HÉRODOTE ET ROLLIN

tontes, et Toici ce qu'il fit. Ayant écrit plnsiears pièces sur diverses affaires « il y mit le sceau de Darius et partit ainsi pour Sardes. Arrivé là, en présence d'Orétès, il tira une de ses pièces et la donna à lire au scribe royal (car tous les satrapes ont des scribes royaux). Bagéus présentait ces papiers pour essayer si les doryphores pourraient trahir Orétès. Les voyant accueillir avec respect le papier, et plus encore ce qu*on y avait lu, il en donne un autre où étaient écrits les nmts : « Perses, le roi Darius vous défend de servir Orétès. >» Ceux-ci ayant entendu, déposèrent leurs lances devant lui. Voyant leur obéissance, Bagéus s*affermit alors et donne au scribe le troisième papier sur lequel on lisait : « Le roi Darius ordonne aux Perses qui sont à Sardes de tuer Orétès. > En entendant ces mots, les doryphores tirent leurs poignards et le tuent sur-le-champ. Ainsi la vengeance de Polycrate le Samien poursuivit Orétès le Perse. »

Voyez ce qu'est devenu le beau récit d'Hérodote sous la plume de Bollin : « Darius chargea de l'exécution de cet ordre un de ses officiers les plus fidèles et les pins affectionnés à sa personne; cet officier, sous un autre prétexte, se rendit à Sardes. Il pressentit habilement les esprits. II commença par présenter aux principaux officiers de la garde des lettres du roi, qui ne renfermaient que des ordres généraux. Bientôt après il en produisit de secondes, qui étaient plus précises, et quand il se fut parfaitement assuré de la disposition des troupes, il leur fit la lecture d'une dernière lettre par laquelle le roi leur ordon-

I (2) Paris, 1727.

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noit de mettre h mort le satrape, et cet ordre fàt exécuté sur-le-champ... » C'est bien le fond de Thistoire, mais on voit tout ce qui manque au détail da récit, ce qui manque à la forme, et combien la forme, si naïTe chez Hérodote, y contribue à caractériser les faits. Rollin nous trompe donc, sans le vouloir, en abrégeant ainsi l'auteur original. Ailleurs, il allon* géra en deux pages un discours qu'Hérodote a résumé en trois lignes, ou il donnera d'une autre harangue une traduction à peu près méconnaissable. Ces défauts, qui nous choquent aujourd'hui si vivement, touchaient peu les critiques au dix-huitième siècle. L'abbé Bellenger s'y montre à peu près insensible, dans les Essais de critique^ où il examine les écrits de BoUin et les traductions françaises qu'on avait alors d'Hérodote (I). Quand le récit bistorique manque à ce point de vérité dans un écri* vain aussi naturellement sincère que l'est Rollin , il faut encore moins demander la couleur locale aux romanciers tels que Bamsay ; ce dernier était un admirateur et comme un élève de Fénelon. Les Foyages de Cyrus (2) ont la prétention d'être un roman historique, et le savant Fréret, dans une lettre à l'auteur, s'efforce d'en justifier la chronologie par une comparaison et une discussion sévères des témoignages anciens sur ce sujet. Bien n'est plus faux, cependant, ni plus froidement monotone que ce long récit d aventures à moitié imaginaires, à moitié développées d'après Hérodote et les anciens compila-

(I) Paris, 1740, in-12.

BOSSUET, HONTESQinEU, BOUGAINVILLE. 271

leurs, sans le moindre sentiment de la beanté antique.

Qaant h la philosophie des événementSy elle a pris certainement un rare accent d'éloquence dans Fouyrage de Bossuet (1); pins pratique et plus modeste chez BoUin, elle y est moins contestable qu'elle ne l'est souvent dans le Discours sur Vhistoire uni-verselle. Mais le temps approche où l'étude des sociétés antiques sera poursuivie avec plus de pénétration et dludépendance. Bollin touche de près h Montesquieu et à Y Esprit des lois. Au sein de l'Académie des belles-lettres, Fréret, à lai seul, représente toute une méthode de recherches sévères et de critique impartiale. Dans le même recueil où sont publiés les mémoires de Fréret, Bougainville, quelques années plus tard, porte sur l'ensemble de l'histoire grecque le jugement ingénieux et ferme que je vais faire connaître au moins par un court extrait (2) . On s'y fera une idée du bon sens et du langage excellent dont l'Académie des belles-lettres offrait alors tant d'exemples :

« La couDoissance des antiquités grecques et de leur chronologie doit paroitre assez indifférente au

(1) A-t*oo remarqué que l'idée principale de ce beau livre se trouve» non-sealement dans l'ouvrage latin de Paul Orose, mais, bien avant Paul Orose, dans Diodore de Sicile, où les bistoriens sont appelés des « ministres de la Providence divine » ? (Préface de la Bibliothèque historique.)

(3) Mémoires de VAcadémie, t. XXIX, p. 33-33. Le mémoire est intitulé : • Vues générales sur les antiquités grecques du premier Age et sur les premiers historiens de la nation grecque considérés par rapport à la chronologie» (lu en novembre 17C0).

premier coap d'œil. On se croira même en droit de la traiter de frivole quand on ne Yoadra Caire attention qu'à l'intervalle des temps, à Téloignemeat des lieux, au peu de ressemblance de ces mœurs anciennes avec les mœurs des peuples modernes. Mais s'arrêter a cette vue superficielle, ce seroit entrevoir à peine l'objet et le juger bien légèrement.... L*idée que nous nous formons de ces événements ne sanroit être trop juste si nous cherchons à recueillir de la lecture des auteurs toute TutlUté que veulent en tirer des hommes sensés, qui se reprocheroient une étude dont les difficultés ne seroient pas compensées par les avantages. Hais, indépendamment des fruits solides que l'esprit et le goût tirent d'écrivains aussi instructifs qu'agréables, il est certain que l'histoire de la Grèce, se peuplant et se poliçant par degrés, est moins le spectacle des destinées d'une nation qu'une perspective où le genre humain se peint en raccourci dans ses différents états. G*est à la fois un cours abrégé, mais complet, d'histoire, de morale et de poUtique, puisqu'elle a le mérite de rassembler dans un assez court espace tous les traits épars dans les annales des siècles divers, de faire connoitre l'homme sous tous les points de vue possibles, sau* vage, errant, civilisé, guerrier, commerçant; de fournir des exemples de tous les genres de gouvernement, des modèles de toutes les lois, en un mot une théorie complète, prouvée par les faits, de la formation des sociétés, de la naissance, de la propagation et du progrès des art», de toutes les révolutions, de toutes les variétés auxquelles l'humanité peut