YUES HISTORIQUES SUR L'APOLOGUE

de siècle en siècle, sans forme arrêtée, passant quelquefois dans les vers d'Hésiode on d'Ibycns, ou dans la prose d'Hérodote, mais demeurant d'ordinaire la propriété commune. L'apologue indien, Tapologue chinois, souvent plus ancien que celui d'Ésope, appartient, en tout cas, au même âge de Tesprit humain, âge d'invention naïve, presque impersonnelle. U exprime la sagesse des pauvres gens ; il l'exprime avec malice parfois, mais toujours sans le moindre souci des effets dramatiques. En se raffinant par l'analyse des situations et des caractères , par la recherche du style ; en se fixant sous la forme précise d'une composition littéraire, il s'éloigne de son naturel comme de ses origines. La Fontaine , sans trop le savoir, a pris soin lui-même de marquer pour nous cette distance des deux genres; sa Vie d'J^sope d'après Planude, qu'il croyait à tort être d'un auteur ancien, nous offre une image assez fidèle de la société asiatique au temps où y vivait l'Ésope de la tradition ; c'est là une très-bonne préface aux rédactions toutes nues et toutes prosaïques de ces vieux apologues, mais qui conviendrait mal aux fables savantes d'un Babrius ou d'un Phèdre, et qui convient moins encore h celles du moraliste français. On a dit que rien ne ressemblait moins à une tragédie grecque qu'une tragédie française sur un sujet grec ; je dirais volontiers que rien ne ressemble moins au véritable apologue ésopique qu'une fable d'Ésope « mise en vers par M. de La Fontaine » . Qui oserait s'en plaindre ? Je m'en garderais pour ma part ; mais, après m'ëtre si doucement amusé à lire le bonhomme^

je reviens volontiers à quelques pages da recueil ésp[)ique. Chacun sait que le texte en a fort yarié à travers tant de siècles, que les rédactions parvenues jusqu'à nous sont souvent divergentes pour le fond, incorrectes pour le style. Qu'importe? c'est la preuve même de leur constante popularité (1). Certes, La Fontaine a été cent fois réimprimé, annoté par les savants à Ttisage des curieux ; il a été abrégé, simplifié à Tusage de l'enfance; il le sera encore et vivra autant que notre langue. Hais, dans leur antique et mobile rédaction, les apologues ésopiques ont tra* versé vingt siècles avant d'être fixés par l'imprimerie, et l'imprimerie, en les fixant d'une manière plus durable, ne les a pas aussitôt bannis de la mémoire du peuple (2). Vingt fois traduits dans toutes leslan-

(1) Cette tradition de Tapologue oriental dans sa simplicitêt qu'on pourrait dire ésopîque, a été particulièrement étudiée par M. A. Wagener dans un mémoire publié par rAcadémie de Belgique (lSô2, tome ixv, des Mémoires présentés par des nvants étrangers).

On pourra lire aussi les deux recueils intitulés : HUopadém ou l'Instruction tftUe (traduction de M. Lancereau, Paris, iêâ&, in-l2, Bibl. Elzévirienne), eiles AvadanaSf Contes et Apoiogna indiens inconnus jusqu'à ce jour, etc., de M. Stanislas Julien (Paris, 1859, 2 vol. in-12); enfin les Études sur la FùntaiM^ ou Notes et excursions littéraires sur ses fables, par*P.-L. Soivet ^ris, 1812, in-S''); et la thèse de M. P. Soullié, La Fontaine^ et ses devanciers, ou Histoire de l'Apologue jusguà la Fontatins inclusivement, Paris (1861, in-8").

(2) Noël du Fail, Propos rustiques et fttcétieux (1548) c. 1, mentionne, parmi les livres que le vigneron Roger Bontemp», ancien maître d'école , lisait aux habitants de son village, le Calendrier des Bergers, les Fables d:Ésope^ etc.; et au chap. 3, il nous représente le bonhonune Robin, charpentier, disant, le