LA GRÈGE GHEZ H» DE STAËL

plos glorieuse excitait moins de haine que n*en font naître les témoignages comptés de l'estime rigourense qu'on peut obtenir de nos jours. Il était permis au génie de se nommer, à la Tertu de s'offrir, et tous les hommes qui se croyaient dignes de quelque renommée pouvaient s'annoncer sans crainte comme des candidats delà gloire. La nation leur savait gré d'être ambitieux de son estime. » On croit entendre un écho de l'éloquence de Péridès et d'Alcibiade lorsque « ces candidats de la gloire » remplissaient l'agora de leurs bruyantes ambitions f 1). H""* de Staël ajoute : « Maintenant la médiocrité toute-puissante force les esprits supérieurs à se revêtir de ses couleurs effacées. Il faut se glisser dans la gloire, il faut dérober aux hommes leur admiration à leur insu. » Maintenant est de trop, car le mal dont elle se plaint n'était pas inconnu aux Athéniens de ce grand siècle. Elle qui avait lu Aristophane , et le comprenait mieux que La Harpe , mieux encore que Barthélémy , pour s'être trouvée mêlée aux troubles et aux passions révolutionnaires; elle savait que de malsaines jalousies corrompaient, dans Athènes comme à Paris, l'esprit d'égalité démocratique (2). Il faut pardonner ces touches inexactes à

(1) Voir surtout TOraison funèbre que Thucydide met dans la bouche de Périclès (H* 3&-40) et le discours qu'il fait prononcer à Alcibiade pour justifier ses brillantes et patriotiques prodigalités (VI, 16-18).

(2) Voir une page fort originale du Vieux Cordelier (p. 322, éd. de 1836), où Camille Desmoulins rapproche les mœurs révolutionnaires de 93 et les mœurs athéniennes du temps de Socrate.

rentratnement â*un trayail rapide ; elles sont d'aitleurs bien rachetées par la justesse du sentiment général qui s'exprime ici dans un magnifique laiH gage!

L'auteur exagère la supériorité de nos tragédies modernes sur celles des Grecs pour « la profonde connaissance des passions «; mais elle marque justement le rôle populaire du chœur, l'élévation morale des idées que, d'ordinaire, il exprime sur Tinstabilité des choses humaines, sa noble compassion pour les misères des rois, etc. ; elle montre à merveille en quelques lignes, comment, sons le règne d'un Louis XIV , un Racine n'avait pu donner au drame tragique ce genre de beauté à la fois politique et religieuse. A propos de la comédie, ainsi que M"* Dacier, elle se demande « comment il se peut que Ton ait applaudi de semblables pièces dans le siècle de Périclès, et que les Grecs aient montré tant de goût pour les beaux-arts et une grossièreté si rebutante dans les plaisanteries » , et elle ne se contente pas de cette excuse souvent répétée ( 1 ) , qu'Aristophane écrivait pour tout un peuple et non pour un auditoire d'élite ; elle dit avec une heureuse finesse : « C'est que les Grecs avaient le bon goût qui appartient à l'imagination, et non celui qui naît de la moralité des sentiments..." « Le peuple athénien n'avait pas cette moralité délicate qui peut suppléer au tact le plus fin de Tesprit. >* Elle ajoute encore, avec le même sens : t L*exclusion des femmes empêchait aussi

(1) On sait qu'eUe est déjà dans La Bruyère (Des Ouvrages de Vesprii).

Jl» DE STAËL JUGE DU THÉÂTRE GREC. 829

qae les Grecs se perfectiounassent dans la comédie. I..e8 auteurs, n'ayant aucun motif pour rien ménager, rien Toiler, rien sous-entendre, la grâce et la finesse devaient nécessairement manquer à leur gaieté. » Que les femmes fussent exclues des représentations comiques, c*est, en effet, ce que tout me semble démontrer, au moins pour le siècle de Périclès ( I ) . Là comme ailleurs H™^ de Staël affirme sans donner de preuves ; mais elle n'était pas mal informée. Sur d'autres points il serait trop facile de la prendre en défaut, par exemple sur ce qu'elle dit de la condition des femmes grecques, de l'idée que les Grecs se faisaient du bonheur, de lamour, etc. Il ne faut pas demander à ces brillantes esquisses plus de précision qu'elles n'en comportent. Elles attirent, elles éclairent, elles font penser ; elles donnent le goût de la beauté antique, et cela en dehors des règles de l'école, en dehors des mesquines disputes où nos critiques du dix -septième et du dix-huitième siècle avaient dépensé tant de savoir et d'esprit. Il est fâcheux qu'elles aient, comme il semble, si peu contribué à la direction des esprits, lorsque se rouvrirent nos écoles publiques, et que le grec y reprit sa juste place. Le Cours de liUérature de La Harpe, au con-

(1) C'est ce que je crois avoir montré, d'accord avec plusieurs historiens, dans une note à la suite de mon Eisai sur Vhistoire de la erUique chez les Grecs (1849). Mon ami, M. Édcl. Du Méril (Histoire de la Comédie, période primitive, Paris, 1864, p. 465 et suiv.) a combattu cette opinion avec un grand savoir; mais qu'il me soit permis de remarquer ici qu'il ne démontre sa thèse qu'en faisant valoir pour le siècle de Périclès des témoignages qui se rapportent à d'autres dates.

traire y devint bientôt un livre classique. La régularité des divisions, la forme dogmatique des juge* ments, l'intérêt qui s'attache aux analyses littéraires, l'utilité pratique de ces exercices, tout donnait à La Harpe une sorte de prise sur l'attention publique. Son livre fut beaucoup lu, souvent réimprimé. A vrai dire pourtant, il clôt une période de la critique française ; B. Constant et Df* de Staël ouvrent pour elle l'ère du dix-neuvième siècle : ils annoncent Chateaubriand, dans la littérature militante, et, dans l'enseignement public, la mémorable rénovation des méthodes que caractérisent les noms illustres de H. Guizot, de H. Villemain et de Victor Cousin.

TRENTE-ËT-VNIEMR LEÇON.

▲IIDRÉ GHBNIER. T* PARTIE : APERÇU GENERAL.

Origine et première éducatioD d'André Chénier. — Son respect pour la tradition classique de notre littérature et ses études d'helléniste. — Projet de voyage en Orient. — Rénovation de l'idylle antique. — Les élégies et Tamour chez A. Chénier; l'imagination et la réalité. — L'ode et la satire politique. — Témoignages du poète sur sa méthode de composition. — Originalité et variété de son œuvre.

• Pendant que La Harpe ouvrait, au Lycée, les leçons où la littérature grecque était si capricieusement jugée; pendant que Barthélémy composait son tableau ingénieux de la Grèce antique, se formait dans l'ombre, auprès de lui, un peintre bien autrement original de cette même antiquité. J*ai déjà prononcé plus haut le nom d'André Ghcnier. Combien de fois, sans le dire, je songeais à lui en poursuivant , soit dans réioqucnce, soit dans la poésie française, tant d'imitations, tant de calques plus ou moins adroits des chefs-d œuvre de l'art greci Ducis venait de

donner son Œdipe chez Admiit ( 1 778), et La Harpe publiait son PhiloclUe (1781), lorsque sortit du collège de Navarre le jeune André Chénier. Né en 1762, h Ck)n8tantinople, d'un père français et d'une mère grecque, revenu en France avec ses parents en 1765, l'éducation domestique avait comme achevé chez Ini réducation universitaire, en y mêlant les souvenirs et l'inspiration directe de riiellénisme. On a remarqué que Barthélémy (né à Aubagne, en Provence) descendait peut-être de quelque vieille laroille phocéenne ;,qneUe différence entre cette douteuse origine et l'incontestable lien de famille qui unissait Chénier aux Hellènes de l'Orient !

Depuis deux siècles et plus, on répétait sur tout les tons en France un même appel à Timitation des modèles antiques. Du Bellay, en 1549, avait le premier sonné la charge, et convié ses amis, sur le ton baroque et belliqueux que nous avons entendu , à une sorte de guerre sainte, pour dépouiller la Grèce et Rome de leurs richesses au profit de notre liltérature (1). En 1635, l'Académie française, à peine instituée, écoutait un honnête et médiocre poète exposant devant elle des préceptes plus sages sur Tart d'imiter les anciens (2); puis Boileau, en vers, puis Louis Racine^ en prose, avaient tracé avec des succès divers les règles du goût français, rattachées aux préceptes et aux exemples de la Grèce. Voltaire et ses disciples, moins savants en grec qu'on ne Tétait

(1) Voir plus haut, leçon VIO*.

(2) Voir plus haut, leçon XX*.