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dans MArchipel polaire américain

Après quatre ans d'absence, et au moment même où cette absence commençait à exciter de vives appréhensions parmi ceux qui ne connaissaient pas léneririe de son clief, l'expédition polaire norvégienne, commandée par le capitaine Otto Sverdrup, est arrivée le 19 septembre à Stavanger. Si, en dépit de prodiges d'énergie, ces hardis marins Scandinaves n'ont pu vaincre la résistance des glaces polaires et atteindre une très haute latitude, en revanche ils ont accompli d'excellente besogne scientifique dans l'immense inconnu situé au nord-ouest de l'archipel polaire américain. Leur exploration si pénible et si périlleuse est un nouveau titre de gloire pour ce vaillant petit peuple norvégien, qui, sans compter, dépense ses trésors d'énergie et ses modiques ressources pour le progrès des connaissances humaines.

Jamais les membres de la Société de Géographie ne sont demeurés indifférents aux luttes soutenues contre les glaces polaires qui, en raison de leur caractère désintéressé, constituent une des plus nobles entreprises de l'humanité; jamais, non plus, ils ne sont demeurés indifférents aux exploits accomplis dans cette bataille par les nations Scandinaves auxquelles nous unissent les liens d'une commune amitié et d'une sympathie réciproque. Aussi bien, croyons-nous devoir présentera nos collègues un résumé de la longue campagne arcti({ue du capitaine Sverdrup, d'après la relation qu'il a adressée aux deux principaux journaux de Kristiania. VAftenpost et le Verdens Gang*.

L'expédition norvégienne comprenait en tout lO hommes, dont trois naturalistes : M. Edward Bay (zoologiste), Herman Simmons (géologue), Per Schey (géologue), un médecin, M. Johan Svendsen, un topographe, le lieutenant d'infanterie Isaksen. Le lieutenant de la marine royale, H. A. B. Baumann, commandant en second, était chargé des observations astronomiques et hydrographiques. Le personnel scientifique du bord était donc très complet. Comme dans la mémorable exploration do Nansen. tous se trouvaient sur le même pied et naturalistes comme officiers devaient rcmi»lir les fonctions do matelot, le rôle do réquiiiage ne comprenant ((u'un homme

1. (Jiie l'on nous penncllc «le remercier M. K. V. Hainnier de son aimable empresseniinl à envoyer à La Géographie tons les documents ijui nous ont permis de rédiger cette notice.

de cette spécialité. Le navire était le fameux tram, dont la coque avait été modifiée pour pouvoir effectuer la traversée de l'Atlantique nord.

Le plan de Sverdrup était de remonter le détroit de Smith et le canal de Robesou pour atteindre l'océan paléocrystique de Nares puis d'explorer la côte septentrionale du Grônland et la région située plus au nord, afin de reconnaîtra si elle ne renfermait pas des îles s'étendant dans la direction du pôle. Depuis l'expédition anglaise de VAlert et de la Discovcn/ en 1873-1876 aucun navire n'avait suivi cette voie vers l'extrême nord ; seul Peary, au moyen de traîneaux, avait essayé de gagner une haute latitude par le Grônland septentrional et le canal de Robeson.

Partie de Kristiania. le 24 juin 1898, l'expédition norvégienne eut la mauvaise chance de rencontrer dans le détroit de Smith des masses de glace absolument anormales, et, le 17 août, un peu au nord du cap Sabine, elle était arrêtée par une banquise impénétrable. Le froid était déjà très vif et de jour en jour la jeune glace devenait plus épaisse. Dans ces conditions le navire fut mouillé dans le détroit deRice', et on se prépara à l'hivernage.

Pendant l'automne 1898 et plus tard durant le printemps 1899 des excursions en traîneaux furent entreprises sur ïinlondsis qui recouvre la partie sud de la terre d'Ellesmere, comme dans la partie de cette terre sise plus au nord et qui est dépouillée de glaciation; en même temps fut exécuté le lever d'un complexe de fjords qui termine le Hayes Sound. Ces travaux topographiques ont été complétés par des recherches d'histoire naturelle et par des séries d'observations météorologiques et magnétiques.

Ce premier séjour dans les glaces fut attristé par la mort de l'excellent médecin du bord.

Durant l'hiver, l'équipage travailla à la construction d'un abri transportable, que Sverdrup se proposait d'ériger sur les bords du canal de Robeson, ou même plus au nord, si les circonstances le permettaient. Accompagné de trois hommes, le chef de l'expédition avait l'intention d'hiverner dans cet abri, et, pendant l'été 1900, de longer la côte nord du Grônland, puis la côte est jusqu'à l'île Sabine, où le Fram viendrait le rejoindre en doublant le Grônland par le sud.

Malheureusement, pendant l'été 1899, l'état des glaces dans le détroit de Smith fut aussi défavorable que la saison précédente. Une banquise impénétrable arrêta le Fram dans le bassin de Kane; en essayant de la forcer, l'expédition faillit être « pincée » et bloquée. S'obstiner à vouloir forcer le détroit de Smith, c'était s'épuiser dans une lutte stérile. Aussi bien Sverdrup renonça à son projet d'exploration du Grônland septentrional, et, abandonnant la route jusque-là suivie, s'engagea vers l'ouest, dans le détroit de Jones. L'immense archipel polaire américain est encore presque complètement inconnu; depuis la mémorable croisade ang-laise à la recherche de Franklin, aucune expédition importante n'a paru dans ces parages. Dirigée de ce côté, l'activité de l'expédition norvégienne serait donc féconde. Mais dans le détroit de Jones les glaces étaient aussi compactes que dans celui de Smith et bientôt le Fram était obligé de prendre ses quartiers d'hiver sur la côte méridionale de la terre d'EUesmere, par 70°29' de Lat. N. et Si^'^ï de Long. 0.

1. Entre la terre d'EUesmere et l'iie sur laquelle est situé le cap Sabine.

L'EXPÉDITION SVERDRUP DANS LARCHIPEL POLAIRE AMÉRICAIN. 245

de Gr. La banquise était si épaisse qu'en automne, au cours d'une excursion en canot, Sverdrup demeura bloqué avec son embarcation pendant un mois.

Durant son absence, la mort avait fait une nouvelle victime parmi l'équipage du Fram : après quelques jours de maladie, le chauffeur Braskerud avait succombé aux suites d'un refroidissement.

Mais l'adversité ne pouvait avoir de raison de ces hommes courageux. Après quelques jours de repos, Sverdrup se remet en campagne pour explorer la côte sud de la terre d'EUesmere. La carte de cette région, établie d'après les travaux d'Inglefield, est absolument inexacte; ainsi la côte que ce document représente comme s'infléchissant vers le nord à partir des quartiers d'hiver du Fram se prolonge, au contraire, vers l'ouest.

A 68 milles à l'ouest des quartiers d'hiver, un dépôt de vivres fut établi pour faciliter le ravitaillement des caravanes qui exploreraient la région l'année suivante. A l'est de ce dépôt qui ultérieurement reçut le nom de Bjorneborg (Oursville). en raison des déprédations qu'y commirent les ours, on découvrit un grand fjord où les bœufs musqués étaient très abondants.

Au printemps 1900 la reconnaissance de la région fut entreprise avec énergie. Le J 7 et le 20 mars, neuf hommes commandés par Sverdrup et divisés en deux escouades avec cinquante-cinq chiens se mirent en route; quatre jours plus tard, ils arrivaient au détroit séparant la terre d'EUesmere du North Kent et qui n'est large que de 20 milles. La marche sur les bords de ce détroit est très pénible sur un isfod ' très accidenté, hérissé de monticules de pression qui parfois atteignaient la hauteur du plateau côtier. A travers ces glaçons amoncelés, il était souvent nécessaire d'ouvrir un passage aux travaux à la pioche et à la hache. Ailleurs ïisfod faisait défaut et la caravane n'avait d'autre ressource que d'escalader la falaise abrupte au risque de culbuter dans des précipices. Les difficultés de la marche sont du reste mises en lumière par ce fait caractéristique qu'en trois jours l'expédition ne put avancer que de 20 milles.

Plus au nord l'état de la banquise permit une marche plus rapide; le 31 mars, on avait couvert une distance de 175 milles depuis les quartiers d'hiver, et cela par une température qui atteignait 42°, 5 sous zéro!

Là la caravane se partagea: une escouade, composée de Sverdrup, du lieutenant Isaksen et de deux hommes, partit pour poursuivre la reconnaissance de la côte ouest de la terre d'EUesmere vers le nord, tandis que les autres, conduits par le lieu tenant Baumann, revenaient en arrière au dépôt.

Au nord du détroit qui sépare la terre d'EUesmere du North Kent s'ouvre vers l'est un grand golfe large de cent milles environ. Sur sa rive nord les explorateurs découvrirent plusieurs grands réseaux fjordiens. A partir de ces goulets la côte s'étend vers l'ouest, sur une distance de îiO milles, puis se dirige vers le nord-nord ouest.

Le lîj avril, par 79" de Lat. N., Sverdrup et Isachsen se séparèrent. .Accompagné d'un seul homme, le chef de l'expédition poursuivit vers le nord, tandis qu'Isachsen, avec un compagnon, se dirigeait vers une terre inconnue visible dans l'ouest.

1. Isfod (norvégien), icefool (anglais), mot à mot pied de glace. Ce mot désigne ici une masse de glace accumnléc contre la côte.

La GÉOGRAPHIE. VI. il

(( Je traversai, rapporte Sverdrup, une région très élevée, découpée de grands fjords larges parfois de 15 à 20 milles à leur embouchure, et, le 4 mai, atteignis le 81° de Lat. N. — Au delà la terre s'étendait toujours dans la direction du nord. Le 2 juin nous étions de retour au dépôt et le 4 à bord du Fram. Notre exploration avait duré soixante-seize jours. Pendant tout ce temps le temps avait été très défavorable, toujours venteux, très froid et presque constamment brumeux. »

Quinze jours plus tard, Isachsen et son compagnon rentraient à leur tour, après trois mois d'absence. Ils avaient atteint la a Terre inconnue » par 98" de Long. 0. de Gr., puis, une fois revenus au point où ils s'étaient séparés de Sverdrup, ils avaient fait route au sud, puis à l'est jusqu'au 89° de Long. 0. de Gr., où ils rencontrèrent une série de fjords. L'escouade Isaksen ne dépassa pas le 79° de Lat. N. Dans cette région le gibier était abondant ; douze bœufs musqués furent abattus et fournirent une nourriture aussi saine qu'abondante, en même temps qu'un certain nombre d'ours dont la graisse servit à alimenter le réchaud.

De son côté, le géologue de l'expédition, M. Schey, avait visité deux îles au nord du détroit, entre la terre EUesmere et le Xorth Kent, puis les fjords découverts par Isaksen. Enfin, au mois de mai le lieutenant Baumann avait poussé une nouvelle reconnaissance. Ainsi le printemps 1900 avait été employé à une exploration très étendue et très fructueuse de la terre d'Ellesmere.

Dans les derniers jours de mai, se produisit un accident dont les conséquences eussent pu être terribles. Une étincelle enflamma la tente qui recouvrait le pont; gagnant de proche en proche, le feu atteignit la mâture ; grâce à l'énergie des secours, l'incendie fut circonscrit et bientôt éteint. Le Fram, invincible aux glaces, faillit être détruit par le feu.

Le 9 août, la banquise s'ouvrit enfin, et le navire reprit la mer. faisant route dans l'ouest à travers le détroit de Jones. Hélas! sept jours plus tard, les glaces l'arrêtaient de nouveau au nord de l'ile Grinnell (à l'ouest du North Devon et du North Kent et au sud de la Cornouaille du Nord). Pendant un mois, sous l'influence des vents pénétrants du nord, elles demeurèrent absolument impénétrables; le 16 septembre seulement, le Fram fut dégagé par une tempête de sud, et, par le détroit de Cardigan, alla s'établir dans un fjord par 76°48' de Lat. N. et 89^ de Long. 0. de Gr, — Un troisième hivernage était nécessaire! Ainsi donc tant d'efforts n'avaient abouti qu'à un gain de quelques dizaines de kilomètres à l'ouest-nordouest de l'ancien mouillage.

L'automne fut employé à constituer des approvisionnements de viande fraîche, aux dépens du gibier très abondant dans ces parages. 28 bœufs musqués furent abattus ainsi qu'une très grande quantité de Hèvres.

Au cours d'une excursion un homme eut la mauvaise chance de se démettre le bras; juste à ce moment éclata une terrible tourmente et pendant quatre jours l'infortuné blessé dut demeurer sous la tente, avant de pouvoir être transporté à bord.

L'hiver 1900-1901 fut extraordinairement tempétueux et froid. Dans la seconde quinzaine de mars 1901 la température moyenne s'abaissa à 45° sous zéro; plusieurs jours le thermomètre descendit même au-dessous de 50°!

Le 8 avril, Svendrup et trois hommes se mirent de nouveau en campagne

pour reconnaître le détroit qui doit séparer la terre d'EIIesmere de la région parcourue par Isaksen en 1900, Ils débrouillèrent d'abord la topographie du complexe de fjords découvert l'année précédente, puis, faisant route au nord, ils atteignirent le 80° 30' de Lat. N. — Le 18 juin seulement Sverdrup rallia le Fram.

Un jour pendant la retraite, les chiens furent attaqués par une bande de douze loups, et ce ne fut qu'après une fusillade meurtrière que les assaillants se décidèrent à fuir. Pareille mésaventure arriva un peu plus tard à une autre escouade. Ces animaux étaient très nombreux dans ces parages; sur la terre d'EIIesmere on vit un jour une troupe de cinquante têtes. Plusieurs de ces loups furent capturés pendant l'hivernage et deux ont été ramenés vivants en Norvège.

De son côté Isaksen, exécuta une reconnaissance très féconde en résultats topographiques sur la terre découverte l'année précédente au nord de la Cornouaille du Nord. Par 78° de Lat. N. environ il découvrit le détroit séparant ces deux terres; traversant ce bras de mer, il suivit la côte de la nouvelle terre vers l'ouest, puis vers le nord et le nord-ouest jusqu'à 79" 30' par 106° de Long. 0. de Gr., point où la côte s'infléchissait vers l'est et vers le sud. Au point le plus ouest atteint par une escouade aucune terre n'était visible dans cette direction, non plus que vers le nord de la localité la plus septentrionale à laquelle parvint Isaksen. A perte de vue dans ces deux directions on ne distinguait qu'une banquise de glace polaire. Les terres découvertes par Isaksen, qui forment plusieurs îles, sont basses; leurs points les plus saillants ne dépassent pas 325 mètres. On opéra le retour par les côtes est et sud, effectuant ainsi le tour complet de la « Nouvelle Terre » ; après quoi, on suivit la côte ouest de lîle Graham, puis on rallia le Fram par la terre d'EIIesmere.

Vers le milieu de juin toutes les escouades envoyées en reconnaissance étaient rentrées. Après des mois de fatigues et de privations de toute sorte, on pouvait penser que ces explorateurs auraient besoin de repos pendant quelque temps. Point du tout. Le 24 juin, l'infatigable Isaksen allait, avec deux des naturaUstes et un des lieutenants du bord, exécuter des levers et des dragages dans le détroit de Jones. Rentré le 19 juillet, il repartait bientôt après Sverdrup pour une nouvelle excursion à la partie du North Devon située au sud des quartiers d'hiver, excursion qui ne prit fin que le 7 août.

La banquise qui emprisonnait le Fram demeurait toujours immobile! Les jours passaient et le temps était toujours froid et âpre. A la fin d'août la glace mesurait encore une épaisseur de plus d'un mètre! L'été ne s'était pas fait sentir et déjà l'hiver s'annonçait. On attaqua la banquise à coups de mines, puis on amena le navire aussi près que possible de terre pour profiter de la dislocation (pie le jeu des marées produisait chaque jour dans les glaces riveraines. Au prix d'eilorts inouïs, au prix même de plusieurs échouagcs, on ne réussit qu'à gagner neuf milles dans le sud. L'expédition était condamnée à un quatrième hivernage!

Comme d'habitude, l'automne fut consacré à des expéditions de chasse pour procurer aux chiens la nourriture nécessaire; vingt morses furent abattus dans le détroit de Jones, tandis que des escouades envoyées au nord tuaient dix-huit bœufs musqués. Le 4 novembre, les chasseurs rentraient à bord, puis ce fut la longue nuit polaire. Avec quelle impatience on attendit la fin !

Le 1" avril 1902, avec une énergie inlassable, les vaillants Norvégiens repartirent de nouveau en exploration. Avec le géologue Schey, Sverdrup s'achemina vers le nord pour relier les travaux de l'expédition norvégienne au point atteint par le lieutenant Aldric^h par 82" de Lat. X., sur la côte nord-ouest de la terre de Grinnell. Malgré leurs efforts ils durent s'arrêter au 81" 37' de Lat. N. ; le 16 juin ils ralliaient le Fram. Pendant ce temps, l'énergique Isaksen parcourait, du 1*^' au 18 avril, la côte sud de la terre d'EUesmere, puis, du 23 avril au 22 mai, la côte septentrionale du Devon du Nord, et entreprenait ensuite une excursion pour recueillir une collection de fossiles. Entre temps le lieutenant Baumann et deux hommes poussaient jusqu'à l'île Beechey. Plus tard, au commencement de juillet, le botaniste Simons, le zoologiste Bay et le lieutenant Isaksen explorèrent, pendant un mois, en canot les rives du détroit de Jones. Cette expédition faillit avoir une issue fatale. La petite troupe se trouvait sur un îlot à l'embouchure du Norfolk Inlet, lorsqu'une tempête du sud-est s'éleva, chassant vers l'ouest toute la glace amoncelée dans le détroit. Dix jours durant ks explorateurs demeurèrent bloqués, et les vivres commençaient à manquer! A tout prix il fallait donc échapper à l'étreinte de la banquise. On se décida à abandonner le canot, et, avançant à pied sur la banquise, au risque d'être entraînés vers la pleine mer par quelque débâcle subite comme les naufragés du Polaris, les Norvégiens réussirent à regagner leur navire.

L'heure de la délivrance était enfin arrivée ! Le 6 août, le Fram recouvrait la liberté de ses mouvements, bientôt il sortait du détroit de Jones, et, le 18 arrivait à Godhavn, un des établissements danois au Grônland. Un mois plus tard, l'expédition norvégienne débarquait à Stavanger.

Si la nouvelle exploration norvégienne n'a pas obtenu les résultats extraordinaires de l'épopée de Nansen, elle n'en demeure pas moins une des entreprises polaires les plus importantes de cette époque. L'énergie dont ont fait preuve Sverdrup et ses compagnons est absolument admirable; pendant quatre ans, sans jamais céder au découragement, sans jamais se laisser rebuter par les souffrances de la vie en plein air dans ces régions inhospitalières, ils ont poursuivi l'exploration méthodique de la contrée avec ce sang-froid superbe des gens du Nord. La seconde expédition du Fram remplit un large blanc de la carte de l'archipel polaire américain et complète dans le sud et dans l'ouest l'œuvre topographique des missions de Nares et de Greely; enfin, sur une vaste portion de la zone arctique elle rapporte une longue série d'observations et d'abondantes collections qui profiteront à toutes les branches de la science. Aussi bien ne saurait-on assez louer les généreux mécènes, M. Axel Heiberg, Ellef Ringnes et Amund Ringnes, dont les libéralités ont permis l'organisation de cette expédition et assuré ce nouveau progrès de la géographie polaire.

Charles Rabot.