Essai critique, p
3- Voir Reçue générale des Sciences, 15 novembre 1895, p. 953.
LA. MÉCANIQUE STATISTIQUE
vertes sur la radioactivité, avec Henri Becquerel, avec M. et Mme Curie1.
Ce revirement extraordinaire en faveur de l'atomisme a inspiré à Henri Becquerel des Réflexions sur une théorie moderne, dont il a fait le sujet d'une lecture publique (25 octobre 1907) : « On a opposé la science d'aujourd'hui à la science d'hier. Il m'a semblé intéressant de rechercher si une telle opposition n'est pas plutôt apparente que réelle2. » Et il conclut : « La vérité est une, et l'erreur est multiple, disait un vieux maître. Or, depuis plus de deux mille ans, chaque fois que l'homme, soit par l'effort de sa seule pensée, soit par les artifices de ses expériences, tente de sonder le mystère des corps qui l'environnent, toujours, au fond de toutes choses, il entrevoit la même image ; n'est-ce pas l'image de cette part de vérité dont il peut espérer la conquête? » {Ibid., p. 45.)
En gros, sans doute cela est incontestable. Mais cela suffit-il ? On a retrouvé dans les papiers de Pascal la réflexion suivante, qui visait Descartes : « Il faut dire en gros : Cela se fait par figure et mouvement — car cela est vrai. Mais de dire quels, et composer la machine, cela est ridicule. Car cela est inutile et incertain et pénible 3. » Sur quoi Cournot remarque : « Pascal avait raison : cette manière de dire en gros est ce qui distingue la pure et légitime conception philosophique d'une fausse prétention philosophique à une explication scientifique dont le jour n'est pas venu 4. »
Se donner ainsi la permission de voir les choses en gros, est assurément commode, non moins qu'aux philosophes, aux savants qui aiment à prolonger la réalité de la science positive dans l'imagination d'une science idéale. La méthode a pourtant des dangers, et l'évolution de la pensée contemporaine nous en a trop manifestement avertis pour que savants et philosophes aient encore le droit de s'y attarder. La géométrie euclidienne est rationnelle en gros, comme la cosmologie newtonienne est exacte en gros ; nous savons que c'est manquer la théorie de l'espace et la connaissance du monde que de négliger l'écart, dont la méditation a ouvert la voie à Lobatschewsky, à M. Einstein. De même, nous risquerions de laisser échapper l'intelligence de ratomisme si nous croyions suffisant d'y retrouver en gros la persistance d'une attitude men-
1. Voir Abel Rey, La contribution que les divers pays ont donnée aux progrés de la physique, Scientia, juin ^921, p. 437.
2. Séance publique annuelle des cinq Académies, 1907, Fascicule 14, p. 33.
3. Pensées, Ms. Aut. f° 152, édit. Hachette, sect. II, (Y. 79, t. I, 1904, p. 99.
