne de vaisseau en 1812; lieutenant en 1813, il fut attaché comme adjudant au vice-amiral Hamelin , qui partit sur la flotte de l'Escaut en 1814, et il prit part à ces dernières luttes de notre marine.

En 1823, il fit partie de la croisière envoyée devant Cadix, et destinée à seconder les opérations de l'armée de terre.

En 1827, il déploya une grande énergie, une infatigable activité contre les pirates algériens , qui infestaient la Méditerranée , et rendit au commerce de Marseille un service signalé. La ville lui vota des remercîments.

Il s'embarqua comme capitaine de frégate sur la Favorite pour une expédition dans les mers du Sud. Là, il eut à lutter contre les tempêtes; il vit son équipage décimé par la fièvre jaune, fut lui-même atteint par l'épidémie, et montra, au milieu de tous ces dangers, de toutes cas calamités, de toutes ces luttes un calme inébranlable, un froid et impassible courage, qualités les plus essentielles dans la vie du marin.

On sait ce qui détermina l'expédition d'Alger. Après de justes récla-

mer dont la Russie semblait avoir lait un lac de son empire.

mations repoussées avec arrogance , le pavillon parlementaire avait été traîtreusement mitraillé dans la rade par les batteries africaines. Le capitaine Hamelin , craignant de ne point faire partie de l'expédition , écrivit au chef même qui la commandait une lettre qui se terminait ainsi :

a Voilà plusieurs mois que je suis à terre : je trouve que c'est beaucoup pour un officier qui n'a pas encore trente-trois ans.

« Je vous demande donc le commandement d'un bâtiment faisant partie de l'expédition, une bombarde même. Je sais que ce n'est pas un commandement de mon grade ; mais peu m'importe , pourvu que j'aille au feu. »

La réponse à cette lettre fut le commandement delà corvette VActéon; et le nom du capitaine de corvette Hamelin fut cité dans plusieurs rapports.

Élevé au grade de capitaine de vaisseau en ]836 , il exerça différents commandements jusqu'en 1842; il obtint alors le grade de vice-amiral. En 1844 , il était à la tête de la station française envoyée dans l'Océanie. A son retour, il fut nommé membre du conseil de perfectionnement de l'École polytechnique, inspecteur général à Toulon et à Rochefort; en 1849 , membre du conseil de l'amirauté, on le retrouve préfet maritime de Toulon.

Au mois de juillet 1853 , le vice-amiral Hamelin fut appelé au commandement en chef de l'escadre française dans la Méditerranée, alors à Besika.

Le 17 octobre, les Hottes anglaise et française combinées franchirent les Dardanelles, et le 14 novembre , elles étaient dans le Bosphore.

Au mois d'avril 1854, en même temps qu'un corps d'armée française enlrait à Gàllipoh , les flottes se présentaient devant Odessa.

Nous avons retracé au commencement de ce récit les détails du bombardement de ce port.

L'amiral Hamelin va attacher son nom à une des opérations maritimes les plus hardies qui aient jamais été tentées. Ses ordres d'embarquement et de débarquement, modèles de clarté, de prévoyance de toute sorte, seront exécutés comme ils ont été conçus; et sous son commandement, la marine impériale jettera en quelques heures toute une armée tur le sol de la Russie. C'est une belle page, qui s'est accomplie avec i'aide de Dieu, et dont l'amiral Hamelin a le droit d'être fier.

d58 LIVRE PREMIER.

Maintenant il n'est plus d'avis opposes , plus d'appréhensions.

« Nous allons partir, écrit- on de Varna, et laisser la peste loin de nous ; nous quittons le champ des morts pour le champ de bataille, et tout noble cœur doit s'en réjouir. »

Les camps sont remplis de mouvement, d'agitation et d'un tumulte de joie impossible à décrire ; les généraux inspectent leurs divisions, donnent les ordres et jettent en passant, à la troupe assemblée, de ces mots ardents qui l'entliousiasment. L'ordre du jour du maréchal avait électrisé tous les soldats. Les vaisseaux sont prêts, les frégates à vapeur fument impatientes.

CXII. — La proclamation de l'Empereur à l'armée d'Orient arrive. Elle est reçue avec des acclamations mille fois répétées. Car c'est au moment où l'armée va s'embarquer pour combattre et que cette audacieuse entreprise va s'accomplir enfin, que la voix du Souverain lui crie des rives de la France : « Ayez confiance en votre général en chef et en moi, je veille sur vous. »

« Soldats et marins de l'armée d'Orient, disait l'Empereur ,

««Vous n'avez pas encore combattu, et déjà vous avez obtenu un éclatant succès. Votre présence et celle des troupes anglaises ont suffi pour contraindre l'ennemi à repasser le Danube, et les vaisseaux russes restent hon-

teusemenl dans leurs ports. Vous n'avez pas encore combattu, et déjà vous avez lutté avec courage contre la mort. Un fléau redoatable, quoique passager, n'a pas arrêté votre ardeur. La France et le souverain qu'elle s'est donné ne voient pas sans une émotion profonde, sans faire tous les efforts pour vous venir en aide , tant d'énergie et tant d'abnégation.

« Le premier Consul disait en 1799, dans une proclamation à son armée : «^ La première qualité du soldat « est la constance à supporter les fatigues et les priva- « tions; la valeur n'est que la seconde. » La première, vous la montrez aujourd'hui; la deuxième, qui pourrait vous la contester? Aussi, nos ennemis, disséminés depuis la Finlande jusqu'au Caucase, cherchent avec anxiété sur quel point la France et l'Angleterre porteront leurs coups , qu'ils prévoient bien être décisifs ; car le droit, la justice, l'inspiration guerrière sont de notre côté.

« Déjà Bomarsund et deux mille prisonniers viennent de tomber en notre pouvoir. Soldats, vous suivrez l'exemple de l'armée d'Egypte ; les vainqueurs des Pyramides et du Mont-Thabor avaient comme vous à combattre des soldats aguerris et la maladie ; mais, malgré la peste et les efforts de trois armées, ils revinrent honorés dans leur patrie.

« Soldats , ayez confiance en votre général en chef et en moi. Je veille sur vous, et j'espère, avec l'aide de Dieu, voir bientôt diminuer vos souffrances et augmenter votre gloire Soldats, à revoir!

'Napoléon. »

160 LlVaii l'UliMlElt.

CXIII. — Le 31 août, l'embarquement devait commencer; mais le vent qui souffle avec violence briserait, contre les bâtiments, les chalands chargés de troupes; les préparatifs sont arrêtés jusqu'au soir.

Dans la journée du 1" septembre, la 1", la 2^ et la 3^ division sont déjà embarquées et réunies dans la rade de Baltchick.

La flotte turque, prête à partir, est venue aussi y mouiller.

L'embarquement, réglé dans tous ses détails par un ordre du jour général, s'était fait avec ordre et précision ; chaque portion de troupes avait un emplacement désigné à l'avance , où se trouvaient prêts à les recevoir les embarcations et les chalands construits à Constantinople.

Le maréchal s'embarque lui-même le 2, à quatre heures, sur le Berthollet qui doit le conduire à Baltchick. Là, le maréchal se rendra à bord du vaisseau-amiral la Ville de Paris, sur lequel il doit faire la traversée.

A six heures, il arrive en rade de Baltchick.

CXIV. — L'escadre anglaise n'avait pu quitter Varna, l'état de la mer ayant rendu impossible l'embarquement des che^aux.

Le 3, on l'attend vainement. — Le 4, l'amiral Dundas arrive à Baltchick.

Le 5 au malin , sur une lettre de l'amiral anglais, l'amiral Hamelin signale aux vaisseaux à voiles l'ordie d'appareiller. La brise est fraîche et vient du nord; les

EXPÉDITION DE CRIBIÉE. 161

voiles gonflées se tendent sous le vent, comme de grande ailes blanches ; et l'on voit les bâtiments gagner successivement le large et disparaître dans la haute mer(l). Les vapeurs et les remorqueurs sont restés dans la baie, attendant l'escadre anglaise (2).

(1) Les flottes française et turque quittent Baltchick dans l'ordre suivant. Dans l'est, la flotte turque, composée de huit vaisseaux; au milieu, l'escadre de l'amiral Bruat; dans l'ouest, à la gauche, l'escadre de l'amiral Hamelin.

(2) Nous avons eu communication du journal autographe que le général en chef tenait lui-même sur l'expédition de Crimée, et dont il parle dans sa correspondance imprimée. Ce journal, commencé le 2 septembre, est arrêté le 25 du même mois, par sa mort. Les dernières lignes sont écrites d'une main tremblante et brisée par la souffrance. Nul document ne peut off'rir à la fois plus d'intérêt et d'authenticité.

JOURNAL SUR L'EXPÉDITION DE CRIMÉE , TENU PAR LE MARÉCHAL DE SAINT-ARNAUD.

« 5 sept. — Sur une lettre de l'amiral Dundas qui annonce qu'il va nous suivre , la flotte appareille à quatre heures du matin. Dans la journée, l'amiral Dundas écrit qu'il n'est pas encore prêt.

a La flotte française, sans son convoi , continue lentement sa marche. A onze heures du soir, lettre de l'amiral Dundas; il écrit que les transports arrivés n'ont pas assez d'eau , et qu'il espère appareiller enfin, le lendemain matin.

a 6. — La flotte anglaise ne paraît point. A midi j'écris à lord Raglan pour lui en faire comprendre les inconvénients, et j'envoie le Caton. La flotte louvoie pour attendre les Anglais.

a 7. — Même situation. Le vent devient favorable et la flotte fait route.

« A midi, l'amiral Hamelin envoie /ePnTnaMgwet avec une lettre pour l'amiral Dundas. A trois heures, le Caton revient. C'est seulement ce matin, 7 septembre, que l'amiral Dundas s'est décidé à mettre à la voile; et cette détermination tardive n'a été prise, qu'après une conférence très-vive avec l'amiral Lyons, qui voulait appareiller hier.... Le temps est superbe. >■ .

C'est le lendemain que les vapeurs doivent, avec la flolte de nos alliés, rejoindre le gros de l'escadre; mais la mer est forte, le vent violent, l'amiral anglais ajourne le départ jusqu'au 7, au matin.

Les bâtiments français ont pris le large , formés sur deux colonnes. — La flotte anglaise quitte enfin la rade de Baltchick. — Le rendez-vous général est kVile des Serpents.

CXV. — «« Ce n'est que dans la journée du 8, écrit l'amiral Hamelin, que j'ai été rallié par l'escadre anglaise et les deux convois , arrivant tous à la remorque de bâtiments à vapeur. » En effet, dès le matin, les vigies avaient signalé un grand nombre de bateaux à vapeur dans le sud-est. C'était la flotte alliée et nos derniers convois qui apparaissaient à l'horizon. Les trois flottes étaient réunies dans la journée. On voyait au loin, sous le mouvement des flots, s'agiter cette immense forêt de mâts; le souffle du vent apportait le bruissement des 60000 hommes entassés sur les ponts des navires.

Le même jour , il y eut conférence à bord de la Ville de Paris. L'amiral Dundas, l'amiral Bruat, le colonel Steel y assistèrent ; mais la mer était tellement houleuse , que lord Raglan ne put s'y rendre, à cause du bras qui lui manque. Cette conférence avait pour but de déterminer d'une manière précise, au double point de vue miUtaire et marin, le lieu où devait s'opérer le débarquement; car les rapports ont signalé que les Russes occupent et défendent la Katcha, où il avait

été primitivement résolu que Ton débarquerait. Le maréchal, en proie à des crises terribles, est contraint de quitter la séance. Les avis sont partagés; on décide que l'on ira prendre l'opinion de lord Raglan, à laquelle le maréchal déclare qu'il se rangera.

L'amiral Hamelin et le colonel Trochu se rendent â bord du Caradoc, où vient les rejoindre l'amiral Lyons.

Dansles circonstances actuelles, il était impossible de pouvoir rien arrêter de précis, avant d'avoir exploré de nouveau la côte , et constaté les préparatifs de défense que l'ennemi avait pu y faire.

Les voix furent unanimes pour qu'une commission , composée d'officiers généraux de terre et de mer, se rendît sur le littoral de la Grimée , depuis le cap Ghersonèse jusqu'à Eupatoria. Des rapports de cette commission ressortirait la grande et importante décision du point de débarquement (1).

GXVL — A six heures, le Primauguet partit, emportant les membres de l'ancienne commission, c'est-

a 8. — A cinq heures et demie, on revient à bord de la Ville de Paris . Après une longue discussion, il a été décidé que l'on ne déciderait rien du tout , avant d'avoir fait une nouvelle exploration d'Eupatoria , de la K.atcha et des points de débarquement.

€ A six heures les membres de la commission partent, j'ai le regret cuisant de ne pouvoir les accompagner; ma déplorable santé me tient cloué dans mon lit de douleurs. »

à-dire, le général Canrobcrt, le colonel Trochu, le

colonel Lebœiif, auxquels furent adjoints l'amiral Boucl,

les généraux Tliiry, Bizot, Martiniprey et le général

Rose.

Cette corvette à vapeur fît route en compagnie du Caradoc, à Lord duquel se trouvaient les généraux anglais lord Raglan , Burgoyne et Brown ; le contre-amiral Lyons était sur V Agamemnon. Le Sampson fit partie de l'expédition, pour protéger la marche et les opérations des officiers explorateurs.

L'état du maréchal empirait de plus en plus.

La force morale du soldat et la volonté de son énergie étaient contraintes de ployer devant la violence du mal. «^

C'était avec une profonde douleur, qu'il avait vu s'éloigner les vaisseaux , sans avoir pu prendre part , avec le chef de l'armée anglaise , aux explorations si importantes de la côte (1). Des crises aiguës se succédaient sans relâche, laissant à peine au malade quelques instants de calme et de repos, pendant lesquels son esprit inquiet, tourmenté, s'occupait aussitôt des affaires de son commandement.

(1) Lettre du maréchal. — A bord de la Ville de Paris.

a 10 sept. — Depuis le 6, je n'ai pas quitté mon lit; mes soufTrances sont devenues plus fréquentes et plus vives.

« Je suis en face du cap Tarkan, à 10 lieues au large et en calme; toute la flotte anglaise et le convoi sont mouillés plus au nord : je manœuvre pour les joindre et attendre là les quatre vaisseaux à vapeur, que j'ai envoyés reconnaître la plage et les positions russes »

EXPÉDITION DE CRIMÉE. d65

Le spectacle de cette lutte suprême est cruel et douloureux (1).

Aussitôt que le mal cesse, penché sur sa carte, il étudie, il approfondit ses projets; il attend surtout ce qui aura été décidé (2).